一行人疾行至村口，就見幾架販貨棚子東倒西歪地躺在路中間，四角支撐的竹竿已被人折斷，招幡也被扯爛，上頭的商号倒還依稀可辨，其中一個赫然是個“駱”字。
“縣城幾家商号知道村裡缺布，每年這個時候都要來村口支棚擺攤，将成布加價出售。村民本就着急上火，雙方議價不成，很快就起了争執，人頭越聚越多，最終成亂。”
劉三寶将這事說得簡略而含糊，抱玉心裡本來還有諸多疑緒，待看清那個“駱”字，疑惑也就解了大半：十有八九，這賣布的生意裡也有鄭業鄭縣令的一份好處。
前方一株大槐樹下，憤怒的鄉民扛着鐵锸、大鐮等稱手農具，将幾個裡正團團圍在中間。
那幾個裡正好話說盡，眼看就要招架不住了，終于看見村口的官袍，急忙扯着嗓子喊道：“縣令來啦！縣令來啦！”
鄉民回頭瞧見抱玉等人，呼啦一下便湧了上來。
頭前幾人有些見識，待看清了她的面貌，立時大聲嚷起來：
“不是鄭業，是新來的白臉縣尉！鄭業呢？我們要見鄭業！今天他若是不來，我們就過到縣衙去找！”
“也不必繞這冤枉路，他既裝聾作啞，何不直接去州裡問刺史？刺史不成，就去道上問觀察使！”
“對，再不成就去長安敲登聞鼓、告禦狀！”
西廳武吏在抱玉身前攔成一排，周泰趨步上前，扯着嗓子喊道：“父老鄉親們，都聽我說、聽我說！薛縣尉專知庸調事，他聽說了大夥的難處，特地來與你們商議……不是扯謊，是商議！你們先别說話，都聽我說！……”
“莫嚼蛆，隻問你一句：減免否？”
“啥？不能做主？不能做主為何攔路，滾開，教能做主的來！”
……
民意洶洶，周泰喊那幾嗓子就如同滴水入汪洋，掀不起半點波瀾。
鄉民識人，一看官位，二看資曆，新來的薛少府官卑而臉嫩，自是無法服衆。莫論你是進士擢第還是博學宏詞登科，錦心與繡口，到了鄉裡村坊一樣無用。
劉三寶抻了一會，瞧着時機差不多了，這才吆喝了兩嗓子，随後将抱玉引到一側，低聲道：
“少府也看到了，事已至此，不給句準話定是不成了。庸調的數目是州裡一早就定好的，改動恐非易事，鄉親們交不上布，實是因人丁太薄、織機太少，若是能将期限向後延上十天半月，卑職願以項上人頭作保，此困必解。”
“那怎麼行？”周泰跟上來，瞪了劉三寶一眼，轉頭對抱玉道：“少府萬萬不可答允，事關庸調，無論是數目還是期限都非同小可。杭州府素有慣例，租庸調不能如期繳納者，縣令罰俸半年，記入考課！”
鄭業此人心胸狹窄，視考課如命，薛抱玉若是允了延期，回去怕是要被他給生吞活剝了。
劉三寶紅了臉，嗆聲道：“你說這話倒好像是劉某存心隐瞞一般，少府明鑒，劉某絕無此意，方才提議，不過是一心解今日之困罷了。”
“哼！說的好聽，你的心思，你自己清楚！”
周劉二人你一言我一語地争執起來，西廳胥吏并在場裡正紛紛加入其中，兩班人馬的七嘴八舌與外圍鄉民的吵嚷聲交織成一道亂哄哄的音流，繞着抱玉的耳畔旋轉不歇。
過了身份關、過了科舉關，一道新的關隘又在此刻露出了冰山一角。
官路漫漫，其中的三昧，當真是紙上得來終覺淺。
“且住！”抱玉定了定神，朝着他們喝了一聲，沉聲問：“攤逃之弊非始于今歲，向者如何應對？”
“還能如何應對？沒有布，就拿錢買布；沒有錢，縣城裡自有貴人開的邸舍可供借貸；若是就此鬧起來，那便綁了幾個帶頭的殺雞儆猴。此法固然奏效，卻如飲鸩止渴，稅愈重、逃戶愈多，逃戶愈多，來年的稅更重！如此下去，試問我豐海百姓可還有活路？”
劉三寶争得臉紅脖子粗，聞言搶先答道，他這會兒倒是大義凜然，看着與先前那個差科舞弊之徒判若兩人。
周泰斜他一眼，譏諷道：“劉裡正怕是漏說了一事，若是鄉民傾家蕩産依舊交不上，餘下的就得由諸位裡正填補，可若是少府答允了延期，你們這錢也就不用再往外掏了，是也不是？”
劉三寶怒氣浮面：“周泰，你這是小人之心！”
眼看雙方又要争吵起來，抱玉冷下臉，厲聲道：“夠了，都給我住口！”
事到如今，這庸調之中的彎彎繞繞她已全然搞清楚了，擺在面前的無非是兩條路：苦一苦百姓，苦一苦縣令。
若鄭縣令吃了一分苦頭，那她薛抱玉就要吃上十分苦頭，是以，苦一苦縣令，也就是苦一苦自己。
官路殊為不易，于她這樣的人更是難如登天，縱有淩雲之志，也要先攀上高位才行——她比任何人都更有理由明哲保身。
“明哲保身”，抱玉琢磨着這四個字，考辨詞意究竟是褒還是貶。一時間，在場的胥吏皆不約而同地望向她，緊張等待她的決定。
“劉裡正，依你之言，延期幾日為妥？”
周泰一聽這話頓時變了臉色，“少府三思！”
抱玉拂袖截斷他的話頭，“我自有分寸，不必多言。”
好意與私心，前因與後果，她已計較分明。理智行事固然可保全自身，可若是連良心都抛卻，這個官不做也罷。
劉三寶大喜過望：“回少府的話，二十日足矣。”
“不行，”抱玉斷然道：“道裡規定州府的訖日是十月初一，從縣衙解送至州倉另需一日，最多隻能寬限十五日。”
劉三寶的話本就留了餘地，與諸位裡正商議過後，一齊叉手呼諾。
得了縣官的許諾，胥吏自有他們的辦法勸服鄉民，至于如何說服鄭業，那就是抱玉的事了。