迎門小厮見人面生，上前攔道：“來下帖的？”

“是。”

“局長外出未歸，你且得等候。”晴雪聞言，順勢将帖子附上，似笑非笑道：“我是能等的，隻是家中主事的說了，今兒請不到人，怕是進不去侯府的門，二位小哥瞧瞧，這事急不急？”

兩個小厮一聽“侯府”，又見人一面掀開衣角，腰間盤着一枚官戶門牌，牌上赫然綴着個“江”字，面面相觑後，一個小厮迎道：“局長确是外出，未正時才回，姑娘進來先吃口熱茶。”

晴雪擺了擺手，故作歎氣之意，“罷了，到時我再來。”道畢，她往對面茶肆去。

兩個小厮紛紛啞言——若這會子再有别家的來下帖，縱使局長已歸，因應了江家的帖，又沒把人請進來，隻得推脫巴巴地等到未正時分。

茶肆漫茶香，茶香浮琴伎，晴雪進來時，琴伎正撫琵琶唱一出《弄朝影》，晴雪匿于人群中，一面聽曲，一面見茶客紛纭，稍稍擡眼，便能清晰見正中端坐的女子。

琴伎被茶客喚流莺，流莺娘子不盈一握，隻靜靜端坐在那兒便同一株清蓮似的，粉腮膚雪，長眉側一顆黑痣随着曲調一喜一嗔，話語春風，吹得茶香更濃烈留香。

《弄朝影》為時下茶肆常唱——姊妹出身寒門，長于風月之所。妹妹生性伶俐，得貴家公子喜愛，公子不顧流言，贖身賜名，不料擡轎之日，被烈火侵身，雙雙懼滅。姐姐娴靜，心似清蓮，得妹婿好友愛之，欲娶，卻拒侯門，甘願每日弄琴月下，待多年冬雪天，身處火場，得幸被救，而後聞親人已故，萬分悲痛，欲投河再得救，後遠赴他鄉，作曲《弄朝影》。

曲終言：紫微入塵以為珍，半損泥中伴笑人。一枕紫衣笑倚槐，醒别無常供蟻神。

玉音剛落，茶客拍掌稱好，流莺娘子作揖謝身，晴雪雖不識此言之意，卻困其中不能忘懷，有妙香冠的小厮來尋，這才動身離去。

入了門，高牆隻幾處有綠藤繞随，穿過回廊停在灰褐色影壁前，小厮随即告身，女使上前迎道：“姑娘随我來。”道畢，被帶到迎廳，甫一坐下，聞茶香四溢，一側年長女使恭身道：“局長已收帖，請姑娘稍坐。”

晴雪隻覺得坐立難安，陣陣茶香竟如障氣裹挾着自己。張望間，就聽從後院走近人聲，“原來是貴客，有失遠迎。”

局長掃了晴雪一眼，随後坐于上首，呷了口茶，半晌後他放下帖子，拈髯探身道：“……原來是永安侯府，早聞貴府設宴滿月，以為擠不出來人的。”瞧人面生，便字字刺意譏諷侯府無人，令人實在不快，晴雪險些沒挂住面，平添幾簇火氣。

可她不是個愛打旋磨子的人，見人如此狂妄，心下頓然想起來時沉香告誡的話，傲氣道：“原是要稱局長一聲老爺，隻咱主事的在前，稱你一聲局長，咱主事的也說，局長如今日理萬機，定是為着去年中秋宴，不知此事完了？”

局長遂放下茶盞，面色略略赧然，心知此人非侯府粗使，語氣放緩了些，“貴府設宴，從不看今兒是不是節，若今兒未歸，誤了正事怕不好。”

晴雪神色一挑，局長所言判若兩人，心下便有了底。不過是去年衛國公府中秋設宴，請了妙香冠做事，如今好似一根雞毛飛上了天要變作鳳凰，真真兒如沉香所言，好不威風的妙香冠！

晴雪也不願拐着彎拖着時辰，以為局長“投誠”，直言道：“我家帖子已下，局長可瞧得上？”

局長神色一凜，此番說辭，豈有推的理？他又上下打量着晴雪，故作沉思之态，又見晴雪将銀錢奉上，帖子也在身旁，躊躇間，一張似老面的面孔打起如意算盤來，勾起一排枯黃的牙，“姑娘慎言，可不敢推，可你見我今兒為何此時才歸，實是脫不開身呐。”

如沉香所料，局長再三推脫，無非那幾兩銀錢。晴雪又心想，若是官戶設宴，自家豈不知？若非官戶，又有何事能與之相比？

晴雪頓時眉色飛舞，對這般的說辭置若罔聞，清了清嗓子，道“今兒我去茶肆聽了幾首曲子，一時興起，不知局長可願聽我擺上一首。局長可知一位漢文帝，曾歎為城中輔佐之人顧慮，有一馮姓之人不懼威光，借李牧之說諷魏太守被罰一事，另太守被帝赦免，馮姓之人雖年事已高，卻升居車騎都尉，漢文帝非罰而賞，局長以為為何？”

局長聽得愣愣的，杵在那兒宛若一個呆子，心下無不驚愕面前女使字字珠玑，竟有如此學識，此言之意，又另自己生起幾分恐意。

晴雪又不依不饒道：“妙香冠得國公府之光，已登青樓，實為官戶所愛，京城無不眼羨。莫說京城，便是得官家親封的各州知州，若聞此事前來下帖，局長也無不依的。我原是咱家做事頂粗的人，本不該與局長平坐，奈何奉主事的命才托大些，雖不知外頭是哪家哪戶不依，鬧着讓局長去，局長隻管帶我去見。”

局長面露驚恐，一個踉跄險些将茶盞置地，心覺眼前人是個利害的，也未再推托，帶着香藥局得力的人跟着去了。

晴雪将香藥局安頓在南後院後，正朝西院趕，剛至院門，聽常叟家的在裡頭說話，便停在外門下靜候。