第五玄看得眉頭緊皺，又疾言厲色地警告了幾句，這才定下心來。想了想，既然要作戲，那就幹脆将戲作足，又命長史魯克：

“傳令各縣，即日起嚴查各地鹽枭散販，一經抓獲嚴懲不貸！

“傳令沿途驿站，但得薛知漕下榻，必得好生招待，不可怠慢！

“裴大使既将他派到咱們常州來，咱們就不能辜負大使的信重，務必要護他周全。”

魯克領會了其中深意，領命而去。

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三日後，一個雪花如絮的傍晚，在沉悶的暮鼓聲中，常州城終于遙遙望見了它久候之人。

抱玉亦在馬背上遙遙望着常州城。灰昧的天色中，隻見城垣森俨，磚石青黑，雉堞參差如齒，下方甕門深闊，兩列火把間一洞漆黑。

見她臨門卻步，周泰催着青騾來到近旁，“城門還未閉合，再加快些腳程，今夜還可在城中歇宿。”

“不急着入城。”抱玉攏緊了棉袍，解下腰間酒葫蘆，仰頭喝了一大口，“天黑雪濕，行人稀少，此刻入城必定引人矚目。附近可有下榻之所？”

“往西不到一裡便是常州驿。”

“最近的客店有多遠？”

劉三寶聞言趕緊翻找輿圖，周泰拿三角眼斜着他，不疾不徐道：“這附近隻有一家悅來客店，還要再多走上三裡。”

抱玉于鹽務尚有七竅未通，忖常州諸僚對她的到來未必沒有防備，不想一無所知時貿然進入對方的視野，略一思忖便做好了決定：“一入官驿便是官身，來去皆在明處，不得自由。不妨去客店歇下，還能多做一夜的富貴閑人。”

她如今身兼一明一暗兩樣要職，俸料錢也有一明一暗兩條來路。

暗的自然來自使府，裴觀察不唯是個好看的人，還是個大方的人，臨别之際饋贈了豐厚錢币以壯行色。是以，抱玉此行赀費充裕，可以好吃好喝地為他賣命，的确算得上富貴。

悅來客店的店主人老遠就望見了風雪中的一行來客，搓着手候在檐下，等着他們為今日開張。

他生了一雙老于世故的眼睛，自诩閱人無數，能一眼識人貧富，兩語斷人出身，三日判人福祿，絕不含糊。

直到風雪中那幾個人現出身形，形态各異地駐足在客店門前，他的瞳仁不由自主地擴了一圈，頭一次對自己的識人之能産生了懷疑。

來人一共四位，領頭的是個弱冠美少年，騎一匹雪白玉龍駒，穿一襲嶄新的玉色對襟棉袍子，臉也生得瑩潔如玉……隻是嘴角和額頭有幾處明顯的淤青，一隻手臂打着白麻繃帶，這便令風流稍打折扣，教人疑其身份。

美少年身側随着一老一少二人：老者騎青騾，約有五張左右，嘴臉頗為老實，單一對三角眼洩出些許奸猾之色；少者約有二十五六，精瘦如猴，生就一副欠賭賬不還的相貌，歪着嘴，騎在一頭歪嘴灰驢上。

三人身後是一輛無篷犢車，車裡碼着一人多高的行李，行李上頭壓着個黃頭發藍眼睛的胡人。這胡人盤膝而坐，表情寡淡，若非鼻孔裡一直往外冒白氣，定會教人誤以為他是一尊真人大小的波斯瓷偶。

店主人驚疑不定地打量着這幾個怪人，一時猜不透他們什麼來路、是善是惡。

呆了半晌，終于反應過來，正欲返身回去下門闆，那歪嘴瘦猴已跳下歪嘴驢背，在身後吆喝開了：“店家，要五間上等客房！”三步并作兩步近前，又緊着催促道：“快去置備一桌熱酒菜，再溫一桶熱湯備着……對了，我家郎君不喜芫荽，菜食中切不可摻雜此物！”

店主人身子一僵，默默地轉回來：“敢問客官是從何處而來，這個……又是往何處而去？”

劉三寶不快道：“幹汝何事？開門做生意，管的倒寬！我看你是不……”

“不得無禮！”

抱玉揚聲打斷，瞪了他一眼，近前與店主人施了一禮，溫言道：“店家，在下是從杭州豐海而來，去往揚州江都走親訪友的書生，這些人皆是我的扈從，得罪之處還望海涵。暮鼓已響，此刻入城已來不及打點住宿，恐犯宵禁，不知貴店可有空閑客房？”

見店主人疑心未消，一個勁地瞟她臉上的傷，抱玉不由笑道：“這傷不過是一介風流之人在風流淵薮裡惹下的風流債罷了，教店家見笑。但請牽馬備飯食，毋須多心。”

她談吐斯文，神情潇灑，将風流債之語說得十分坦然，店主人心裡信了六分，暫且壓下懷疑，笑臉迎客；暗囑夥計打起精神，稍有不對立即報官。

店家主仆幾人繞到犢車後，正預備搭手拉那胡人下來，好搬卸底下的行李，不防身後忽然響起了皮靴碾雪的咯吱聲，聲音的來處似乎就緊貼着後背！

幾人毛骨悚然，彼此對過眼神，猛一回頭——但見一個黑熊似的魁梧男子正與他們大眼瞪小。此人身上負着一個刀形的黑布囊，手裡還牽着一匹大黑馬，一人一畜在夜色裡無聲無息地站着，活似兩面陰影！

“不勞店家。”魏孝寬憨厚一笑，撸起袖子，主動擔綱了搬卸之任。

行李中有不少卷軸和文墨之物，他怕店家手腳沒輕重，磕損了自家郎君的愛物。

店主人愣眼看着這五個人進了大堂，手仍撫在胸口，許久才喘上一口氣來。

夥計很快為抱玉一行端上新炊飯食，一壺熱酒，并着五面擰得恰到好處的熱巾帕，态度格外地熱情、周到。

“等等！”抱玉叫住正要退下的夥計，指着一盤雞絲煮冬筍，“此菜淡而無味，可是忘了放鹽？”

店主人一直在櫃後瞄着這邊，聞言趕緊小跑過去，賠笑道：“幾位客官有所不知，常州雖在江南，卻并非産鹽之地，此處的鹽價向來比蘇杭要貴上一些。如今又逢鹽價大漲，一日一個價，小店這小本生意就更用不起了！”

打量抱玉一身嶄新冬袍，店家又小心道：“客官若是覺得寡淡，小人亦可供鹽，隻是價錢就不能是原來的價錢，須得……須得翻上一番。”

“翻一番？”

抱玉故作吃驚，與那四個對視一眼，蓦地冷笑道：“你可莫要訛我！我卞子虛固願為心頭好一擲千金，卻絕不願做那稀裡糊塗的冤大頭！你若要翻一番，須得說出個道理來，為我分是分、厘是厘地算清楚這筆賬才行！”