京城那邊的手段，絕對更加上不了台面。

從前年輕的時候，他也在京城待過一段時間，可即便幾十年過去，這所見所聞，到如今仍是記憶猶新。

啧啧啧......

真是會玩。

手段真真殘忍。

“大人！大人！大人！”張屠戶見沒人管他的死活，硬生生開始尖叫。

劉大用嫌棄地将身子往後移了半寸，思緒被人打斷接不上了，又一臉不耐地探出頭來。

兩條長凳被衙差從角落裡搬了出來，工整地擺成了個“二”字，不等張屠戶再次喊冤，他就被兩個衙差直接丢到脫了漆的大紅長凳上。

不等他反應，兩股勁風已從頭頂砸來，在那之後，就是驟然向下倒的長棍，張屠戶的四肢被衙差死死按住，動彈不了分毫，唯獨隻剩下一張嘴能用。

他一邊将雙眼閉緊，一邊沖着天喊叫：“大人！我說！”

“大人！我說！”後一句他幾乎失了力，胸口不停起伏，喘氣聲亦是不停。

劉大用會心一笑，這樣才對嘛！

随着這最後一聲驚呼落下，兩根漆得發亮的大紅長棍卻是穩穩停下了，停在離凳上人隻有一寸高的位置。

急促的呼吸聲從鼻尖傳到頭骨相連的耳畔，嗡嗡直響。腿腳發軟的張屠戶連滾帶爬地從摔倒的長凳邊起身，他顧不得拍去衣服上的灰塵，隻想離那棍子遠一些。

“現在終于肯說了？”劉大用的語氣頗為諷刺，話畢，他還讨好地看了眼程十鸢。

程十鸢似有所覺察，側過眸子掃了眼一臉憨笑的知縣，但也隻是微一打量便作罷。

“回大人......”張屠戶本想死死守着秘密，可他哪裡知道，這縣官居然打算當衆對他用刑。

他一把老骨頭，哪裡遭得住這種酷刑，連年宰豬賣肉的日子早就讓他積勞成疾。平日裡，這一身的病痛尚且需要針灸細辛之類，若真受了這棍刑，隻怕當場斃命。

若真是如此，不僅要受苦死去，日後還享受不到一點兒子功成名就的好處。

張屠戶斂了斂神，正色道：“小人是受了奸人挑撥才做下惡事，請大人明鑒！”

“哦？”劉大用挑眉，該不會先前那個給他送錢的和這屠戶說了些什麼吧？

蘇明也轉過身，沒放過張屠戶臉上半點表情。

張屠戶許是覺得一直跪着老臉挂不住，特别是那蘇明還在一旁看着。想站直身形再答話，可上頭的知縣沒開口，他心一橫，便肆無忌憚地擡了擡眼皮，偷摸地瞄了眼一身綠色官袍的大老爺。

隻見這傳聞中毫不作為又貪财好利的知縣，此刻面上竟存了五分嫌惡五分嚴厲，張屠戶心下一涼，卻也不敢随意開口提這事兒，又礙于面子，是以握拳輕咳了兩聲才道：“那日我正在鋪位上好好賣着肉，突然來了兩個話痨客人......”

他無奈地歎了口氣，繼續道：“人家是客人，而且看衣着，明顯不是一般人家，我哪裡敢胡亂插嘴。”

“然後呢？”劉大用适時點了點頭。

“然後......”張屠戶垂下眼，“也怪我一時鬼迷心竅，才聽信那兩人說的。”話畢便開始長歎不止。

“你倒是說啊！”劉大用見他支支吾吾的，差點要被氣死，慢吞吞的，像什麼樣子嘛。

他這知縣的位置可還是要坐的，欽差就在底下看着呢！

“事情是這樣的，張屠戶又唉歎一聲，終于是婉婉道來，“省城的考試有難度，若想奪得好名次更是難上加難，第一名叫解元，第二名叫亞元，可到了第三第四第五，都是叫經魁，又哪裡能被人注意到？”

“蘇明......我算是看着他長大的，和我兒子年紀也相差不大，他從小就被各種教書先生誇贊，我兒子在他面前，需也得避其鋒芒。可偏偏這蘇秀才考試還如此厲害，與我兒子不相上下，若有蘇明在，我兒子始終會淪為他的墊腳石。”

這話說的可真是冠冕堂皇，看着長大的人深知其脾性，抓住弱點簡直輕而易舉便可拿捏。

張屠戶深吸了口氣，又道：“那日這兩個客人将要付錢時，剛好就說到了一個借刀殺人的故事，我一時神志不清自然會做下錯事，連忙向那人追問一二，将困境告知。其中一個拿着扇子的公子就說，何不直接将墊腳石除去，以免日後夜長夢多。”

張屠戶心思重，這又是兩個陌生人，自然将底細隐去了，隻是這二位客人卻也是見多識廣的，一眼就瞧出了破綻所在。

隻不過雙方都沒有就此計較深究什麼，而張屠戶又始終覺得這樣的說法無傷大雅，甚至算得上是自保之舉，所以并未細想其中曲折。

“你就這麼相信你的兒子能高中？”劉大用眉心微動，“有這麼厲害？”

莫不是盲目自信，自欺欺人？

“當爹的，誰還不希望自個兒的兒子金榜題名，”他含糊其辭回道，“世人都是如此。”

真當他是個傻子了！

簡直胡說八道。

劉大用冷哼一聲，擰眉“啧”了一聲。

隻聽堂下跪着的那人繼續道，“不僅如此，那二人還給了我一張銀票，說是提前慶祝馬到功成，是為賀禮。”

賀的是哪家？又是為哪樁哪件？

偌大的正堂一下子安靜下來。

蘇明聽到這裡，再也不能自已，他擡起頭來，目光空洞，不知是自嘲還是諷刺，“所以，那一日我會去這個市集，也是你早就算好的？”

“我會去同你打招呼，”他哽咽一瞬又道，“也是你意料之中？”