這些日子以來，朝堂風波不斷，南疆之亂、巫蠱之禍、國舅案……朝廷幾近動蕩，而如今，蠱毒終于得解，百姓性命得以保全，這讓皇帝難得露出幾分寬慰。

他緩緩放下筆，目光落在下首的沈瑾瑜身上：“這件事，太子功不可沒。”

徐太傅拱手含笑道：“殿下殚精竭慮，不僅查明真相，還護住百姓安危，實乃大功。”

皇帝輕輕颔首，顯然對沈瑾瑜的表現極為滿意。

“此事該有封賞。”他沉吟片刻，目光微閃，忽然擡眸看向沈瑾瑜，“不過……太子，你可有什麼想要的？”

這句話一出，徐太傅也微微一怔，随即垂首不語。

沈瑾瑜稍作停頓，旋即俯身道：“臣兒所為，皆是分内之事，不敢居功。”

皇帝眯起眼睛，細細端詳着他，似乎想從那張清冷的面容上看出些許情緒變化。

他笑了一聲，意味不明：“分内之事？”

沈瑾瑜低垂着眸，靜靜立于一旁，不作聲。

禦書房内一時陷入短暫的沉默，燭火輕輕跳動，将皇帝的神色映得有些晦暗不明。他的指尖緩緩摩挲着桌案，似在思索什麼。

然而，就在這時，門外忽然傳來急促的腳步聲，隐隐透着一絲急迫。

“殿下。”

是侯遠的聲音。

沈瑾瑜立刻回身，迎上前去。

“殿下，西疆貢院的守卷吏溺死在墨池，懷中發現的題目，正是前些日子宇文丞相書房焚毀的那份。”侯遠低聲禀報道，語氣凝重。

沈瑾瑜腳步微頓，視線微斂。

宇文拓乃是當朝丞相，位高權重，而本次春闱科考卻由他親自主持，這本身便是個異數。按照慣例，科考由吏部尚書全權負責，然今年情況特殊——吏部尚書舊疾複發，數月前向皇帝請辭休養，朝中一時難以尋得合适繼任者。為了确保科舉順利進行，皇帝便令宇文拓暫代吏部尚書之職，負責春闱一事。

可如今，守卷吏身亡，考題外洩，宇文拓書房失火一案尚未查明，朝局風向愈發詭谲。若此事屬實，整個朝廷的公信力都将遭受巨大沖擊。

“查清了嗎？”

“西疆知府已封鎖貢院，不準任何人出入。守卷吏身上無掙紮痕迹，像是自己栽入墨池。但以他多年經驗，不可能犯這種低級錯誤，唯一的解釋是——有人逼他。”

“屍體呢？”

“已送入西疆府衙，驗屍尚未有結果。”

沈瑾瑜沉思片刻，轉頭看向禦書房方向：“走，去見父皇。”

次日朝堂之上，氣氛沉凝如冰。

西疆貢院案牽涉科考，震動朝野。文武百官齊聚金銮殿，宇文拓跪在殿中，神色肅然，拱手道：

“臣失察，未能防範于先，緻使貢院守卷吏離奇身亡，實乃失職。但臣已連夜徹查所有存檔試卷與考題，并未發現異樣。”

他身為當朝丞相，又暫代吏部尚書，按理說不該輕易失言，然而如今此案事關重大，任何疏漏都可能引火燒身。

“既然如此，題目是如何流出的？”肅王沈乾元緩緩開口，語氣冷冽，“三日前你書房失火，貢院守卷吏昨日溺死，今日便傳出題目外洩之事，宇文大人，你不會告訴本王，這一切隻是巧合吧？”

宇文拓面色一沉，拱手道：“臣不敢。”

“你當然不敢。”肅王冷笑，目光淩厲地掃視堂上衆人，語聲森冷，“陛下，此事關乎國本，若科考失公，世家庶族皆難服衆，依臣之見，應當由吏部尚書自行回避，由朝中德才兼備之人暫代此職，徹查科考之事。”

這番話聽似正義凜然，實則别有深意。若宇文拓因案回避，那由誰來主理科考？肅王黨羽早有安排，恐怕此刻已在等着接手這份大權。

皇帝的目光在堂上衆人之間掃過，沉吟片刻，緩緩道：“太子，你意下如何？”

沈瑾瑜上前一步，微微俯首：“兒臣以為，此案尚未厘清，不宜倉促換人。何況，春闱在即，貿然更換考官，恐亂其本。”

此話一出，肅王目光微冷，正欲開口，皇帝卻擡手制止了他，随即緩緩開口：“太子，朕命你三下西疆，徹查此案。”