抱玉走在行賄的路上，蹀躞帶被滿滿一算囊的錢墜得直往下沉，每走幾步就得往上拽一把。

這月的俸錢還沒發下來，所以腰纏萬貫，還是拜衆裡正所賜。

那日的酒席吃到最後，劉三寶等人才道出了真正的用意：“鄭縣令因禍得福，往後指不定會平步青雲，冤家宜解不宜結，少府何不趁此機會與他化幹戈為玉帛？”

裡正們每人掏出兩貫錢，湊成了一筆不小的數目，作為抱玉的行賄之資。

抱玉遽然色變，一時不知該感動還是發怒，劉三寶不顧她臉色，娓娓相勸：

“小人位卑，也知官員考課之重，得四次上考尚要守選數年，若不幸有了下考，下一任隻怕遙遙無期！鄭業在豐海任上還有最後一年，算上今年末和明年末，少府有兩次考課都捏在他手裡，好漢不吃眼前虧，就是再不情願，好歹糊弄過這一年再說。這人心胸狹隘，卻是個見錢眼開之輩，但得厚賂，必不會将事做絕。”

這話裡的每個字都準确無誤地敲打在抱玉的心房上，縱有萬般不願，她還是被說服了，隻是堅拒銀錢，說什麼都不肯要。

裡正們也是一片誠心，又都喝了酒，個個拿出扶犁插秧的力氣，堵門的堵門、攔路的攔路。

抱玉雙拳難敵四手，拗不過他們，最終隻得将錢收了，隻是給每人都打了借據，白紙黑字寫明，到年底時會連本帶利一并還清。

“這就是腰纏萬貫的感覺啊！”

抱玉收回思緒，将算囊托起來掂了掂，聽着嘩啦啦的響聲，隻覺一顆心也是沉甸甸的。

就這麼掂了幾番，她忽然發覺這算囊有些寒碜，青麻布都洗得發白了，兩角透光，堪堪未破。

這樣的東西，雖說縫縫補補還能将就三年，可若是用來行賄，那就顯得太不合宜了。“得去買個新的。”抱玉腳步一轉，掉頭往市上而去。

算囊這種小物就跟香球扇墜一樣，貴可天價，賤至分文，一分錢一分貨，典型的豐儉由人。抱玉想買個極便宜卻又看起來極貴的，這便有些難找。

東挑西揀好半天，沿街布肆都走遍了，終于在盡頭那家找到一個合心意的：靛藍囊身，銀白絲線收口，素面朝外，打開方能看到暗繡，清雅極了！

且隻要五文錢。

抱玉端詳着新算囊，越看越滿意，越滿意越不舍：如斯雅物，鄭業可配？

市上人流如織，來往不乏提匣拎箱者，她忽然受到啟發，決定将銅錢兌換成貴重禮品。

貴重之物在出售時往往附贈精美椟匣，不必額外掏錢，如此新算囊就可歸為己有，餘下零錢還可以美餐一頓。

鄭業愛茶，抱玉便來到茶行。

掌櫃為她逐一介紹：“本店有劍南蒙頂石花，顧渚紫筍，東川神泉，峽州碧澗、明月、芳蕊、茱萸簝，也有方山之露牙，夔州之香山，江陵之南木……官人相中哪個？櫃後有煎好的茶湯，可逐一品鑒。”

抱玉品鑒不出它們的區别，隻關心價錢。

掌櫃依她的預算，推薦了蕲門團黃，并允諾額外贈送陸鴻漸陶偶兩枚。

她還想要一隻團花紋帶蓋瓷碗，掌櫃甯可再送兩枚陸鴻漸……兩廂裡談不攏，抱玉轉身就走。

實指望掌櫃的能追出來拉一把，不想這人隻是跟到門限，意味不明地“嘿”了一聲，就這麼任由她走了。

抱玉氣結，甩着袍子就離開了茶街，先後又看了硯台、玉佩、香爐等物，皆不如頭前的蕲門團黃實在。有心重返故地，又實在拉不下臉面，街肆中間左右為難了一會，忽然氣呼呼地往西而去。

西邊賣肉菜果蔬、糧油幹貨，便宜實惠，量大管飽。

她已下定決心，就送鄭業兩爿魚鲞、一簍筍幹——他腦滿腸肥，想是大魚大肉都吃膩了，必定喜愛山野之味。也不必再為行賄之地傷腦筋，酒樓宴請難免破費，公衙之中又人多眼雜，索性直接送入後宅，也顯得親切。

最終，抱玉隻花了一點零頭就采買好了賂獻，還為自己配了個嶄新的算囊，為薛太白買了五斤青蘿蔔。

一切準備就緒，隻待上門行賄了。

·

鄭業着實沒想到，有朝一日會在自家門口碰見薛抱玉。隻見她神色鬼祟，一手提着筐，一手拎着簍，欲前不前地在台階下轉圈，過來幹什麼的，不言自明。

“這不是元真麼？”鄭業笑着走了過去，“某正有事相尋，你就主動送上門來了。”目光落在她手上，左筐右簍地探了一圈。

抱玉正在躊躇，鄭府大門修得闊氣，鋪首都是鎏金的，近前能清晰地映出人影。她先前已鼓起勇氣邁上了台階，一看見自己那些小小的影子，羞恥之感便控制了全身，又一溜煙縮回到門側了。

鄭業身後還跟着盧從玄以及兩位二堂佐史，這幾人看着抱玉，皆露出了玩味的神色。

抱玉出門前特地換了身不起眼的常服，揀小路而來，生怕被人看見，這會兒被人堵了個正着，真恨不得找個地縫鑽進去，兩頰已臊得通紅。

“明府找下官有何事？”她強作鎮定道。

鄭業笑道：“本官已向裴觀察禀明，改良事狀乃是出自你手。大使想要見你，快回去準備吧，這幾日就不用來衙了！”

他從使府回來一直有種死裡逃生之感，心中有兩事懸而未決。

一是裴弘的态度。就這麼任由自己全須全尾的回來了，是不屑與卑官計較還是想等到秋後一并算賬？鄭業猜不透。

第二件懸事就是薛抱玉接下來的潤州之行。裴弘顯然是對《改良事狀》十分不滿，姓薛的此行是福是禍？鄭業還是猜不透。

既猜不透，鄭業便着意将話說得含糊，為往後留有一線餘地。

姓薛的心思淺薄，看她那神色，顯然是已将此事當成了天上掉下來的餡餅。

鄭業心頭惱恨翻湧，忍耐着情緒道：“裴觀察是什麼人，想必你也聽說過。什麼話該說、什麼話不該說，你要好好把握，可不是所有的長官都像本府這般好說話。”

說着已将手伸了過來，虛虛地握住了筍幹筐的提梁，“别愣着了，快去吧！”

抱玉瞬間回過神來：鄭老烏龜絕無成人之雅量，為何忽然道出實情？隻怕是裴觀察看出了狀文的疏漏，他承受不住诘問，不得已才将自己供了出來！

大好機會已擺在面前，又何必将魚鲞和筍幹舍給老烏龜？銀錢事小，氣節事大！

抱玉心思電轉，手上的動作卻比心思更快——鄭業的手還未握牢，她已飛快地向後撤了一步，将筐和簍都藏在了背後。

“既如此，下官就告辭了。”

抱玉保住了清白，渾身都充滿了力氣，提着東西行步如飛。

這般疾行出一射之地，忽而察覺有些失禮，又回眸笑道：“今日買菜路過寶地，不及登門拜訪，改日一定！”

·

“好個美少年！”

甫見下馬門外的青袍小官，顔行懿就忍不住在心裡贊了一句，複又不可免俗地暗忖：這般人物做出為民抗命之事才合情理嘛，姓鄭的算什麼東西！

前往中堂的路上，又問了郡望科年諸事，應答俱合訪察，顔行懿暗自滿意。

見這年輕人面若新雪，就連手掌也瓷白無瑕，似乎有些脂粉氣，又忍不住多看了幾眼，直到确認其并未搽粉，最後一絲顧慮遂消。

他打量抱玉，抱玉也悄悄打量他。

這人穿绯衣、佩金帶，分明是位高官，不知為何，竟親自到下馬門相迎，容色甚是親和。颏下長須飄飄，應該不是閹人。

這人一路上問東問西，抱玉不知他底細，皆老實作答，快到中堂門口時，終于忍不住問道：“還未請教長官尊諱，懇請賜教。”

绯衣金帶者笑道：“某乃觀察判官顔行懿。”

“原來是顔君，”抱玉有些吃驚，“久仰大名！”

這話并非虛言。

裴弘三度出鎮地方，先後為西川節度使、淮南節度使和浙西觀察使，顔行懿始終追随身側，如今他身上已經帶着憲銜，以侍禦史知觀察判官，因此才着绯衣。

觀其年紀也不過三十出頭，似與裴弘仿佛，抱玉不由心生羨慕：這就是跟對人的重要性啊！

且不說鄭業有沒有那個能耐當上節度使，就算是有，他也隻會提拔盧從玄和駱六之流。

使府占地廣闊，屋宇連綿，抱玉随在顔判官身後，從一座庭院穿至另一座庭院，自一道回廊走向另一道回廊，心頭的掌故也是一個接一個地往外冒，不是韓信遇蕭何，就是劉備訪諸葛。

抱玉越想越激動，越激動越緊張，唇緊抿成一條線，像是怕稍一松懈就會洩露心緒一般。

“不必緊張，使君但詢數語，如實作答就是。”

顔行懿見她如此，溫言寬慰了一句，心裡卻暗笑：要的就是這股青澀味，這才對主公的胃口！

時隔數日再見裴大使，抱玉心頭那股似曾相識的感覺不減反增，裴弘卻詫異地深看了她一眼——這小官鼻孔幹淨，嘴将牙緊緊關在裡面，衣衫也甚是整潔，與那晚判若兩人。

“改良狀是你寫的？”

“是。”

“可知為何教你來？”