“也不不必過于繁冗，人各五十頁足矣。”

薛先生布置好功課，朝着怒目圓睜的生員們一一點頭緻意，爾後翩然起身，徑往後院而去。

胥吏和仆役們還都候在中門，抱玉教他們把守住正堂，未經允許，不許放一人出去；又囑人燒水沏茶，每隔半個時辰進去添一次茶水，務必教裡頭的官人徹夜清醒。

仆吏們面面相觑了一會，無一人稱諾，皆看向領頭的崔管事。崔管事堆起笑：“天色不早，依小人看，是不是等到明日再……”

魏孝寬按着刀，甕聲甕氣道：“不管這座官署從前姓什麼，你們記住了，從今日起，這裡姓薛。”一刀砍斷門側數竿老竹，“薛知漕發話，膽敢不從者，當如此竹！”

崔管事的幞頭顫了一下，嘴裡那句話也如老竹般幹脆利落地斷了，片刻後神魂歸位：“是、是！小人遵命，這就去！”

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“可看出了什麼不妥？”一回到書房，抱玉也不再裝模作樣，即問康茂元。

漕賬上有幾處勾稽未平，甚是顯眼，她甫覽即察，所以暫抑不言，正是因其太過明顯，而所涉數目又太過微末——就如同故意賣出的破綻一樣。

康茂元與她想到了一處，淡淡道：“王番自建貞十年履任，從這一年起，漕賬每卷必有二三不協之處，每一處的虧空之數皆未逾三十貫，恰在處罰之限。除此以外，大項沒有一處不平，凡有阙漏辄以歲末鹽賬沖抵，實是教人挑不出半點毛病。”

浙西鹽鐵巡院設在常州，鹽鐵經行本段轉運，所需腳夫、纖夫、漕丁、浚河之費、車船食料等一應開銷皆由常州給付。待到年底結算時，巡院會以部分榷鹽之利抵賬，故此漕運的賬冊會載有鹽課沖抵一項。

抱玉不禁冷笑：“鹽賬在巡院，我們看不到，即便有所懷疑，亦無法查證。他們這賬做的，也算是天衣無縫，難怪氣焰如此嚣張。”

常州的漕運與鹽務必然存在千絲萬縷的聯系，欲窺破其中奧妙，賬簿是最直接的切口，可惜被人嚴防死堵，一時間找不到縫隙。

抱玉隻得暫且将漕賬撂下，轉而思索起私鹽之事：“也不知周泰那邊如何了。”

這話剛一說完，窗外便響起了細碎的腳步聲，魏孝寬的聲音透入紙扉：“知漕，周泰回來了。”門從外頭推開，二人一并步入。

周泰兩手空空，肚子裡卻有滿心滿肺的情況待講。待喘勻了一口氣，接過劉三寶遞來的茶水喝了，這才空出了口舌：

“常州城裡的确有沙鹽出售，這沙鹽的來路、價錢與悅來客店的店主人所說并無出入，也着實是緊俏得很，卑職趕在夜禁前一連走了五家鹽号，皆告知斷貨。”

抱玉挑了眉：“可知是何緣故？”

周泰搖頭：“語焉不詳，隻說沙鹽斷貨是常有之事，何時到貨亦不清楚。直到最後一家鹽号，這家的答話就頗耐尋味，卑職不知是不是自己想多了，還請知漕聽過後再做判斷。”

原來他進入最後一家鹽号時，店裡已經預備打烊，行人因故提前離去，站櫃的是個年紀不大的店伴，正埋頭盤賬。

似乎是過來打聽沙鹽的人太多，一聽周泰開口，他語氣極不耐煩：“我都說過幾次了，怎麼又來問！”說着頭也不擡，隻一手指向門外不遠的白亭渡：“看到沒？鹽船都堵在堰埭外頭進不來，我到哪去給你找沙鹽？”

周泰望過去，彼時閘門落鎖，的确并未通船。“小兄弟可莫要糊弄我，”他故意激店伴，“這會未通船，是因為過了時辰，白日裡可是一艘接着一艘不間斷的。貴号沒有，未必别家沒有。告辭了！”

“你懂什麼！”那店伴年輕，果然不堪激語，這便擡起腦袋，傲然道：“我還真就告訴你，小号沒有沙鹽，别号也不會有，你就算是翻遍了整座常州城也買不到！”

周泰趕緊追問：“那麼請問小兄弟，什麼時候才能買到？”

店伴翻了個大白眼，将算盤往櫃台上一立：“你問我我問誰？什麼時候鹽船進埭了，什麼時候就有沙鹽呗！”

……

“這有什麼不對勁的？”劉三寶是沒聽出來，看向魏孝寬和康茂元，這二人也一并搖首。

抱玉沉吟了一會，問周泰：“你說的這些，可都是那店伴的原話？”

周泰用力颔首：“原話。”

抱玉繞着地當間的高腳幾踱起了步子：“既然沙鹽是運輸途中不慎摻入了河沙的髒鹽，那麼這些鹽就是鹽商的虧損，理應盡力避免。是以，有貨乃是偶發之事，實不可預計，可聽那店伴的口風，倒好像是可以預計一般，似乎但凡有鹽船入埭，就有沙鹽可售。”

她徐徐道出蹊跷之處，心中已勾勒出一個初具雛形的，大膽的猜測。

周泰臉上的褶子舒展開：“既然知漕也想到了此處，那便并非是卑職想多了。”

鹽号在落日前就已打烊，他所以晚歸，是因為回來前又特地走了一趟白亭渡。那裡是官鹽集散中轉之地，裡外把守森嚴，閑雜人等無法接近，隻能在岸邊棧道外瞭望。

“雖然隻是遠遠看了一眼，也能看出鹽袋的包裝甚為嚴整，即便搬卸時有所颠簸、摔打，亦很難破袋，更别提摻入河沙。途中就更不可能，從杭州臨平監、蘇州嘉興監通往常州的一段水路是出了名的風平浪靜，并無什麼險灘暗礁。”

“既然不是轉運和搬卸時摻入的河沙，會不會是鹽場出産時就摻了泥沙，巡院為了盡可能盈利，因此才低價賣給鹽商？”劉三寶想到了草市那個小鹽販子，她那鹹魚上蓋的一層就是渾濁的黃鹽，應為次品無疑。

“不會。”抱玉卻十分笃定，“官鹽乃是民制，官收，商買，商銷。浙西靠海吃海，制的本錢極低，收的價格亦壓得極低，到了轉賣給鹽商這一環節才會大幅加價。以本錢而論，雪白的上等鹽已十分廉價，鹽監何必要收次品？更不可能低價賣給鹽商。那小娘子不是鹽商，隻是個亭戶，她的黃鹽和鹹魚隻是為了自保罷了。”

話到此處，抱玉腦海中又浮現出了悅來店主出示的那罐沙鹽，喃喃道：“你們可别忘了，那所謂的’沙鹽’其實幹淨得很。”

劉三寶眼睛一亮：“知漕的意思是……所謂的沙鹽，并非是運輸失妥的副産，而是出自人為？”