自隋炀帝于大業元年始建進士科，曆二百餘年，科舉之制日臻繁盛，本朝除進士科外，更設明經、三史、開元禮、明法、明算等科。

各科之中，尤以進士和明經兩科為重，二者之間又特重進士。

明經及第者，一般需守選七年方可授官，進士則隻需三年，授官之職亦遠勝前者。

正因如此，許多人舍明經而求進士，為此一考就是十幾年、幾十年，更有甚者為之老于科場。所謂“三十老明經，五十少進士”，正謂進士之難于明經者也。

薛抱玉十八歲進士及第，擔得起一句出類拔萃；十九歲應吏部科目選，再登博學宏詞科，那便真稱得上是人中龍鳳了。

與禮部主持的科舉不同，吏部科目選多采糊名試法，難度亦遠在科舉之上，登科者無需守選，立即授官。

曆來應此試者頗多才子，如元微之、白樂天，雙雙以書判拔萃擢第，柳河東以博學宏詞擢第，韓昌黎則三試而不中。

依照慣例，以薛抱玉的科名，若留在朝廷，則應授秘書省正字或校書郎，若外放地方，則應任赤、畿縣尉或雄、望州之參軍。

再不濟，也該是上縣縣令，無論如何也不該到豐海這樣的下縣，出任最末流的縣尉。

由曆中倒是給出了兩條冠冕堂皇的理由：一是年歲過輕，不宜為一縣之長，故授以少府；第二條則謂其面貌陰柔，不合“身言書判”四項中“體貌豐偉”的要求，故此分配至下縣。

裴弘久曆宦海，自然清楚這些都是托辭，背後一定另有原因。

顔行懿道：“主公明鑒，此事的确另有緣故，說起來還與薛縣尉的兩首詩有關。”

裴弘眉目微揚，顯是來了興味。

“這第一首詩題為《觀放榜》，據說是在禮部放榜時當場吟就，詩是這樣寫的：

朱門榜上墨痕腥，子弟金鞍壓玉衡。

十載蠹魚吞墨死，一朝秕糠勝珠明。

空懸賈策惜太傅，抱恨卞和泣連城。

欲剪青雲補天漏，姑将白眼照青蠅。”

末尾青雲補天之語，指的自然是後一年再應吏部科目選之事，卻不知壓了玉衡的金鞍歸于哪家子弟。

顔行懿早在裴弘吩咐取由曆時就已着手打探此事，以備府主不時詢問，當下便将前因後果娓娓道來。

原來薛抱玉的同年之中有一品子，此人複姓令狐，單名一個壯字，其父乃是京兆尹令狐茂才。

這令狐壯才氣之平庸，大抵在衆同年中是出了名的，本是落第之選，一朝放榜竟榜上有名，舉子們莫不議論。好巧不巧，排名正在薛抱玉之前，因便有了那首直抒胸臆的《觀放榜》。

因觀榜人數衆多，這詩又是當場高聲吟就，引得許多知情者大聲叫好、不知情者彼此詢問，一時鬧出了頗大的動靜。京兆尹令狐茂才，以及當年主持科舉的知貢舉人皇甫鈞等自是惱恨不已。

裴弘聽到此處，不禁變色道：“既為品子，本已有仕宦之路，但為虛名故，仍要侵奪寒俊之路，令狐茂才養的好兒孫！”

科舉至今已蔚然成風，以至于官場之人寒暄必問科年等第，雖位極人臣，不由進士者，終為不美。品子、品孫雖不必科考，為求才名，莫不趨之若鹜。

正因如此，裴弘一貫主張區分門第，寒貴分流，禁止品子品孫科考。因有心人着意歪曲，他反倒成了士子中口耳相傳的惡人。

顔行懿想到此處也不由歎道：“世上有幾人更似明公！”

裴弘哼了一聲，“皇甫鈞前一年知貢舉，次年即擢吏部侍郎，薛抱玉正是在這一年應吏部科目試，難怪會被發配到豐海為尉。”

“正是如此。”顔行懿颔首，“因是糊名試，皇甫鈞也是後來才知登第者姓甚名誰，兩廂謀面，他也有些尴尬，便以《宏詞登科後作》為題，要薛抱玉效仿曹子建故事七步成詩，大抵是想給薛抱玉一個機會，也給自己一個台階下。

這第二首詩就是這麼作出來的。詩雲：

紫陌重開翰墨場，青衿再試九回腸。

君栽桃李三千樹，我有清風一袖飏。

風拂曲江新柳色，豔陽偏許舊枝光。

莫訝蟾宮折桂手，雲路從來屬文章。”

這就好比是指着皇甫鈞的鼻子說：“考場一開，薛某又來；你愛提拔誰提拔誰，我隻有兩袖清風，分文欠奉；可惜呀，又過一年，露了臉的還是我這個舊枝；驚訝麼？别驚訝，你縱有萬千詭計，在我的才華面前皆不值一提！”

“好個薛元真啊！”裴弘也不由莞爾，“皇甫鈞恐怕是要被當場氣昏過去了！”

顔行懿笑道：“不錯，皇甫侍郎的确氣得發瘋，偏又不得不顧忌着身份，不能當場發作，隻好事後耍些陰謀詭計，在授官上做文章了。”

出了氣，卻也差點斷送了自己的仕途，這便是越級上報的薛縣尉。

一想到那年輕人如今的模樣，竟然已經是受過一次大挫折之後有意收斂的結果了，裴弘就忍不住笑容浮面，搖頭道：“曆險難而不改其心，也算難得。”

“既如此，可要給他加些擔子？”顔行懿舊話重提。

“的确是年輕氣盛，璞玉待琢。”

“那麼鄭業……”

“且留他做把磨玉刀，”裴弘斂了笑意，語氣沉緩道，“枉他食粟多年，發落之前，好歹物盡其用罷。”

·

自潤州通往杭州的官道兩側夾植桑樹，因是深秋時節，樹上的桑果已所剩無幾，路上倒是還有些零星的遺存，不過需要伸長了吻部，在堆積的落葉底下耐心翻找。

薛太白有的是耐心，就這麼一步一停地走着，小嘴吃得血紅。抱玉也不催它，腦袋裡還在一遍又一遍地回味使府中發生的一切。

顔判官實是令人印象深刻：官高位顯，卻又禮賢下士，言談舉止風度翩翩，令人如沐春風。抱玉不僅得他親迎親送，臨走前還被留在使府的食堂用了一餐飽飯，并贈送了沿途官驿的轉牒，就連薛太白也得了一頓上好的飼料。

“周到，太周到了！”抱玉心想，自己的境界與顔君之間還差了好幾千個鄭業，還要繼續修煉才行。

再就是裴弘，這人似乎與傳聞中的不大一樣，至少不似人們說的那般如妖似魔。隻是心思也太難猜了些，完全看不出他是喜是怒，是在與你玩笑還是嚴肅诘問。

這麼一想，抱玉就更佩服顔行懿了。