蕭謹言并不意外：“好，那讓廚房備些簡單的飯菜，稍後我去走一趟。”說着，又轉頭與陳縣令對視一眼，吩咐捕快道：“另外，去找陳三水的時候多帶幾個弟兄，搬些麥稭稈燒了，在村裡各處取水的地方倒些草木灰，姚素堇多處投毒，盡管現在村中無人不至于受害，但畢竟日後還是要回去的，若能清理了最好，麻煩大家夥兒多留意下。”
“是，蕭大人。”
目送周崇消失在走廊拐角，陳縣令幽幽轉頭試探問蕭謹言：“蕭大人……這姚素堇就這麼簡單投毒殺的村民啊？”
聽聞陳縣令此問，蕭謹言一挑眉調侃道：“大人過幾日便知道了。”言畢，躬身行禮告辭，徑直奔向廚房方向，徒留陳縣令在書房裡抓耳撓腮。
待到蕭謹言提着樸素的楠木食盒推開古舊的牢門時日暮早已西斜，隔着高而密的木欄便得見姚素堇抱膝而坐，一對眼尾微勾的杏核眼兒遠眺天邊雲霞，金紅的落日餘晖自四方狹長的通風檻中流瀉而下，将年輕婦人單薄的軀殼浸潤其中。
輕輕叩響木欄，姚素堇才蓦然驚醒般轉頭看來：“大人。”
“捕快說你要見我。”蕭謹言打開牢門，把食盒放在破舊的小桌上，掏出鑰匙解開了姚素堇手腕上的鐐铐後才慢條斯理地将食盒中的餐食端出。
垂眸一看，不大的小桌上滿滿當當排着四份小菜，有肉有湯，姚素堇眼圈漸紅，牽起一抹笑意道：“是，罪人不敢奢求其他，隻想問問大人我小岚妹子可會被判重刑？”
“不會，劉家兄弟與你們二人既無婚書又無聘财，夫妻關系不會被認可的，你二人說是加害人，實則先是受害人，宋小岚至多被罰流刑。若你咬死與她并未合謀，僅判笞刑也并無不可能。”蕭謹言将每一個菜都取了些，将布了菜的飯碗輕輕放在姚素堇面前，細而白的手指一挑一捏便将筷頭轉向了自己，擡手向對面狼狽的女人遞去，“怎麼不問自己？”
眼前十六七歲的少女身上透着不合年紀的沉穩，那雙晶亮通透的杏眼仿佛能洞悉人心，讓陰暗無處遁形。時隔多年，姚素堇再一次感受到在心底徘徊不去的怨憤，恭敬地接過蕭謹言手中的木筷，無意間觸碰到少女溫熱的指尖，她忽覺鼻頭也酸澀起來。
“我還有什麼可問的呢？從我決定殺人的那一刻開始就注定了結局的，殺一個人或是殺很多人，左右都是死，不過是怎麼死的區别罷了……若是淩遲，也認了……”
“不能啊。”
蕭謹言盤腿席地而坐，單手撐頭，歪着腦袋眼帶笑意道：“姚娘子，你與劉家可算不得親眷，便是殺他全家也留了全屍，至多是斬刑，決計不會讓你被淩遲的。”
姚素堇笑，笑意暢快：“大人記性不好，怎麼轉頭便忘事呢？我姚素堇殺了人，殺了整整四十三人！”
“姚娘子是聰明人，堂上之事我還未曾道謝。”蕭謹言擺擺手，認真道，“但這孽該是誰還便還得是誰還。”
“我想着你多半是要問這事的，也不用拐彎抹角。今日堂上我确是想讓你一并認下小陽村的三十七條人命，但這并不意味着我就不打算找真正的兇手了。”
撥拉碗中小菜的手頓住，姚素堇原本的笑意漸淡，柳眉微皺，漂亮的瞳眸裡滿是無措：“你找不到他的……我原以為大人與我想的是一樣的，竟是我會錯意了嗎？大人，就如此了結這個命案有什麼不好呢？要償命取我一人的性命足矣，何必多為難一個可憐人？大人，就這樣結案吧……不要再深究了……”
“你沒有會錯意，我沒打算強行找他，所以我才讓你幫忙攬下這個罪名，因為我相信以他的脾性和為人是不會放任你替他擔責的。”蕭謹言抱歉地看着姚素堇，解釋道，“對不起，辜負你一片好意了。”
姚素堇似乎不甘心，長了張嘴還想要試圖說服蕭謹言，忽然福至心靈：“大人已經知道兇手是誰了！”
“你見過他。”
姚素堇捏緊了手中的筷子，避開蕭謹言的視線不願多說。本也不打算從她口中探聽華炎武的狀況，蕭謹言便起身拍去了草屑，将食盒留給姚素堇，徑自出了監牢，隻在重又鎖上牢門時低聲說了一句：“到時随我回京受審，當時被綁賣的事務必要詳細說與審案的大人，劉家人造孽在先，你的案子是可以酌情輕判的。”
說罷，蕭謹言腳下生風一般，幾息間便出了地牢，剩下姚素堇一人機械地吞咽着飯菜，兩行清淚自眼眶滿溢而出，靜靜滑落臉頰。
三日後正午，斷斷續續下了好些日子的雨終于停歇了半日，兩名年輕的捕快動作十分麻利地套好了兩輛馬車，靜候在衙門外。
“好了，陳大人留步，我這便帶着姚宋二人回錦城了，這幾日勞您照顧，感激不盡。”蕭謹言身上還是來時穿的暗紅色勁裝，拱手鄭重拜别陳縣令，身後納蘭栩三人亦是虛虛一禮。
“哎，還得是本官謝謝你啊蕭大人，這回可是卸掉了我心口壓的大石頭咯。”怎麼說也是幫他解決了一個大麻煩，至少保住了烏紗帽，是以陳縣令笑得無比真誠，“那本官就祝蕭大人一路順風！”
話音落下，姚宋二人便由捕快押着邁出了大門，蕭謹言擡眼淡淡掃過門外圍觀的百姓，悄悄拿胳膊肘捅了捅喬錦之的腰眼，壓低了聲音問：“怎麼回事？你昨兒傍晚在破廟裡沒找到人？”
喬錦之眼下一片青黑得明顯，原本精緻的鳳眼這會兒微微浮腫，一看便知昨夜不曾好好休息。
“他刻意避着我，沒見着面，但一牆之隔該說的我都說了。”閉眼潤了潤幹澀發疼的眼睛，喬錦之偏頭問道，“既然你都猜到師兄躲在破廟裡了，為何不直接讓人去把他抓回來？”
蕭謹言抿唇望天，估摸着時辰，心下有些着急，秀眉不自覺地微微皺起：“他若是自己站出來也許還能有一線生機……”
蕭謹言幾人暗暗心焦之時，卻有不合時宜的高呼聲起。
“喪門星！你還我男人！”
與女人潑辣發狠的嗓音一并飛來的還有數個臭雞蛋，戴着鐐铐的姚素堇避無可避，硬生生挨了砸，望向女人的目光情緒分外複雜，微微歪着腦袋好似不解，那眼神中似乎還有幾分憐憫，瞬間點燃了女人的怒火。
“我呸！賤蹄子一個，千刀萬剮都是活該！”
蕭謹言皺眉斜睨那砸雞蛋的中年女人，招了招手示意身後的捕快維持秩序，便催促馬車上的捕快周崇抓緊時間将人扶上車。
“姚素堇！還我孫兒命來！”
老頭嘶啞蒼老的聲音如驚雷乍起，蕭謹言的眼神瞬間淩厲，下意識向身後看去。
“小心。”納蘭栩溫潤的嗓音輕羽一般劃過耳畔，旋即蕭謹言便感覺到那隻微涼的手握住了她的胳膊，将她拽到了他的身側。
再看怒喝聲傳來的方向，便見披頭散發的陳三水瘋癫一般赤紅着雙目，手中胡亂揮舞着一柄斬骨刀從縣衙内搶出一條路來，一時間無人敢近身，竟是直奔姚素堇而去。
“呀啊啊！我要你償命！”
姚素堇已然呆愣當場，寒光一閃，那柄斬骨的菜刀堪堪将要劈上姚素堇的天靈蓋。
蕭謹言将納蘭栩幾人護在身後，大喝一聲：“都退開！”素手翻轉，銀骨鞭應聲飛出，在半空中劃出一道銀光，如水蛇一般以極快的速度纏上了老人持刀的手腕。再一使巧勁，陳三水便一個踉跄向後倒去，畢竟年歲大，手中駭人的刀子脫手，順勢向後飛出，“铛”的一聲砸在了縣衙的門柱子上才叮當落地，将圍觀的人吓退了幾米遠。周崇機靈，帶着幾個年輕捕快趕緊将人制住了，老縣令這才捂着砰砰跳的心口讓人扶着走過來，指着癫狂的陳三水氣得半天說不出話來。
衆人驚魂未定，蕭謹言收了鞭子，面色黑如鍋底，不等開口又聽人群外有一渾厚老邁男聲道：“冤有頭債有主，毒是老夫下的，人是老夫殺的，為難一個小姑娘算什麼？”
看熱鬧的百姓自覺讓出一條二人寬的小道來，一名乞丐模樣的老人風塵仆仆，拄着拐棍蹒跚而來，老人在衆人無聲的注視下徑直走到陳三水面前。