夜，小雨。雨淅淅瀝瀝地灑落，似一層薄紗籠罩着京城。

工部衙署内，銅燈在穿堂風中搖曳不定，昏黃的光忽明忽暗，映照着衙署内清冷的青磚地面。沈瑾瑜身着朝服，腰間魚符與刑部令牌相互碰撞，發出清脆聲響，在這寂靜夜裡格外清晰。

她腳步匆匆，在濕滑的青磚上穩穩前行，值守主事趕忙迎上，遞來的名冊裡，悄然夾着半片龜茲紋羊皮，刹那間，墨香裹挾着隐隐的鐵鏽味撲面而來。

“上月清點的淬火石槽二十三具。” 主事伸出枯瘦如柴的手指，輕輕敲在朱砂批注處，那袖口上黑紫的污漬，與沈瑾瑜此前在淬毒坊石槽所見竟毫無二緻。沈瑾瑜心下一驚，正要仔細查看，主事卻毫無征兆地伏案劇烈嗆咳起來，暗紅的血沫不斷湧出，瞬間染透了羊皮的邊緣。

徐衍神色凝重，迅速将銀簪浸入那血沫之中，眨眼間，簪頭泛起青斑。“血葵遇銀顯色，這裡面還混着西域商隊常用的駱駝刺。” 他低聲說道，緊接着拾起主事滾落的蠟丸，褐色粉末在燈下結成晶簇，“此毒需每日辰時用酪漿送服，而工部膳房上月新進了三車漠北乳酪，這其中定有蹊跷。”

沈瑾瑜強壓心頭疑慮，快步走向戊字庫，掀開那厚重的門簾。

隻見三十七具石槽整齊排列，可槽底焦黑的痕迹卻顯示，近半月這些石槽竟啟用過四十九次之多。沈瑾瑜心中疑窦叢生，手中火鉗尾端的血玉在微光下映出牆磚異樣的反光，她湊近一瞧，半枚帶 “柒拾叁” 編号的玄鐵算珠竟嵌在磚縫之中，這正是刑部暗樁專用的情報容器。

此事愈發複雜了。

卯時的刑部衙門藥煙缭繞，宇文拓的玄鐵算盤在檀木案上噼啪作響，打破了衙門内的沉悶。當沈瑾瑜推出帶編号的算珠，老丞相指節微顫，第七顆算珠應聲崩裂。

“肅州驿站上月走水，燒毀的密報本該在此珠中。” 宇文拓聲音低沉，用斷甲挑開算珠，内裡血書卻隻剩 “工部撥銀” 四字殘迹，“刑部十七位暗樁接連失蹤，他們的生死符都被替換成赝品。”

說着，他腰間魚符閃過 “柒拾叁” 尾數，與淬毒坊焦屍腕間的玄鐵碎片嚴絲合縫。

沈瑾瑜敏銳地注意到宇文拓手帕間血迹泛着褐斑，與工部主事所中毒物相同。

見這位準太子懷疑的目光，老丞相突然将茶盞重重一磕，臉上皺紋因憤怒擰作一團，從牙縫中擠出字來：“肅王妃三日前染了怪疾，太醫院說是誤食漠北乳酪。可阿雪從不吃乳酪！” 他聲音哽咽，又強忍着将話語咽回去。

寅時的更漏聲穿透三重宮牆，沈瑾瑜攥着血迹斑斑的賬冊跪在禦書房。青磚寒意順着膝蓋攀上脊背，鎏金香爐騰起的青煙裡，皇帝的面容模糊如霧。

“兒臣請旨徹查工部。” 她雙手将賬冊舉過頭頂，指尖深陷進 “肅王府” 三個朱批大字，聲音堅定，“十二具熔爐三年淬毒百萬支，絕非王叔一人可為。”

皇帝屈指叩了叩案頭鎏金匕首，刀鞘狼頭紋與肅王那柄嚴絲合縫，眼神卻冷若寒潭：“瑾瑜覺得，朕該砍多少顆人頭？”

沈瑾瑜聞言，猛然擡頭。這是皇帝第一次喚她真名，可冕旒珠串後的眼睛裡，卻毫無溫度。

“戶部批文蓋着宇文拓的私印，工部記錄留着徐衍的筆迹。” 皇帝突然輕笑，那笑聲卻未達眼底，“你要斬盡三省六部？”

窗外驚雷炸響，暴雨傾盆而至。沈瑾瑜盯着被雨打濕的賬冊，墨迹在淚痕裡暈染成西域地圖的輪廓。她目光一凜，忽然看清那些扭曲的批文走向 —— 分明是雲夢澤棧道的路線。

“陛下早知淬毒坊的存在。” 她嗓音因震驚與憤怒而變得嘶啞，“用胡商屍首嫁禍肅王，實為掩蓋真正的毒箭流向。”

玉扳指叩擊聲戛然而止。皇帝起身繞過龍案，蟒袍下擺掃過她手背：“衍之連龜茲幻術都教了你，卻沒說透最要緊的 ——” 鎏金匕首突然抵住她喉間，“帝王之術，重在制衡。”

“朕沒有陪你長大，你心思單純善良，這朝堂之上，皆是老謀深算之輩，朕擔心你被他們算計。如今這般，是想讓你早早看清這朝堂的殘酷，早日成長起來，能在這權力的漩渦中站穩腳跟。”

可沈瑾瑜隻覺得寒意刺骨。

沈瑾瑜心中滿是委屈與憤懑，她直視皇帝的眼睛，“陛下，兒臣明白您的苦心，可兒臣不願用這般殘酷的手段去成長。兒臣相信，這世間定有正義，定有不用這般權謀制衡，也能讓朝堂清明、百姓安樂的方法。”

皇帝微微皺眉，眼中閃過一絲複雜的情緒，似是對沈瑾瑜的不理解感到無奈，又似是對她這份執着的贊賞。