林祺然離開的那天清晨，天空剛剛吐露出一點魚肚白，駝着行囊的長途駿馬已經等候着酒鋪外面，偶爾低低嘶鳴着以示催促。

沈令儀身着素淨的粗布衣裳，發髻簡單地挽在腦後，垂下幾縷碎發将面容修飾得柔和。

她一如既往地準時到來，準備收拾收拾開門做生意，卻見林祺然靠在駿馬旁邊朝她笑着，手上提着熟悉的油紙糕點。

“林老闆不去驿站用早膳準備出發，怎得忽然來酒鋪了？”

沈令儀略帶驚訝地問道，邊說着邊掏出鑰匙打開酒鋪落鎖。

“驿站不過是些烙餅米粥，不比自家的踐行酒來得舒服。”

聞言，沈令儀倒是深以為然，櫃台忙碌的動作不停：“到底是長途跋涉，喝酒适度嘗個味道便好，别策馬時昏昏沉沉的把自己摔了。”

“沈掌櫃還不知道我的酒量？”

林祺然笑着走進酒鋪，在櫃前迅速選好了酒壇，又将倒扣的凳子重新放好：“這個時辰沒客人的，坐下陪我用早飯吧。”

糕點是他預先在家中烤熱後再帶來的，沈令儀啃着香香甜甜的馬蹄糕，舉杯與他相碰。

“雖有歸期，難免還是會感到不舍。”

林祺然擡頭将酒水一飲而盡，旋即發出滿足的喟歎：“林家世代以酒謀生，待接回叔父後定要于此設宴接風洗塵，痛痛快快地大醉一場。”

沈令儀知曉他早年間父母雙亡，全靠叔父與鄰裡幫襯着度日。後來行商坐賈賺得滿盤缽滿，便又重操舊業賣酒安适于平凡生活。

她順承着話尾：“那等林老闆歸來，院子裡埋着的幾壇陳年好酒可要重見天日了。”

“這是自然，我林祺然并非吝啬之人。”

氣氛融洽的談笑間，沈令儀看着他風卷殘雲般吃完糕點，最後尤嫌不滿足地擡起酒缸痛飲。

豪放不羁的姿态使得酒水順着曲線分明的下颚滑落，滴在他景藍色舊袍的衣領上，潤濕了白花刺繡的補丁。

林祺然急忙用手掌擦了擦浸潤的酒水：“瞧我這模樣，倒是不慎弄髒了沈掌櫃的心意。”

“無妨，衣裳本就為人所用。”

沈令儀嗓音柔潤，沉穩裡帶着對朋友的挂念，聽得他格外安心：“林老闆還請多多保重。”

依依不舍地用過早膳，林祺然利落地翻身上馬，在駿馬長嘶一聲後，身影漸漸消失在清晨的薄霧裡。

林祺然跋山涉水，輾轉多時終于踏入京都地界。

他的叔父緻仕前乃太醫院主簿，推拿理療在京都也算是小有名氣，因着年事已高身體不适，朝廷特而準許其告老還鄉，安享晚年。

林祺然滿頭大汗地幫他打包行李，林主簿卻隻樂呵呵地盯着他喝茶，屋内洋溢着久别重逢的融洽。

“你這小子多年不見，終身大事進展如何？”

聞言，林祺然雙頰微微泛起绯紅，依舊是搖搖頭不言語。

林主簿見多識廣，哪能不曉得他這幅忸怩的模樣背後代表着什麼：“那瞧着便是有中意的姑娘了。”

“就算我有所想法又如何，人家隻待我如朋友。”林祺然手指僵住，頗有些失落地垂下眼眸，“郎有情妾無意，捅破窗戶紙不過是鏡花水月一場空。”

林主簿幽幽歎氣：“是你信中常常提及的那位掌櫃姑娘吧？世間能以酒為樂、同你志趣相投的人可不多。”

林祺然不置可否，林主簿卻眼見地發現了他衣領處繡着的白花補丁。

“原來掌櫃姑娘還是個心靈手巧之人，也難怪惹你失魂。”

“叔父！”林祺然下意識擡手捂住衣領，卻惹得林主簿變本加厲地哈哈大笑起來。

“叔父活到這把年紀，許多事情也都看開了，她既願意為你縫衣，想必對你的态度至少不是排斥。”

“你這小子，何不大膽一些試試呢？”

林祺然雖然背對着他，佯裝目不斜視地整理行囊，卻将林主簿的話實實在在地聽了進去。

“她的腿腳......有些舊疾，還請叔父回到錦城後替她看看吧。”

林祺然将鋼釘之事，以及沈令儀風雨疼痛的種種症狀和盤托出，聽得林主簿調侃的目光逐漸化為凝重。

“光聽你的描述，叔父對此其實并無把握。”

林主簿失神地望着遠方，陳年舊事不自覺地湧現在腦海裡：“她的症狀倒是與從前宸王妃的腿疾有所相似，隻可惜......”

“隻可惜什麼？”

“隻可惜宸王妃過世多年，太醫院也就沒再繼續研究這方面的療愈之法。”

林祺然神情低落，自然也忽略掉林主簿頗有些古怪的面色，和他提及宸王妃時微微顫抖的聲線。

“那宸王妃是因為腿疾惡化去世的嗎？”

“并非如此。”

林主簿話語裡夾帶着強烈的恐懼之意，再度回憶當年之事也依舊心有餘悸：“那件仲春迸發鼠疫，從地牢忽然波及到皇宮内院......”

鼠疫之下，患者高熱難耐，發狂咬人，整整十日裡金碧輝煌的皇宮屍橫遍野，宛若人間煉獄。

皇帝雖在太醫院聯合用藥下勉強治愈，龍體卻也因此落下病根，導緻如今情況每況愈下。

“那年可謂是國運多舛，皇長孫倏然薨逝，後來尚書大人被莫名撤職，靜貴嫔等一衆寵妃患鼠疫暴斃而亡......”