草市的一側鄰接寬闊運河，另外一側屏着綿延起伏的丘陵。順着山勢放眼，到處皆是灌木雜草，荒墳土丘，隻有星點村落點綴在山勢坳折之處，人煙與人煙之間，多得是藏身之所。

此地，此時，皆不宜尋人，抱玉四顧不得，隻好放棄。一行五人唯恐跟蹤，特地繞開一條路才敢重新往悅來客店走。

一回到客房，劉三寶立刻點燃了蠟燭，抱玉取出袖中油紙，在燭火下展開細看。

這張油紙是在小鹽販子留下的花布籮筐裡發現的，上頭印畫的字迹為鹽水洇染，已經有些看不分明了。抱玉辨認了一會兒，這才确認那上頭的三個字乃是“嘉興監”。

嘉興監遠在蘇州，雖說與常州毗鄰，可那也隻是地圖上的毗鄰，折算成實打實的腳程，靠小鹽販子那兩條腿，往返一次不知要費得幾日功夫。

抱玉猜她可能是哪個鹽場的亭戶，卻有些不大敢信她來自嘉興監。

“客官有所不知，嘉興監雖遠，下頭有兩個鹽場卻離此處甚近。最近的那個平灣子場到這裡也就二十幾裡路，若是穿山而行，還要再打個對折。這附近草市上賣鹽的，多數都是平灣子場的亭戶。”

看他們人之将走，店主人沒了戒備心，倒也坦率起來。他沒想到美少年當真會去草市上碰運氣，聽說她差點兒落到緝私行手中，心裡大是過意不去。

“當真落到那些人手裡，又是個女孩兒，必定沒有好下場。客官是好心人，也是救了那小鹽販子一條命，往後就莫要操心了。俗雲’貓有貓道，狗有狗道’，她雖年幼，既能獨身一個來到這裡，必也有回去的法子。”

抱玉歎了一口氣：“看來某這便宜鹽是買不成了，也罷也罷，到潤州再議！”

“郎君，車已裝好，啟程吧！”

聽到魏孝寬在外頭喚，抱玉攏了衣袖，教周泰會賬，末了與店主人辭别。

眼見着他們幾人就要離去，店主人想了想，還是從櫃台後頭走出來，追上幾步：“客官留步！”

抱玉轉過身：“店家何事？”

店主人道：“客官先前言說送禮，小人就以為非得是河東紫鹽、高昌玉鹽、西北赤鹽一類的珍品不可。若是不甚介意成色，單單是為了食用，不妨到常州城裡買些沙鹽，細細過兩遍篩，其實都是一樣的。”

抱玉自在裴弘處領了這樁要務，自是格外留心鹹淡之事，在杭州和潤州皆訪過不少鹽号，卻是從未聽說過還有“沙鹽”這一品類。店主人特地追上來告知，看來這“沙鹽”必是常州的土産無疑了。

“客官請看，”店主人已命店伴去竈房取了鹽罐子來，揭開上蓋，露出裡頭的兩摻粉末，“這是還沒過篩的，過了篩就與尋常的食鹽一樣。若是沒有細孔篩子，兌成濃鹽水，用紗布過濾亦可。”

抱玉拈了一小撮在手裡，發現裡頭的沙礫的确比鹽粉粗上不少，更無塵土雜物，其實很是幹淨。

“這也是從私鹽販子手裡買的？”

店主人笑着搖頭：“非也非也，這是運輸時不慎摻了沙子的髒鹽，一般的鹽号裡都有出售。價錢比私鹽是要貴上幾分，比官鹽卻要便宜一半，隻是數目緊俏，三五不時就要斷貨。客官總歸是要入城，大可再去碰碰運氣。”

·

抱玉一行人趕在落鑰之前進入常州城。

城裡不比城外，自在城門處驗明過所，官身便無從隐瞞。抱玉心裡揣着一團迷霧，直覺這陌生的常州城也如一團迷霧，需得打起十二分的小心才能應付。她領着劉三寶、康茂元和魏孝寬直奔官署，教周泰落後半程，悄沒聲地找一家鹽号打探沙鹽的詳由。

知漕官署緊鄰着刺史府，與浙西巡院隻隔了一條街，皆位于宣台坊中。

署院占地約有半個豐海縣衙大小，南北五進，東西三道跨院，前衙後宅布局，阍、廄、庫、園俱全。地方州縣的官廨素來比長安的省部寺監氣派，與同侪相較，這座知漕官署實算不得什麼，可與縣尉西廳和豐海官舍相比，已屬宏樓廣廈。

抱玉原先還對升官沒有多大感覺，直到步入此中，方才真真切切地感知到何為一州知漕。她矜着張雪白臉孔，在中堂的回廊裡慢慢踱步，展着一條手臂，一根根地觸過光滑的朱漆廊柱，心内已遐思翩翩：

昔年張子壽弱冠登進士科，狄懷英廿八任大理丞，而我薛抱玉年方二十即榮擢漕運實缺，真可謂是治世之才，不在年齒。薛某如今釋褐方足一載，假以時日，焉知不能位列宰輔？待到來日圖畫淩煙閣上，也不知那時的士子會獻上何樣文章。

獻辭最宜漢賦，薛知漕默不作聲，已在心裡為将來的薛相公拟寫了一篇詞藻飛揚的大賦。因想得過于入神，未察轉角已至，不慎一頭磕在了套廊闌幹上。

戒驕戒躁，戒驕戒躁！

薛知漕瞬間清醒過來，掠着四下無人發覺，偷偷吐了吐舌頭。

劉三寶卻是成心撩撥薛知漕的驕躁。他已緊着腿腳裡外看了一圈，看得心花怒放，以為此情此景，不谄媚幾句實在說不過去。