烏篷搖橹炊香細，白堰連樯漕運頻。

且喜身閑裘襖暖，何妨飽飯作閑人。”

“諸位以為如何？”抱玉将一隻傷臂端得風雅，呲着一口雪亮白牙，鬓發墨潤，面色紅潤，眼眸晶潤，顯然整個人都很滋潤。

衆人熬了一宿，腹中除了叮咣亂撞的茶湯和敢怒不敢言的怨氣外一無所有，委實是又困又餓；被她拉到河堤上，在寒風濕氣裡走出好幾裡，困乏中又添一分饑寒；再聽她這首撩閑撥火的酸詩，當真是内火外寒交相攻迫，氣得夾生夾死。

他們不肯說話，劉三寶便要适時點撥。“且喜身閑裘襖暖，何妨飽飯作閑人。”他搖頭晃腦地誦了一遍，末了大贊：“妙啊，此句甚妙！正是’此句隻應天上有，人間那得幾回聞’，王參軍，蔣漕丞，沈隊正，你們說是也不是？”

王番“喀哒”将腦袋往側旁一擰，蔣約和沈大昭木着臉，異口同聲：“妙。”

抱玉體會得一絲以權壓人的喜悅，因而詩興更盛，笑謂衆人：“同僚為官已是緣分不淺，更喜諸公皆為風雅中人。正好是雪後怡人天氣，不妨依次聯詩，各自抒情，以志初識。”轉向蔣約：“聽聞蔣漕丞亦有文才，便由你做這個書記。”

話音才落，周泰已解下随身的文囊，将筆墨和帛紙都塞到了蔣約手裡。

蔣約早已被江風吹得關節僵硬，麻着手捧過一應文房物什，不由得在心裡暗暗叫了聲苦：早知薛抱玉如此難纏，何必要與她挑釁。

第五使君三令五申地誡命漕署諸人不可輕視新來的知漕，若非王番心裡不忿，非說要給姓薛的一個下馬威，衆人何苦至此？王番拿薛抱玉作小兒輕視，對方就拿出小兒無賴的招數整治人，這便是搬起石頭砸了自己的腳，有苦難言！

想到此處，蔣約認命地抖落開帛紙，因着滿腔怨氣無處發洩，便又忙裡偷閑地瞥了王番一眼。

不料王番也正在瞥他。王參軍凍得像個孫子，唯有臉上的大黑痦子還強擺着大父的威風，他用眼神暗示蔣約：“你替我寫。”

“孫子！”蔣約心裡罵了聲，隻得凝起精神，在寒風中苦苦醞釀詩情。

除了隊正沈大昭外，他們這些人也都是實打實的科舉出身，雖稱不上才子，聯句倒也不在話下，隻是眼□□乏氣堵，實無多少文思，一個個憋得五官扭曲，好不容易擠出幾句，也都帶着熬夜的口氣，着實是臭不可聞。

抱玉老實不客氣地譏諷了他們一通，消遣夠了，這才振一振一袖，風輕雲淡道：“回罷。”

一聽這話，漕署衆人如蒙大赦，紛紛過來告辭。

“諸位徹夜勞頓，甚為辛苦，且歸去安歇罷。”薛知漕終于說了一句順耳話，言罷徑自前行，是個拍拍屁股潇灑離去的光景。

王番候她走出幾步，當即抖擻起精神，欲要大大地低聲咒罵一通，不防薛知漕的後背像是生了眼睛，便在這個氣口上又扔過來一句：

“某履新伊始，理當即刻谒見第五使君，遷延至今，實屬非宜。先行一步了，諸君少陪。”

王番張着嘴，一肚子咒罵沒有來得及出口，反而是倒抽了一口冷氣。

他不能任由薛抱玉一個人到第五玄面前搬弄是非，盡管已被寒風吹得腦漿沸騰，還是得咬牙忍住：“既然如此，某等理應同行。”

·

抱玉甩着漕署諸人組成的大尾巴，一搖一晃地來到了刺史府。

第五玄早起得知薛知漕到任，以為她會趕在午間之前過來拜會，因便特地留在府中等候，不想這小官竟拖到了傍晚才來。

他心下稍有不豫，矜着身份，倒也不願計較。與抱玉寒暄數語後，笑謂王番：“薛知漕年紀輕輕，實乃盧江漕渠首議之人，于轉漕諸務多有建樹。爾等勿以年資自矜，當盡心輔弼，虛心請益。”

“使君多慮了，”王番皮笑肉不笑地接過話，“下官等已然見識了知漕風采，哪敢不虛心？知漕一到任上便急召我等過府，連夜核對了賬目，今晨起來又急去河堤巡視，腳測步量地走了十幾裡路，這才來得及拜會使君。使君請看，我們靴子上的河泥還未幹呢！”

“是啊！”其餘諸人紛紛應和，“薛知漕當真是雷厲風行！”

第五玄掃過去，見他們個個眼珠爆血，眼窩凹陷，的确是熬了大夜的模樣，又都衣衫褶皺，靴上果有河泥，便知所說應該不假。

收回視線，他臉上笑容依舊，看向抱玉。

抱玉心裡發笑：就你們長嘴了？當下臊眉耷眼，委屈道：

“使君明鑒：抱玉昨夜才到官署，本想早些安置，隻待雄雞一啼便過來拜見。然王參軍等催逼甚急，連夜便将文書賬冊送到下官榻前，言稱’奉使君之名過來移送文書，知漕早些看過，某等才好離去。’

“下官聞言豈敢怠慢，隻好披衣而起，連夜急閱賬冊。待到天明時分，以為終于可以過來聆聽使君教誨，王參軍等又要某視看河堤，仍說是使君之意。抱玉隻得随行，這便拖延到此刻才來。”

“看來薛知漕不唯于轉漕諸務多有建樹，口齒上亦十分了得，當真能颠倒黑白！”王番鼓着怒氣沖沖的痦子，一把從蔣約手裡扯過那卷《冬日白亭渡聯句》，雙手捧給第五玄，眼鋒仍錨着抱玉：

“知漕急于面見使君而不得，倒是有閑情逸緻臨江賦詩。聯句在此，也請第五使君過目雅正。”

第五玄掃了一眼，露出不忍卒讀之色，王番得意地一笑。

抱玉垂下眼：“下官熬了一夜，早起又水米未進，加之急于面見使君，哪有心思賦詩屬文？倒是王參軍等詩興大發，竟吟出這麼許多，若非下官催促，恐是能結成一冊集子了。”

第五玄皺着眉又往後看了幾眼。

王番這才想起來，那卷聯句上隻有自己幾個的臭詩，并無薛抱玉的痕迹，而詩文還是蔣約的親筆。一偏頭，蔣約正沒好氣地斜他，他一時氣堵，亦朝着蔣約瞪起了眼睛。

抱玉心裡的壞水已經嗤嗤地咕嘟出了許多泡泡，模樣依舊乖巧而委屈。

第五玄自是了解王番的秉性，不然也不會對其三令五申，可他亦親眼目睹過薛抱玉當堂撒野，知道這小官也絕非省油的燈。

看看她，再看看王番幾個，第五玄心頭雪亮。

王番這蠢貨不聽話，令他頗感惱怒，值得七十大闆；薛抱玉雖是裴弘送來的人質，既到了常州的地界，也得收斂些，若是拿他第五玄也當獨孤靖，那她便是活膩了。他決定給她三十大闆，敲山震虎，小懲大誡。

分配好了各自的過失，第五使君臉色一變，清了清嗓子，準備開喉叱人。正當此時，外頭忽然來報：“浙西觀察使府觀察判官顔行懿到！”

第五玄喉頭一滞，睨了睨王番和抱玉幾個，轉頭道：“快請！”方欲舉步，便見一位相貌清雅的朱衣人已跨檻而入，一來便叉手而笑：“某不速而至，可擾清聽？”

第五玄笑着迎上：“季卿可是請都請不來的珍客，今蒙惠臨，可知是無事不登三寶殿！”

顔行懿搖頭道：“黃眉這回隻猜對了一半。此番實為公務，卻與常州無關，而是催債的差事！巡院的欠賬已經壓了兩年多，算起來還是上一任的舊賬，無論如何也不能再拖了，裴大使便命某來督辦此事。差事完結，順路過到府上，隻為讨一杯素酒罷了！”

抱玉心中一動：原來使府與巡院之間也有一本賬。

顔行懿像是才瞥見她，這便含着笑将她上下打量，溫言道：“大使常念及汝，臨行前還特地囑我探望于你。今在此處相會，已足欣慰，萬望善自為之。”轉向第五玄又道：

“元真齒稚，行事多有阙漏，尚需砥砺琢磨。還望明公嚴加管束，勿稍寬假。”

第五玄哈哈一笑：“從來英物出少年，裴大使的法眼豈有差池？元真是難得的少年俊傑，得他襄助，常州漕事可無憂矣！季卿快請上座！”說着話偏過頭去，狠狠瞪了王番一眼。

王番怔了怔，忽而身上一抖，喉嚨一痛，這才發覺自己頭重腳輕，已然感了風寒。

第五玄和顔行懿二人推讓了一番，分賓主落座。抱玉侍立一旁，跟着問答了幾句，這便率着漕署衆人告退。

回府的路上，她琢磨顔行懿的來意，以為這“催賬”必定與私鹽有些關聯，卻不知關聯在何處。

夜色朦胧，正是探秘的良時。

抱玉微一颔首，魏孝寬即攜着康茂元而去。劉三寶和周泰随着她回到書房，才點燃燈燭，抱玉方欲坐下，餘光往身旁一掃，整個人不由得打了個激靈。

地上赫然是四道人影。

猛一回頭，那不速之客卻是位熟人。