抱玉嗯了一聲，卻翠眉不展。
這正是她的猜測，然而也僅僅隻是猜測，并無真憑實據。
若果真是故意往好鹽中摻沙，從而名正言順地以低價售賣，那麼這好鹽的來路就一定不正。
劉三寶還沒忘了那小鹽販子，腦中靈光一閃，脫口道：“不論這鹽是官是私，總歸都是那幾處鹽場出産的，亭戶既能夾帶私鹽出來，對其中的貓膩必定知曉不少。若是能順着這條藤蔓往下摸去，不愁摸不到大瓜！”
“說得容易，鹽場隸屬鹽鐵巡院，與咱們挨不着邊，是你想摸就能摸的？更何況，緝私營和鹽監巡檢将鹽場把守得比長安城的左藏庫還森嚴，無符牌者無從接近——試問你怎麼摸？摸不到大瓜，先掉了腦瓜！”周泰翻着不大清澈的三角眼道。
他在一行五人中最為年長，性情也算得上最為老成，平素鮮少插科打诨，唯獨受不得劉三寶的高談闊論。但凡劉三寶吐出一串妙語，他必得奮力将餘下未及吐出的頂回去，爾後褶子一平，人在須臾間可年輕十歲。
劉三寶也不是吃素的，登時反問：“劉某不惜腦瓜，亦肯動一動腦瓜，未知周書手除了兩片嘴皮外，還有甚妙計？”
周泰斜溜了他一眼：“妙計談不上，隻是除了你老兄之外的三歲小兒都能想到的常計罷了！這榷鹽有産、收、運、銷四節，前三節皆如密封鐵桶，唯有’銷’這一節有隙可乘。某隻走了一遭便窺出了沙鹽的不妥，若能派個機變穩妥之人潛入一家鹽号，不出月餘，自能将裡頭的門道摸個清楚明白。”
“高明，當真高明！”劉三寶沖他做了個深揖，“我們幾個皆已在人前露了臉，又都是不通機變的榆木腦瓜，看在這項重任就隻有你周老兄能擔得起了！”
周泰未料他在這處打了埋伏，“嘿”地樂了一聲，倒更激起了鬥志：“出謀劃策是我等的本分，分派差事是知漕的權柄，劉裡正……哦！不對，應該是劉令史才對，劉令史才升了令史，這就操起了知漕的心？”
……
二人嘈嘈切切，嘴仗打得有來有回，抱玉早已習慣，自是懶得理會，康茂元卻聽得心煩，歎了聲“俗不可耐”，轉頭借着燭火看起了水陸輿圖。參照王番移交的文書，他又用尖細的蘆管筆往上新添了幾筆。
抱玉的目光被那幾筆吸引過去，隻見縱橫的水網結束于一處，又經由這處散發開去，恰如一隻細腰葫蘆。她盯着葫蘆腰看了半晌，忽然心頭豁亮：
不管那沙鹽是什麼來路，是官是商，是正是邪，是暗度陳倉還是公然夾帶，凡經常州者，必得在白亭渡轉運，過了王番修的那六道堰埭，而後才能抵達各家鹽号，分輸各地。
産、收、運、銷，其餘三節均不在她掌控之内，唯有“運”之一節可大做文章，又何必舍近而求遠？
兜兜轉轉，線索又回到了漕運上。
抱玉此刻才體會得裴弘的用心。欲要暗中緝查私鹽，又不引起常州和巡院的懷疑，沒有哪個職位比“知漕”更合适，也沒有哪個人比她這位處境尴尬的“人質”更合适。
王番為人悍傲，很是瞧她不起，如此甚好。
“你們兩個，”她指着仍在切磋嘴皮的兩位，“說夠了沒？”
二人一齊轉頭，劉三寶即刻刹住嘴，嘻嘻地湊過來：“卑職恭聆知漕訓話。”
周泰乜了他一眼，看了看抱玉，揣着手沒吱聲。
抱玉望了眼外頭的漆黑天色，打了個大哈欠，淚眼朦胧地做出訓示：“不早了，都歇下吧，趕了幾日的路，且得睡個好覺養一養精神，明日事明日再議。”
這府邸是王番舊所，一應仆吏想來也都是安排好的，尤其是那個崔管事，沒有他派人通風報信，王番如何能即知她到任的消息？抱玉不放心這些人，索性下了命令，未經傳喚，任何人不許踏入她的房門一步。
周泰四個本來各有居所，在前署阍室兩旁的傳舍之中。抱玉自謂沒有眷屬，甯可與這四個合居後宅，也不肯孤零一人置于王番的眼線環伺之下，因便命他們就住到後宅的廂房裡，也好就近照應。
五人各自回房，沾枕即眠，一夜黑甜無夢。
抱玉本就精力旺盛，尋常連午間打盹的習慣也無，一宿過後自是疲憊盡洗，精神無限。
早膳是魚肉馄饨，因魏孝寬昨夜那一刀，這馄饨格外地皮薄餡大、湯鮮味美，美中不足是撒了許多芫荽末。抱玉并非苛刻之人，擱在往日也就撇去了事，現下是存心給王番的舊奴立規矩，因便将崔管事和廚下都喚來訓斥了一頓，教他們重新做過，這才罷休。
崔管事原還囑咐廚下偷偷往正堂送些吃食，廚下挨了新來的官人一頓訓斥，知她非是任人搓捏的軟面，這便說什麼都不肯，崔管事隻得作罷。
一頓熱騰騰的朝食用罷已是日上三竿，抱玉五人這才姗姗前往正堂。
漕署諸人已實打實地熬了一宿。
五十頁的述職狀裝訂起來足能湊足一卷書，饒是盡力将字放大、間距放疏，待到湊足了頁數仍險些累斷手腕。
官大一級壓死人，姓薛的正經本事有限，磋磨人的法子倒是很高明。他們雖瞧不起她，到底是官府公人，深知落筆為證的道理，嘴上再如何大罵姓薛的床事不舉官路不暢将來被人戴了綠帽子……依舊不敢輕視了五十頁的述職狀，生怕日後被她揪出什麼毛病來。
故此，這五十頁不唯耗了一宿的苦熬，也實打實廢了他們不少的腦筋，實為血汗之作。
而衆人之中，最辛苦的還要數漕丞蔣約。
王番是漕署的長官，盡管上頭新壓了個薛抱玉，依舊是堂堂的司士參軍。屬下怎好眼睜睜地看着王參軍動筆，自然是要代勞，而能者多勞，蔣漕丞正是一位造假賬、寫假狀的現成能者，是以經衆人公推，皆以為蔣漕丞責無旁貸。
王番閑了手卻不閑嘴，抖着痦子大罵薛抱玉，罵半個時辰喝一盞茶，越罵心跳越快，至天明時分，一顆心已跳得發顫，雙唇烏青發紫。
房門從外頭打開時，王番的腦仁正一剜一剜地疼。抱玉見他眼紅如兔，臉黃如蠟，唇若敷紫，猶如上了個鮮明的早妝，登時便笑意欣欣：“嗬，早呀！”
王番直眼盯着抱玉，經了一夜的打熬，他那痦子再也挂不住笑了。
蔣約此刻早無鬥志，隻想趕緊回家補眠。将同僚們的墨寶收齊，他恭而敬之地遞到抱玉跟前：“下官等已經寫好了述職文書，還請薛知漕斧正。”
抱玉朝着劉三寶擡了擡下巴，劉三寶一手将文書接過來，“呸”地往另外一隻手裡吐了口唾沫，用數飛錢的手法，快速地過了一遍頁數。
“嘿，寫得尚可。”他笑着将文書卷成一個大紙筒，在屋裡瞅了一圈，最後将紙筒往窗前的孔雀紋銀方盒裡随意一插，回身與蔣約客氣笑道：“薛知漕日理萬機，還是劉某先斧正一遍再說。”
蔣約累得無力與他生氣，木着張青石條似的長方臉看着抱玉：“知漕新莅，想必還有許多要緊事料理，若是沒有别的吩咐，某等這就不叨擾了。”
抱玉昨晚睡得很好，朝食也進得很香，這會臉色白裡透紅，自覺渾身上下都是使不完的力氣，的确是很想料理料理他們。
惬意地抻了個懶腰，她用善解人意的口吻道：“些些五十頁而已，以諸君的能耐，想必是一揮而就。你們好歹睡了半宿，本官為了看那一大摞的賬冊，可是熬了整整一宿，晨起連一口熱飯也不敢吃，生怕耽擱了移交的進度。好歹是看完了，不如趁熱打鐵，再去看看河工。”
朝着王番展顔一笑，她風度翩翩地一擺手：“請吧王參軍，勞你頭前引路。”
因着前日一場大雪，運河之畔已成琉璃世界。抱玉将堤上的衰草軟雪踩得咯吱作響。饒有興緻地欣賞起冬日河景。
隻見夾岸的衰枝敗柳挂了霧凇，搖身一變成了玉樹銀柳。壩下冰雪結成棧道，向河中延伸幾許，飲水處騰起一層薄薄的寒煙。寒煙後頭似有一片浩大的蘆葦蕩，不時搖出幾艘慢悠悠的烏篷來，舷艙上皆立着縮脖端膀的鷗鹭，扁着闊嘴，在寒風中梳理羽毛。
抱玉瞥了眼凍得縮頭縮腦的王番幾人，覺得他們倒是與水鳥相映成趣。
早到了開閘的時辰，一艘艘鹽船自白亭渡口魚貫而入，經停一道堰埭，驗一次鹽鈔，漕卒核得鈔上數目與載重一緻方予放行。
短短一段河道竟有六道堰埭，這些鹽船便行得一頓一挫，大似腸道中梗阻不暢的五谷之屍。
抱玉眯着眼看了一會，直到最後一道堰埭開了閘門，壅塞的鹽船自那處一瀉千裡，這才挪開了視線。
王番抿着紫青的嘴唇，撐着意氣冷笑了一聲。一切皆已準備妥當，管教姓薛的挑不出半點錯處。
卻聽薛知漕忽然問道：“不知那是一座什麼塔？”
王番順着她的目光，看到一抹陡矗的塔影在天盡頭水霧彌漫處隐現，正是南齊遺迹文筆塔。
“文筆塔。”他冷冰冰地吐出三個字，多餘一字欠奉。
薛知漕卻興緻勃勃：“唔，原來這便是文筆塔，常州不愧是文意萃集之地嗬！”看着王番凍得發紫的嘴唇，更覺詩興大發，眨眼間便吟出一首來：
“宦途冬霁踏河濱，衰草鱗鱗雪尚新。
遠塔含煙分淡影，近堤垂柳挂晶塵。