老太爺常年不在河間府。這江府上下，大事小事都由老夫人做主。幾個媳婦，沒有哪一個敢在婆母面前造次的。便是自诩八面玲珑的餘氏，也絲毫不敢輕看這位婆母。
江老夫人撚着念珠，慢慢開口，“明恒和宜珠在你娘家，住了也有半個多月了吧？”
餘氏被問得心裡一緊。
半個多月前，母親寫信來。說父親托關系，重金請了位曾做過房考官的老士人來家中做客。名義上是做客，但收錢辦事，那老士人投桃報李，自然要指點指點餘家幾位正舉業的郎君。要說學問，這老士人比不得江老爺子器重的廉羅兩位夫子。但這老士人做過房考官，閱卷無數，其中門道路子，想必是知道不少的。母親惦記外孫，這才特地寫信來。
看了母親的信，餘氏便意動了。但這事不體面，不是能拿到台面上說的，加之這府中來年院試的，不止明恒一個，若是直接請示婆母，叫高氏知道了，定是要鬧着要來分一杯羹。
因此，餘氏思來想去，便想出了這麼個主意。借口母親身子不适，送明恒回去探望外祖母。怕旁人生疑，還特意加上了本不必去的女兒做遮掩。
眼下老太太忽然這麼問，莫不是知道什麼了，打算問罪了？
餘氏壓下心頭情緒，笑着回道，“勞您惦記倆孩子呢。算算日子，是有了。前幾日宜珠那丫頭還寫信回來呢，道想祖母，想家了。”
江老夫人不接餘氏的話，“按理說，你母親身子不适，晚輩盡孝，是應該的。隻是明恒和宜珠還是孩子，便是有心侍疾，也不如大人細心妥帖。再者，明恒明年還要下場考試，這是孩子的正事，耽誤不起。還是早些叫兩個孩子回來念書。你母親那裡，你若是放心不下，回娘家住些時日也可。你手上的事，叫老四媳婦兒頂着便是，不必挂心府裡。”
老太太這話說得關切慈愛，聽上去也是思慮周全，事事都考慮到了。可餘氏卻品出了幾分敲打的意味。
餘氏頓時坐立不安，不敢再抱僥幸心理，起身恭順道，“母親教訓的是。這事是兒媳考慮不周。兒媳今日就派人接孩子們回來。”
江老夫人點點頭，不再多說什麼。
江四爺見母親面露疲倦，便起身告辭，帶着衆人離開了。
送走請安的衆人，鶴柏堂裡又恢複了平日裡的安靜。江老夫人靠着引枕養神，丫鬟正要上前替主子按摩，被衛嬷嬷揮退。
“我來便是。你先下去吧。”
衛嬷嬷上前，替主子按摩，邊開了口，“您先前不是說，随二夫人去的。今日怎麼過問起這事來了？”
二夫人送兒女回娘家的事，是來鶴柏堂說過的。老夫人那時并不是沒覺出問題來，但沉默了會兒，最後還是點了頭。事後她問起來，老夫人隻是道，人都有私心，随她去吧。
可今日卻當着衆人的面，敲打了二夫人一番。二夫人險些面色都穩不住了。
江老夫人搖頭，“餘氏一門心思為三郎謀劃，雖私心重了些，也勉強算慈母用心。她想瞞着，我也懶得摻和，隻當遂了她的願。但餘家并非什麼高門大戶，能請來的，也不過爾爾罷了，就怕找些奇淫巧技、沽名釣譽之輩，耽誤了孩子。況且，就算真是什麼有才之士，半個月也獲益匪淺了。”
衛嬷嬷聽罷，隻覺得自家主子良苦用心。
隻是二房也好，四房也罷，各有各的私心。老夫人處事已經算是極公正的了，但各房私底下，怕是仍免不了抱怨。
衛嬷嬷不再提這些煩心事，轉而說起了宜嘉來，“奴婢送參時，問了董家的。道是五小姐最近胃口漸好了，今早出門前，還吃了碗山藥粥、兩個素餡的小包子……夜裡也睡得好，不大起夜……”
衛嬷嬷娓娓道來。
江老夫人聽着，嘴上沒說什麼，眉頭卻是漸漸舒展開來。
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宜嘉回了自己的院子。
過了中午，董媽媽去安排院裡的雜事，留了大丫鬟寶音在屋裡守宜嘉。
大雪的天，屋裡靜悄悄的。宜嘉從鶴柏堂搬出來後，便住進了綠漪堂。隻有她一個主子的緣故，難免有幾分冷清。但宜嘉倒已經很習慣了，也不用人哄着。因打算明日便銷了病假，去進學了，便翻出書來，安靜地在羅漢榻上看。
寶音在一邊做繡活，見她看得久了，便柔聲勸道，“姐兒看了這麼久，歇一歇眼吧。”
宜嘉一貫聽勸，聞言應下，放下書，朝窗外看。雪還未化完，望過去仍是一片的白，萬籁寂靜，這樣冷的天，連鳥兒也不愛出門了，隻零星幾隻掠過。
宜嘉看了會兒，回頭問丫鬟，“寶音，是不是快要過年了？”
寶音掐着手指算了算日子，道，“再過五十來日，便要過年了。您怎的問起這來了？”
宜嘉搖搖頭，沒說什麼。
離過年不到兩個月，也沒消息傳出來。父親今年大概也是不回的。對于這個答案，宜嘉也隻是有些失落，類似一年的期待又落空了的情緒。但談不上很難過。畢竟，從她記事起，父親便不在身邊，是一個模糊而不真切的存在。
看宜嘉不再問什麼，寶音便放下手裡的活，問道，“上午老太太賞了盒上好的孩兒參。董媽媽一回來，便叫竈上斬了隻土雞，吊了參湯，道是補人的好東西。您現下歇着，奴婢叫人去竈房端一碗來您嘗嘗可好？”
宜嘉其實不餓。
她總是生病，吃多了濃黑的藥湯，對什麼參湯補藥的，一貫是有些怕的。但這參是祖母特意賞的，一番慈愛之心。宜嘉抿了抿唇，便很懂事地道了好。
參湯很快端上來，宜嘉安靜喝完。寶音收拾了碗具，正要開口叫那丫鬟送回竈房去，宜嘉卻忽地叫住了寶音。
寶音回頭，“您可還有别的吩咐？”
宜嘉點了點頭，仰着臉道，“明日帶去學堂的糕點，多準備一份。”
寶音一愣，還當宜嘉自己嘴饞呢，勸道，“糕點吃多了積食，到時飯便吃不下了。”
宜嘉搖頭，“我不是自己吃，是送人的。”
寶音這才放心下來，安排了個丫鬟去傳話。