兄妹二人問安落座，老太太面着何氏道：“怎讓他們也過來了，倒誤了人讀書。”

話如針尖，直刺向何氏的面上，何氏随即讪笑，将母家庶妹遷京一事道明，江老太太未明神色，隻一對慈眉微微一彎，喚了聲清月，“月姐兒，不知從前夫子教與你的，你可還記得？”

清月不明所以，起身應道：“自然記得。”老太太笑道：“那依你所見，這句出門如見大賓，使民如承大祭，己所不欲，勿施于人，該如何看？”

何氏頓覺有一道目光正看過來，被盯着渾身不自在，垂頭自顧攪着絹帕起來，就連大氣也不敢喘一聲。

清月将夫子所言之理一一道出，老太太心生寬慰，拉過她的手，又不明所以道出一句，“好孩子，你還是個明事理的。”随後又道：“讓你同雲姐兒一塊兒讀書，如今也是個多大方的姑娘了，隻是那一副字，如今如何了？”說着，清月臉色一時潮紅，聲音低低道：“姐姐讓我平日臨摹字帖，雖還不見好，卻有些成色了。”

江老太太摩挲着清月的手，“都說見字如面，這字好了，才對的上你這乖樣貌，眼下雲姐兒那兒自管了家，不得多少空閑，書苑那頭隻剩了你一個女兒家，不如告了長假，日後凡有讀書不明的，隻管找你大哥去，他若推三阻四，你來找我，我拿他來問話。”一語未了，江老太太樂呵呵地看了眼一旁的文逸。

文逸忙解圍道：“妹妹自幼同咱們一起讀書習字，笃實好學，被受濡染，實為才人，孫兒說句僭妄官家的話，若女子能入科考，蟾宮折桂必不在話下，若紅妝肯為蒼生計②，何愁無處謀官呢？”

江老太太聞言，面容一松，指着他笑罵道：“真真兒是個皮猴子！你瞧你妹妹害臊，心頭就痛快了？在外頭可再不許這樣說。”

文逸又應道：“在外頭孫兒也隻顧同好友吃酒一場，還須得吃得爛醉如泥，才忍不住道一句，及第不必讀書，作官何須事業，再不敢多言了。”

隻聽又是一陣笑顔，何氏也難得展露歡容，一同陪笑起來，老太太又是幾句體己話後，便讓兄妹二人告安離去，獨留何氏一人。

秦媽媽先是新煮好了酽茶進來，又命餘下使女婆子皆散去，閉了門窗，方退身而去。

明亮的屋子頓然暗了下來，玉鶴鹭紋爐裡漫着的南朝香，更顯香氣凜冽。

何氏來時喜笑顔開，此時見此舉，再瞧老太太，言語含針，心下已明白了七八分。

二人僵了半晌，老太太終于開口道：“你養了一對好兄妹，教得知書達禮，能說慣道，這是你教子有方，我不好苛責與你，這是其一，你嫂嫂母家人因住你那處，便是有話也不說，我不好薄你的臉皮，這是其二。”

話音剛落，再聞厲聲，“逸哥兒是個人才，為府中添光，你為人母，自然高興，便這幾個月來，你要迎客宴客，甭管做什麼，我也當做看不見，可到底不是個裝眼瞎的。”何氏心頭一顫，心下正忐忑，又聽道：“如今你真是好大的風光！自家院的事都傳到這頭來了，若我今日不提，你當我老婆子還聾了不成？”

何氏被吓得立馬跪了身，面露赧然，“兒媳知錯，擾母親安甯了。”

老太太瞥了她一眼，一語不發又過了半晌，何氏小心翼翼擡起頭，老太太一張飽經風霜的臉上布滿了皺紋，黧黑的兩頰深陷進去，雙目并陷，卻深邃明亮，正直勾勾盯着自己，“自收了你的管家牌，你心裡不痛快了幾年，我也明白，故而你常與母家親戚來往，要親近情分，我不曾說過什麼，也沒讓長房那頭去敲打，可如今你是蹬鼻子上臉！三番五次讓那些混賬親戚串門！逸哥兒不過才中榜，你一時風光，竟什麼也不顧了？你那親大哥家裡，前兒又來打秋風了吧？他家一堆陳谷子爛芝麻的事不提。隻說你那妹妹，你體諒她庶出不易，是，是該幫襯，可她嫁人時也沒給咱家下過帖，情分實在淺薄，如今她家才遷京，便下帖巴結，又是送禮無數，你二話不說全收下，難不成你那院子比天高不成，當我不知你打得什麼主意？她家姑娘未出閣，是何為人咱也不知，你倒好，急着要給逸哥兒相看正室呐！話說回來，你是他母親，有何打算我也攔不住你，可何為急何為緩？帝王即位也要兼顧官曆是吉是否，你一聽她家要升了官，巴巴得去迎沒得失了分寸，我知道你要說什麼——”

江老太太瞪着何氏，言語不改肅意，“若不是上回許家送禮，我想你也不會這般大張旗鼓的做派，我那姐夫出身進士在朝做官，放到現在也是無限風光，我那親姐姐，雖為官戶，能嫁進許家也算有福，如今雖是落魄了，可我們與許家到底是連襟，總有些地方要我這老婆子說道的，若不收這禮，不知道的，以為我們這些年做的是表皮的功夫，我既收了禮自然有另番打算，可你偏偏是豬油蒙了心，以為我要将她家孫女接進門做逸哥兒的正室，在外頭說了些不體面的話，你那院裡，有幾個是你陪嫁過來的？多少愛嚼舌根的你還不清楚？竟堂而皇之看貶了許家，你在京城的名聲，是要，還是不要？”江老太太一字一頓，何氏心窩子如同被千刀萬剮般，當即哭出了聲來，一整個人如一株病柳卧在老太太膝前。

何氏滿心委屈，哭得泣不成聲，半日後才支支吾吾吐出話來，“兒媳糊塗！忘了母親平日教言，真真是該打！”

沉悶的屋子回應着陣陣歎息，老太太如同哄孫女般去慰她，指縫掠過間卻全是髻上冰冷的珠翠，“我讓人關緊門窗，是為了你的體面，都是我老婆子挑的兒媳，都是如花似玉，知書達禮的人，我怎會偏袒？我知你委屈，故而不曾多問你一句過錯，可如今大内立新，咱身為官戶，正是掙臉面之時，凡事無一不是謹慎着來，難不成，咱家的榮光要掉進幾句腌臜話裡頭……”

委屈？

委屈從何而來？何氏餘光瞥見老太太似有淚光的眼睛，腦海裡卻突然回響着官人從自己手裡奪去管家牌時冷漠的聲音——母親之命，我身為她兒，原該如此！

多年過去，她在老太太面前一直隐忍不發，萬事百依百順，若說做兒媳，她的孝心天地可鑒。可如今，她聽見老太太雖這般掏心掏肺之言，卻将當年之事一筆帶過，說不怨恨那是假的，可又不得不繼續隐忍下去，“都是兒媳目光短淺，我原是為逸哥兒想着，若日後他也做了官，有妹夫幫襯，官路總平坦些，卻不明白母親今日這番道理，兒媳實在枉為人母！”

何氏哭得梨花帶雨，隻叫人動容，老太太心頭也消了火氣，忙将她扶起身，“你待子女從來用心，我豈不知，你且起來，我再有事。”說着，老太太眉心一皺，故作不滿道：“上回你官人從外頭贖的尹小娘，如今的做派我也聽秦媽媽說了，你身為他的大娘子，如何管束隻會招煩，夫婦難免離心，你讓她來，我自有話說，再有，你院裡的那些使女婆子，你自權衡去……這幾日，你那些母家親戚也少見了罷。”

何氏微微一愣，心下頓覺暢快些許，随即面露笑意，忙欠身告安。