死亡是種怎樣的體驗？

當火焰熄滅僅剩灰白的餘燼，米切爾發現自己并未喪失意識，反而身處伸手不見五指的黑暗中，空曠且寂寥。

孤獨化為毒藥，殘忍地浸潤咽喉，腐蝕食道與胃腸。

他無法呼吸，無法發聲，亦無法描摹自己的模樣。記憶，曾經鮮活的記憶逐漸褪色，唯留初生稚子的懵懂。

接着米切爾聽到了海浪聲，似密友親切耳語，善意地替他指明方向。

于是他擡起頭來，看到了蒼茫海面遙遠的盡頭，那顆占據所有視野的原始月亮。

但在月亮看向他之前，一股強烈的吸力霸道把他扯了回去。

“他應該生有卷曲金發，笑容燦若朝日。”

筆尖蘸取染料，在畫布上抹出溫暖的顔色，模糊勾勒外表。

“正義，率真，勇敢，這些是他不改的靈魂底色。”

“還不夠，不要忘了那雙眼睛。”

“當然。珍貴的，翠玉般澄淨明亮的，靈動可愛的眼睛。”奧菲利亞格外小心地運筆，生怕遺漏任何丁點細節。

堪稱漫長的時間過去，巴倫靜靜走到紅發女士身旁，拍了拍她的臂膀：“接下來，就交給我吧。”

心念一動，他手托光團送入畫中，漂泊的靈魂終于如願回歸軀殼。

先是維系碳氧的呼吸，再是宣告存在的低語，最後是窺見光明的眼睛，米切爾醒來了。

“巴倫？還有……老師？”沒搞清楚狀況的金毛微微怔愣，機械打開手掌又關上，難以置信地确認着現實。

“我沒死麼？可我分明與命運做了交易。”大腦宛若漿糊，不足以支撐高度複雜的思考。

既然搞不明白，他索性放過自己，将視線轉回微笑靜候的兩人。

“巴倫，老師。”這次語氣更加肯定，“我回來了~”

他還活着，毋庸置疑。

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黑石城的災後重建工作正有條不紊進行着。

除了城主府和教會外，每位城民都自發地參與進來，共同修繕這座他們常住久居的城池。

聖天母教堂内，波普曼久違地脫去教袍換上常服，看起來就像是一位平凡老人。

“薩卡斯，麻煩你暫時看守教堂，我打算出去逛逛。”

沒有留意年輕教士欲言又止的表情，他推開大門，通過格外新穎的角度親自融入民衆的世界。

由于先前發生的變故，城内對聖天母的信仰濃度史無前例地跌入低谷。可它們并未消失，隻不過轉移到了名為“華夏”的奇怪勢力中。

一堆自稱傳火者的狂熱分子，不知從哪流竄而來，用近乎流氓的傳教形式掠奪着信仰。

“強盜，簡直就是不可理喻的強盜！”教會内有部分教士如此認為。

可波普曼卻沒有。作為那夜驚心動魄的親曆者，他毫無理由指摘那些陌生神明，更不會公開反對華夏教會的入駐。

他說：“我們不該将信仰視為私有物，每一個人都有自由選擇信仰的權利。”

然後他就領略了那批反對教士的變臉技藝，好似舞台劇中由于利益被侵占而瘋狂跳腳的反派醜角。

波普曼無話可說，内心有些悲哀。

“究竟是什麼讓他們變成了如今這幅樣子呢？”老人很明白，大概因為本性難移。

“那又是什麼改變了母神？”

他忽然想起奧菲利亞的推論——神也是自私的。

“老爺爺，你怎麼一個人站在這裡啊，難道是不好意思去領救濟餐？”童聲忽然打斷思緒。

小男孩覺得自己猜的很有道理，強硬地把軟面包塞入波普曼掌心：“聽華夏教會的人講，這好像是用‘豐麥二号’做出來的。”

“雖然名字很奇怪，但味道出乎意料地不錯。老爺爺你快吃吧，我再去領新的~”

說罷不顧波普曼尚未出口的婉拒，小男孩迅速蹦跳着地跑開了，眨眼融入人海無影無蹤。

“豐麥二号？”對智慧的老人來說，這是個新鮮名詞。

好奇心驅動下，他試探性掰開一部分放入嘴中，沉默放任粗糙與寡淡磋磨味蕾。

身為教會主教，波普曼吃過了太多的山珍海味，不知不覺間幾乎就要忘卻普通人民食物的真實口感。

也忘卻了，當他幼時與父母生活在偏遠小鎮時，也會因簡單的面包而激動喜悅。

“原來連我自己也沒好到哪兒去。”老人莫名淚意上湧。

狼狽抹去眼角淚花，這位強大的五階職業者走到街道角落，認真地一口一口把面包吃完，些許殘渣也沒剩下。

收拾好心情，波普曼再度踏上行程，繼續漫無目的前進着。

“瑪麗安！騎慢點别撞到人啊，快停下來！”

“不行，我控制不住它！”在古怪載具即将狠狠撞擊牆壁時，金發少女害怕地緊閉眼睛。