周泰的話教抱玉冷靜下來。

自赴任以來，她總是慮事的時候多些、度人的時候少些，仿佛兩處心竅隻開了一處，此刻得人提醒，許多事竟是驟然明了。

鄭業放任差科舞弊，既然周泰知情，徐為就沒道理不知。那麼，他主動提起差科之事，對《改良狀》大加贊賞時，揣着的是什麼心思？

周泰……對了，還有這個周泰，抱玉仔細端詳起面前這位貌似忠厚長者的老吏，他明明有許多機會提醒自己，偏偏拖到這個時候，揣的又是何等樣的心思？

周泰微垂着頭，模樣恭謹，不卑不亢。

薛縣尉是個聰明人，他一早就看出來了，既拖到此刻才出言提醒，就不怕對方看透自己的心思。

二十歲的将仕郎銳氣逼人，眼裡揉不得半點沙子，事事皆要弄個清楚明白、事事皆要親力親為，教底下的人如何自處？得讓她知道，周泰雖卑，還是有些用處的。

抱玉看着他默了半晌，淡聲問：“依你之見，今日之事該如何處置？”

周泰一聽這話頓時心思大定，微笑道：“倉督公然索賄，有損官威，宜嚴懲，就地笞之，一儆效尤、二息民憤；駱六督察失職，恤其辛勞可免皮肉之苦，罰錢三貫，小懲大誡。”

駱六的俸錢是每月十貫，三中取一作罰，并不算多。如此一來，縣尉有了台階可下，不管駱六領不領情，鄭縣令那裡都算是有了交待。

抱玉雖有一萬個不甘，權衡利弊，最終還是依了周泰之言。

駱六直接将得意挂在了下巴上，揚着脖子，很是痛快地打開了府倉，因有恃無恐，倒也不再隐瞞，話說得十分坦蕩。

“如少府所見，現如今收上來的還不足四成……交不上？哪裡是交不上，隻是不肯交罷了，家家戶戶都拖着，急也沒辦法。”

“今早那道牓文一貼出去，怎麼着？午後立刻就有人過來交布了！窮山惡水出刁民，不見棺材不落淚，咱們豐海一貫如此。”

“少府就放心吧，總歸是還有最後三天，他們拖無可拖，最終還是要乖乖聽命的！”

駱六一副經驗老道的模樣，話說得笃定，抱玉看着空置了一半還多的布架子，眉頭卻越蹙越緊。

正欲問話，倉門外忽然傳來一道急促的聲音：“駱六可在？”

緊接着，一道身影便靈巧地繞過了門口的兩個守衛，徑自閃入倉房，“不好了，出大事了！鄉民鬧着減稅，正往縣衙來呢，你快——”

來人這才看見駱六身旁的薛縣尉，話頭戛然而止。

抱玉打量過去，隻見此人三十來歲年紀，精瘦如猴，颏下翹着幾莖短須，一副精明相貌。怪不得聲音如此熟悉，原來還是一位熟人。

劉三寶一看見臉白手黑的薛縣尉，才愈合沒幾日的屁股就又覺得隐隐作痛。

他也算是個老裡正了，差科上撈油水的事，幹了沒有百回也有十回，自诩是駕輕就熟、熟能生巧，哪想到有朝一日竟會在薛抱玉這條陰溝裡翻了船。

“見過少府。”劉三寶尴尬地扯出一個笑來。

抱玉将目光從他的臀部挪回面部，“怎麼回事？”

“鄉民們鬧起來了，一夥正往縣上來，還有一夥要去州裡告狀，卑職等好說歹說才給攔到半途，他們死活都不肯回去，少府還是派人過去看看吧！”

據劉三寶所言，今年的庸調之所以遲遲收不上來，不是鄉民不肯交，而是實在交不上。“今歲年景不佳，大夥都盼着縣裡能酌情減免些，結果卻盼來了第二道牓文！”劉三寶說到此處瞥了駱六一眼，“那幾家布商也是火上澆油，加價加到了天上，鄉親們被逼無奈，這就鬧起來了！”

“什麼布商？”抱玉有些沒聽明白，才問了一句，駱六便插嘴道：

“皇糧國稅自有定額，是說減就能減的？帶頭鬧事的是哪個，綁了打一頓，下到大獄去，看誰還敢生事！”

周泰見抱玉臉色變了，趕緊低聲提醒：“事關緊要，須報鄭明府知。”

抱玉忍着氣，手指駱六，“速去将此事禀報給鄭縣令，若有贻誤，拿你是問！”轉頭命令劉三寶：“頭前引路，詳細情由，邊走邊說。”

劉三寶和同行的裡正們自然都知道，薛抱玉因差科得罪了鄭業，故而今年的庸調實際上是由駱六勾當。正因如此，鄉裡一出事，他們不去西廳禀報，反而直接找到了府倉。

可既是已經碰見了薛抱玉，裡正們便就着這個局面往下動起了心思。

今年的庸調的卻太重，鄉民若是實在交不上，缺額就得由裡正們兜着，若是新來的白臉縣尉能将此事擔起來，那也未嘗不是一件好事。

劉三寶與衆裡正對過眼神，老實回話：

“今年的數目的确與往年一樣，可那是總數，若挨家挨戶攤下來，每個丁口實際上繳的數目比以往多了三成還有餘。”

見抱玉露出驚愕之色，劉三寶仔細給她解釋：

“少府應是早就看過計賬了，賬面上的戶口的确還是那麼多，可那是給上頭看的，實際上的戶口自建貞八年起就逐年遞減，縣裡一直沒往上報。去歲幹旱，地裡收成不好，永業田裡的桑麻作物泰半枯死，年底光是我們興水一村就逃了十戶，四鄉二十村加起來得有百戶，這麼一攤下來，也不怪鄉親們要鬧。”

隐瞞逃戶不報，将稅賦攤到餘下的丁口頭上，這不就是朝廷嚴令禁止的“攤逃”？抱玉震驚得半晌說不出話來。

劉三寶笑笑：“也不唯咱們豐海一縣如此，杭州府九縣都是如此。”

浙西道乃大唐财賦重地，道州縣三級官吏，政績首重稅收，隻要租庸調能依期足額輸納，底下做些手腳，上頭也是睜一隻眼閉一隻眼罷了。

“話雖如此，凡事都得講個度，真逼出什麼訪府鬧衙的事，那可就……那可就不好辦了。”劉三寶觑着抱玉，又添了一句。

抱玉嗤了一聲：“早知如此，何不及早禀明？某沒記錯的話，劉裡正似乎很有些手段直達明府。”

私下行賄的事幹得熟門熟路，到了正經事反倒成了啞巴，豈非可笑？

劉三寶怎會聽不出她話裡的譏諷，仗着臉皮厚如城牆，隻是一味地讪笑：“少府說笑了、說笑了！”