“呵，瞧瞧米切爾那所謂的夥伴幹的好事！”

昨天夜裡艾倫被發現昏倒在小樹林内，後腦部有明顯受擊痕迹。若非巡查護衛察覺到異常，恐怕艾倫真要孤零零地度過一個寒冷潮濕的雨夜。

檢查過自家護衛長包紮過的傷口，嘉文坐回桌前，無力扶着腦袋擺了擺手。

“這幾天你就先不用履職了，讓下屬照顧得仔細些。”

“另外那個新人，你過來。”

嘉文上下打量一番眼前的陌生狼亞人青年：“你，很不錯，城主府需要你這種膽大細心的人。”

“多虧大人教導有方！”青年不敢居功，忙不疊地回誇了一句，金黃雙眼透露着誠摯。

“哈哈，用不着給我戴高帽，我心裡都清楚。”嘉文面露欣賞：“恰好今晚米切爾的藝術沙龍空出了新的護衛名額，就暫且由你添上。”

“謝城主大人！”

“嗯，都退下吧。”

房間内再度回歸寂靜，嘉文盯着堆積成山的公文，忽然覺得内心有些煩躁。

椅子摩擦地闆傳來刺耳的聲響，他兀地站起身子，轉身行至弧形的寬大落地窗旁，透過重重疊疊的雨幕居高臨下眺望迷蒙中的黑石城。

雨滴叩響樹葉與窗棂，也叩響了他的心扉：“我有多久沒離開過了？兩年，三年，還是十多年……”

可那些亟待處理的政事卻不會放過嘉文，被忽略的它們化身為扭曲混沌的野獸，咆哮着釋出貪婪，如豺狼般追獵不休。

“呼——”他閉上眼睛，任憑往日精明智慧的大腦停轉片刻，直至角落的書架發出轟隆隆的聲響。

“父親。”

“你怎麼來了。”他沒有回頭。

“我，來向您道歉，為我昨天那些糟糕的言論。”

嘉文本想強硬地晾晾米切爾，但那顆身為父親的心卻止不住柔軟，迫使他僵硬扭過頭去。

于是他看到了一幅畫——一幅色彩斑斓的油畫，在這沉悶到幾近令人窒息的陰雨裡突然刺入瞳孔，撫平那些陳舊的瘡痍。

“這是什麼？”

“是……我虛構的和父親外出遊玩的圖景。”米切爾羞澀地撓着頭，眼神躲閃：“我想，父親已經許久沒和我一同出去過了。”

“因此，哪怕是在畫裡也好，我不希望父親太過勞累，為了黑石城忽視自己。”

嘉文沉默無言，小心翼翼地将手指放上已經幹涸的油畫，透過外框細細撫摸着，内心滋味複雜。

“我會如您所願逐漸學着接觸政務，擔起自己應付的責任，幫您分擔壓力。”

“不必。”嘉文臉上挂着從未有過的柔和，就連他自己都沒有意識到：“米切爾，我的兒子，你終于有所成長。”

“接觸政務不過是一種手段，寄托着我對你的期望。”

“可如今你既然能夠主動踏出那片封閉的自我天地，就說明你已經踏上了正确的道路。”

“我很欣慰，不，不該這樣說。”他微微搖頭，久違地與兒子擁抱在一起：“我應該說，我很驕傲。”

米切爾臉頰漲紅，結結巴巴道：“父，父親，真的不需要我幫忙嗎？”

“當然，在你這樣的年紀，還用不着擔心太多。”

“無論你想要做什麼，喜歡做什麼，趁歲月未能将你困死前，盡管去做吧。”

“你父親我，起碼還能再幹幾十年呢！”

目送金毛兒子跌跌撞撞從書架後的通道離開後，嘉文神色恍惚了一瞬，接着鄭重地托起畫框，緩緩朝儲物櫃走去。

曾經這個方方窄窄的私密空間内僅儲存有一件物品，現在卻又多了一件。

他将油畫輕輕放入其中，随後神色懷念地拿出另一張同樣出自米切爾之手的畫作，不過它的畫風尚且稚嫩。

用力吹去灰塵後，那明豔的鵝黃愈發動人，曆久彌新。

身穿長裙的貴婦人溫柔牽起孩童的手，裙擺如花瓣散開，于螺旋式上升的階梯上優雅起舞。

而她的腳下和頭頂，則是洶湧嘶鳴的火海，永不停歇地舞動，再舞動。

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這是條僅有兩人知悉的密道，為滿足幼年時米切爾的探險欲望而建，串聯了嘉文的辦公間與米切爾的畫室。

提燈内火苗搖曳，輻射輝光溫暖驅散黑暗，正如同米切爾現在的心情一般。

“雖然父親說不讓我幫忙，但我也希望能為他做些事情。”他暗自下定決心，沙龍過後怎麼說都要去嘗試協助父親。

哪怕父親要責罵他，他也不會退縮的！

哼着不知名的輕快曲調，米切爾迫不及待地想要回到畫室，為藝術沙龍提前做準備。

但當米切爾第三次撞見那塊裂了縫的牆磚時，他的神色開始認真。

往前，一眼望不到盡頭，那微弱的光芒盡數被吞噬，哪怕以它超出時代認知的速度也無法脫離束縛。

“那麼往後呢？”他試探地沿來時路返回，卻依然無法擺脫再度抵達原地的命運。

“冷靜，冷靜。”大腦快速轉動，将信息一一串聯：“我在英雄故事裡見過的。”