從清風酒樓出來，楚楓與夏初帶着孩子們采買入學所需。在書鋪裡，夏初去幫孩子們挑選紙墨，楚楓則問夥計："可有邸報？"
夥計點頭，從櫃台下的樟木匣中取出一張紙："客官來得正好，這是最新一旬的，前日才送到。"
楚楓粗略掃過，隻見上面盡是歌功頌德之詞——皇帝攜皇後太子于元夕登樓與民同樂雲雲，通篇都在粉飾太平。他沒工夫細看，索性讓夥計将積存的邸報盡數取來。
回村後，夏滿倉與劉長青的感激自不必說。入夜，楚楓在三道灣的家中将這些邸報鋪在桌上，就着油燈細細研讀。夏初洗漱完畢，見他難得這般專注，便從身後環住他的肩膀，下巴輕輕擱在他頸窩處："在看什麼這麼入神？"
楚楓側首在他唇上輕啄一記："今日林老說'皇帝新衣'是朝堂常态，我想看看如今局勢究竟如何。若真有什麼變故，我們也好早作打算。"
夏初聞言，立即正色坐到他身旁。二人将厚厚一疊邸報分門别類，漸漸看出端倪——除了慣例的谀詞與訃告外，更多是各地匪患、邊關戰事與災情奏報。
越看越是心驚。天災頻發卻赈濟不力，以緻盜匪四起；北莽邊境戰事不斷；朝中奏報更是浮誇不實，許多所謂"政績"分明是欺上瞞下之詞。
比如某州府前年遭遇大旱，邸報上先是盛贊知府赈災有方，随後又接連三次報道某校尉在這個州府率兵剿匪。去年六月該地再遭蝗災，又是一通赈災撫恤。這個州府都亂成這樣了，楚楓還在去年年底的邸報上看到這個知府升職的通告，成了按察使。
楚楓與夏初兩人越看臉色越難看，相視一眼，都從對方眼中讀出了憂慮——這般粉飾太平，怕是真的要亂。
合上邸報，楚楓若有所思："往後得多留意這些消息。雖說不盡不實，卻能看出些苗頭——何時糧價會漲，何時可能征丁，哪裡又将遭災。"
就拿昌甯府來說，去年五月南江縣突發泥石流。可楚楓穿來這大半年，臨水縣還算風調雨順，足見兩地相距甚遠。從臨水縣到三江鎮這一路走來，除了十灣村的後山，其餘都是平緩丘陵，倒是不懼滑坡。但河道縱橫交錯，水患怕是免不了的。
"明日讓至兒他們也看看這些。"楚楓整理着邸報，"往後咱們得長期訂閱。"
夏初有些遲疑："現在就讓他們接觸這些，會不會太早？"他不知考秀才要學些什麼，但他知道當官肯定要學這些的，但夏至幾人離當官還很遠。
"策論考試用得着。"楚楓掂了掂手中紙張，“這算是政治實事，從小就學起将來處理事情才能遊刃有餘。”
夏初忽然洩了氣："外頭這麼亂，我都不想至兒當官了。"
楚楓失笑，将他攬到腿上："小夫郎想得也太遠了。至兒真要入仕，少說還得十年呢。"
夏初轉念一想："也是，他不讀書也幹不了啥，要是能考個秀才，讓家裡能免稅免役也好。"
"正是。"楚楓靠在他肩頭輕聲道，"這亂世裡，能免去賦役就是保命符。"
"相公..."夏初輕喚一聲，猶豫片刻才試探道："若外頭真亂起來，你...該不會存着什麼'馬革裹屍還'的念頭吧？"
楚楓先是一怔，随即伏在夏初肩頭笑得渾身發顫，連帶夏初也跟着晃動起來。
"我跟你說正經的！"夏初紅着臉去推他的腦袋，指尖卻不自覺揪緊了楚楓的衣襟。
楚楓好不容易止住笑，擡頭時眼角還帶着淚花："我在你心裡...竟是這般...憂國憂民的大英雄？"說着伸手捏住夏初的臉頰輕輕搖晃。
夏初偏過頭去，手指無意識地整理着楚楓的衣領，半晌才低聲道："你雖不說憂國憂民，可村裡誰沒受過你恩惠？在十九、至兒他們眼裡，你就是頂天立地的大英雄。"
楚楓捉住他忙碌的手，在指尖落下一吻："隻在他們眼裡是？看來我還不夠努力啊。"
夏初猛地抽回手，狹長眼眸瞪大："你還真想着去打仗不成？"除了那些征戰沙場的将軍，誰敢妄稱英雄？
"逗你呢。"楚楓見人急了，忙用指尖輕點他眉心，"你這小腦袋裡整天都在琢磨什麼？"
夏初"啪"地打掉他的手："那你日日督促全家習武練箭是為哪般？不打獵不耕田的，防身需要這般勤學苦練嗎？"
這話帶着少有的火藥味，楚楓不由挑眉："小夫郎你這是借題發揮啊？阿十教石頭他們習武也不是一日兩日了，怎的現在才說？"
夏初也知道自己有點無理取鬧，但看到有州府剿匪，又有邊疆戰亂，楚楓為人正義，家裡又好幾個會拳腳的，若有天這臨水縣也亂起來，以楚楓的性子肯定不會坐視不管的。
楚楓見他低着頭不吭聲，便柔聲解釋：“我讓家裡人練武是以備不時之需，并不是要主動去找仗打，你也看到了，這什麼時候亂起來咱們說了都不算，咱家起碼要有一點自保能力才行，十九和老五在外面跑，若是不學點拳腳，路上遇到個劫匪都隻能送上脖子讓人砍，你說是不是？”
夏初這才擡起頭與楚楓對視，過了會兒伸手捧着楚楓臉：“對不起，我就是好不容易過了幾天安穩日子，看到那些有點怕，怕你為了大義不顧我們的小家。”
楚楓哪裡受得了他這示弱模樣，立即保證：“我跟你保證，無論什麼情形下，我都會把自己和家人安危放在第一位。”
夏初擡眸看他：“真的？”
楚楓掂了掂腿，摟着人腰道：“你真是把我想太好了，如果可以，我就想苟在這村裡跟你過一輩子，我很自私的，考慮不到旁的人。”
夏初回抱住楚楓，在人額頭上親了一下以示獎勵：“那就好。”
得了夫郎的親吻，楚楓心頭甜滋滋的，順勢說起自己的打算："待送至兒入學後，我打算去府城走一遭。得探探知府的底細，摸摸昌甯府的境況，最好能搞一張地圖。這世道，咱們要心裡有個底才行。"
夏初不假思索道："我随你同去。"
"自然要一道，"楚楓笑着捏了捏他的指尖，"我是一日也離不開我家小夫郎的。"
送夏至入書院後，楚楓便緊鑼密鼓地籌備起來。向去過府城的夏有田打聽過，此去單程就要四日車程，往返少說也得十來日。楚楓便從他那裡租借了兩輛驢車，又細細安排家中諸事：
山上的鴨群托付給了石紹山與劉正先。春日回暖，蟲豸漸出，連楚楓早先看中的蝸牛也探頭探腦地現了蹤迹。鴨飼料摻得少了，能省不少人力。
十九要随行，老五因四道灣新房動工需監工，加之送貨的事也需要他。楚楓便讓豆子跟着老五送貨認路——這孩子雖識字不靈光，拳腳射箭卻頗有天賦。就跟着跑了一趟，便将路線記得八九不離十。
家中一應事務交由李老太與小逸打理。朝霞照看孵蛋的活計，春秀和玉哥兒也來小住幾日，幫着照看菌棚。
至于劉長青，倒不用楚楓費心。他自有主張，平日不是研磨香料，便是鑽研藥材。至今仍未放棄研制那便于攜帶又不易變質的藥丸。
就這樣，一行四人駕着兩輛驢車向府城進發。出了臨水縣地界，沿途風景便陌生起來。楚楓趕着頭車，載着菌菇醬和夏初；石頭駕着後車，拉着鹹鴨蛋和十九。那裝鴨蛋的竹筐是楊老頭特制的——外層是細密竹篾編成的網格，内裡又襯着稻草編織的防震層。一個個小格将鴨蛋卡得恰到好處，既不會晃動又不易碎裂，牢牢綁在車闆上穩如磐石。
因載着貨物，驢車行進緩慢，途中又遇兩場春雨，足足走了五日半才到府城。遠遠望去，府城果然氣象不凡——城門高聳，城牆厚重，守城兵卒的甲胄都比縣裡鮮亮幾分。楚楓遞過路引文書，繳了入城稅錢，這才牽着驢車緩緩入城。
安頓住處時，隻要條件允許，楚楓便很懂享受。沒去夏有田推薦的随緣客棧，而是直奔柳掌櫃介紹的明月酒樓。聽這名字便知與清風酒樓系出同門。
報上柳掌櫃的名号，店中掌櫃便熱情相迎。不僅安排了兩間上房，還差夥計幫忙卸貨——牽驢喂草、搬貨入庫，一氣呵成。石頭和十九站在一旁，竟插不上手。
楚楓對明月酒樓的王掌櫃道謝：“多謝王掌櫃安排。”