抱玉痛快地出了回氣，一連幾日，所到之處無人敢惹。西廳胥吏先前還頗有微詞，自從縣尉自掏荷包補了他們的罰，也都态度大變，私底下稱贊少府是義氣之人。

然而，正如老話所說，“人前顯貴，人後受罪。”外頭的威風和體面都齊全了，私底下的難受和不堪就接連找上了門。

抱玉生于長安、長于長安，是個道地的北人。初到江南，還未經曆一個囫囵寒暑，深秋的濕寒上來就給了她一個下馬威。

白日裡仗着年輕體壯，又東西奔忙不歇，尚不覺得如何；到了夜間，寒露上升，黴潮氣蔓床，手腳都凍得發僵。幾床衾褥添上去，徒增濕重而已。

也不知是不是操累過甚的緣故，解送庸布的前兩日，抱玉正在府倉督視打包印名，忽覺腹下異樣，竟是癸水提前造訪。

所幸當時已至深夜，光線昏暗，力役們都忙着手頭的活，無人注意到她袍上透出的血污。

她尋了個由頭便着急忙慌趕回官舍，着人打來井水，栓上房門清洗衣褲。

夜間井水寒涼刺骨，恐血水經了溫熱留下頑漬，隻得咬牙忍受。直到将衣物搓洗幹淨，又将自己拾掇妥當，窗外已升起一輪寒月，先前隐隐的腹痛變成了轉腸扭肉的絞痛。

抱玉疼出了滿頭虛汗，要熱水，官舍庶仆推說熱水已罄，若要現燒要起碼得等上一個多時辰；要炭盆，庶仆又面露難色，稱如今才九月末，還不到供應炭火的時候。“盧主簿前日才吩咐下來，官舍一應用度不可違制，少府還是莫要為難卑職了。”

喚舍長，此人素來油滑，聞聲過來，好一通作揖賠禮，又一通噓寒問暖，提及炭盆則顧左右而言他，最後笑嘻嘻道：

“少府是北方人，初來乍到，一時還不習慣杭州的物候，再過幾天适應了，自然就好了。若實在難過，卑職鬥膽請少府移步下房，與小人等抵足而眠，寒苦自解。”

“……”

抱玉已疼得打哆嗦，渾身所剩無幾的一點精身全用在了僞裝上，實在沒有多餘力氣再與這些人糾纏。一手死命握住門框，強撐着問：“可有酒水？”

經期飲酒傷身，可現如今也顧不得那麼多了。就着一壺濁酒，抱玉的胃才一點點地熱了起來，困意漸生，昏沉入睡。

所幸她身體一向強健，翌日晨起已無明顯不适。散衙後預備去市上置辦些禦寒之物，到馬廄一看，槽子裡空空如也，薛太白餓得直刨地，一見到她就将耳朵背後，龇着牙一頭頂了上來。

抱玉被它頂了個倒仰，四腳朝天躺在地上。

馬夫憋着笑，一面扶她起身，一面解釋道：“年底府衙開銷甚多，盧主簿教各曹都節省些，官人們的馬匹草料隻供早上一頓，卑職等已經喂過了。少府若想食馬兩頓，可自備草料，抑或繳錢五百，卑職等自當盡心侍奉。”

這當然是托詞，若真想節流，鄭業少娶一房如夫人、少吃幾條赤鯉公，那就什麼都有了，盧從玄之舉，不過是為鄭業出氣而已。

抱玉寒着臉，咬牙吆喝了薛太白一聲，拉它的缰繩；薛太白盯着主人鼓囊囊的算袋，巋然不動。

太白實是一匹除了好看之外一無是處的馬兒，好吃懶跑，時烈時賴，毫無馬德。

買它的時候，馬販就曾委婉地勸阻過：“此馬毛色精白，恐不好打理，官人要不再看看别的？”

抱玉當初也是為它的美色所迷，幻想着自己騎在白馬上的飒飒英姿，腦袋一熱就付了銀錢，因此馬渾身雪白無一根雜毛，又以詩仙之字為其命名，真可謂是寄予了厚望。

……

如今雖識破了太白的德性，也是為時已晚——好不容易攢的那點俸祿錢幾乎都拿出去補償西廳諸人了，實在難以再擔負換馬之資。

抱玉與太白拉鋸半晌，弄不過它，隻好将算囊中的兩個毛桃掏了出來，一口一個，全都喂到了它嘴裡。

太白美滋滋嚼着毛桃，這才肯輕移貴步，磨磨蹭蹭地馱着主人走了。

抱玉給了馬夫五百文草料錢，又買了一件合制的冬衣，餘錢就有些捉襟見肘。取舍一番，最終決定先買一床暖褥。

在市上東挑西選，好不容易尋到一床價錢質量都合适的，好巧不巧，薛太白又鬧起來了。

這回鬧的不是脾氣，而是肚子。

那兩枚毛桃害得它一洩千裡，金汁洋洋灑灑，一滴不費地噴到了布莊門口挑出來的兩床薄褥上。抱玉隻得放棄暖褥，含淚将金汁污染過的薄褥買下，又額外付了幾文灑掃之費。

雖對薛太白恨得牙癢，可腹瀉畢竟是會死馬的病，抱玉不敢小視，隻好咬着牙牽它去看獸醫。買了幾帖獸藥，外加一捆它愛吃的苜蓿，算囊終于幹幹淨淨、一個大子也無了。

回到驿舍，抱玉再要熱水，準備洗金汁褥，庶仆依舊推三阻四。

她已忍無可忍，兼腹痛已消、力氣重回，當下便柳眉倒豎，厲聲叱罵。

那庶仆氣焰頓消，不唯乖乖供了熱水，還主動将金汁褥拿去洗了。

抱玉黑着臉拴上房門，吸着犄角旮旯裡散發的黴潮味，又思想起近日種種，不禁自憐自傷，捂臉痛哭。

縣尉雖是流内官中最卑一職，俸料錢卻也夠用，比平頭百姓好了不知幾許。她本無需委屈自己住官舍，所以如此，不過是因為身份之故罷了。

若賃民宅，少不得置辦奴仆，一旦奴仆貼身侍奉，身份遲早敗露；官舍卻不然，庶仆伺候日常吃穿，尋常卻不會入房近身，于她而言最适宜不過。

想着這些利害之處，抱玉連哭也不敢暢快而為，捂着臉抽搭了好長一陣，衣襟都濕透了，手背上也咬出了一道深深的齒痕，這才慢慢平息了委屈。

第二日就是庸調截止之日，鄭業擺出一副不管不問的态度，押解送州的差事就落到了她的肩上。

“決不能出錯。”

一想到這個，抱玉心裡最後一點委屈也消散了。

打包钤印、驗看成色、征發役夫、準備犢車，連同一路上的警戒備盜，一幹事樣樣離不得她，必得打起精神應對。

·

鄭業将庸調之事一股腦推了出去，自己則備了厚禮前往錢塘，到州府上下打點，最後一處來到司倉參軍孫玠府上。

孫玠收了他兩壇乾和葡萄酒并一套越州青瓷，一疊聲稱破費，又熱情道：“弟在廳堂略備薄酒，年兄務必賞臉留宿，你我弟兄二人暢飲達旦。”

說是薄酒，席上實則水陸俱全、冷熱齊備，甚是豐盛。鄭業看在眼裡，心下稍寬。

閑談畢，侍女撤馔上酒，三巡過後，候舞伎撤下，鄭業這才說明來意：“不瞞必先，某此來是無事不登三寶殿。正逢大考之年，不幸出了庸調延期一事，恐會累及考課，不得已來州府托問。使君處，還望必先多多美言。”

孫玠見他神情悒悒，已知是請托不力，當下道：“年兄說這話就太見外了，此乃弟分内之事，何須囑咐？”

話頭一轉，又含蓄道：“使君素稱寬達，若是擱在以往，此事也并非沒有通融的餘地。今年卻不好說，裴觀察新官上任，火勢正旺呐！”

裴弘自淮南節度使任上轉至浙西，任觀察使兼潤州刺史，到任還不滿一年。雖時日尚短，這一年來卻教上上下下都領教了他的鐵腕，各州刺史尋常不敢觸他的楣頭。

話說到此處，鄭業已知希望不大，不由愁上眉頭，唉聲歎氣。

孫玠為他篩了盞酒，語帶埋怨道：“既逢大考之年，年兄所為又是何苦來哉！若是貴縣實在不能如期輸納，年兄也該提早知會，某關照府倉一句即可，何必牒文相告？如此，某便是想為年兄略盡綿薄之力也是不成了。”

他與鄭業是同年，故此二人私底下一直以年兄、必先相稱，又同在杭州為官，交誼一直不錯。

鄭業是從七品下的下縣縣令，孫玠則是從七品下的上州判司，二人官品相同，并無尊卑之分。因孫玠在州府任職，鄭業待他一直禮敬有加，逢年過節從不落禮。

這次州司痛快應允薛抱玉之請，事先并沒有與縣司通氣，鄭業心裡便埋了疑慮，懷疑自己哪裡得罪了孫玠。