小容沒有拒絕的餘地。

是夜，小容塗了藥液，雖疑心不過是蘆荟但還是美滋滋躺進柳絮繡衾，幻想明天拆布時變成人人贊歎的大美人，誰見都萬分震驚，小狐狸争相親近芳澤······

這妄想催她頭一次醒得比許慕臻早，披好襦衣便坐到鏡奁前，摘下麻布後，她失望透頂。

鏡中人與先前的分别，是顴骨近耳處和兩眉多添了線縫痕迹。她頓時氣餒，打算将麻布纏上裝不知情。許慕臻早打定主意，隻要一見到小容的臉，無論何如，把所有能想到的好詞倒出來誇，什麼“玉承明珠，花凝曉露”“黛眉如煙，西子芙蕖”，他磕巴得像背書，連狐狸聽了都恹恹趴在地面，但至少有一句出自肺腑，“恢複很好，比我想的好得多。”小容見他反複申說、字字懇切的樣子，對自己生出幾分信心來，“好像也是。”她不過一個早晨便适應了。

天行七曜，許慕臻也嘗試了七日，但他學不上神功第四重。前一日練好的會在第二日散盡，他嘗試了多次無用才不得不把實情告訴明石散人。

明石散人拉上張果老、赤毛魔，三方坐診，四人會談。盛滿的醋芹杯和滾燙的武夷茶備在梅花墨盒裡，缤魚做了玫瑰豆腐、山藥糕和七翠羹，紛彩呈映，可口可愛。之所以派她來無不齋，正因為她料理湯水果子的好手藝，深得三老稱贊，小容尤甚。

張果老吃淨一盤山藥糕才抹了抹嘴：“第三重神功是一道關卡，前兩重尚可先後築基，後面兩神功必須齊頭并進。萬物共生之道，缺一而循環不繼，你仍舊兩功并舉。”

“之後的心法不在我手上。”許慕臻粗略讀過，那時卡在第三重，并未用心，現在則捶胸頓足地後悔。

“沒有其他辦法？”

“沒有。”

赤毛魔問：“心法在揚州？”

尋圖譜要回泉州，且以他背負的莫須之罪，泉州不接納他，李莊姜善審時度勢，必不會借出心法。

許慕臻回答：“我無法得到。”

明石散人捋捋長須：“我連傳功沖關都替你想好，沒想到竟然如此。神功與我一生息息相關，我卻仍未窺破玄機······唉······”

張果老不同于明石散人愁雲慘淡，笑着頂頂他臂肘，“我們倥偬半生，未有幸見另外一部神功，他年紀輕輕能有機緣全學，道若有道，自會來見。”

“你又想叫我守株待兔？”明石散人噘嘴，“你诓我一輩子！”

“你二徒弟尋了半輩子不也沒結果？”

“哪壺不開提哪壺！”

兩人由吵到鬧，由鬧到打，擰成一團烏煙瘴氣。而許慕臻的機緣，倏然而至。

張果老牽灰驢去吃草葉，回來氣得哼哼，“你們猜我見着誰！”

明石散人：“見着鬼啦！”

張果老一陣掐啊擰啊，明石散人照數還回去。他們累年培養的友情是在招欠和扛揍中，烈火淬對，冷水澆淋，磨煉出一把紫電龍泉，專找心窩子捅。

“小乞索兒和妖女，居然還留在山上！”

他講，他興緻高昂地溜驢，然後看到三七買吃食。那日三七不省人事，根本不知無不齋衆人，迎面遇到張果老也沒覺異常，徑自進了山野郎中的家，病榻上的正是黑血流遍的妖女。小容聽聞，下意識後縮，呼吸也緊促起來，許慕臻看出她心存餘悸，握住一雙不安的手。恰逢缤魚端來一碟桂花糕，坐到她另一側，兩人一左一右将她保護起來。

張果老激憤罵道：“死小榛子，你的藥怎麼還沒把她毒死？”

許慕臻應了聲，交握的手藏在桌下，“那時候小容下落不明，我不能真用巨毒，鬼虐召是表面變化最明顯的毒，我判斷最合适。”

“虧我聽你說一晝夜即死還高興得不得了！”

“一年内得不到解藥，即死。”

“這妖女可真有通天的本事，不單逃脫還找到幫手，不能讓郎中醫好她！”

赤毛魔鼻孔哞哞地噴氣：“我去！我要她也嘗嘗剝皮的痛苦。”

許慕臻說：“我去吧。我學過易容，可以改換成三七的模樣，盡量不驚擾山中民戶。”三老覺得他言之有理。

明石散人說：“并非要她性命，但使她無力害人便可。”

行前，許慕臻穿上一件撕拉了六七回火燎了四五回才仿出三成像的破衣衫，面容化裝得大體不差，聲音靠内力氣流模仿個七八成，唯獨體型和三七相差太多。他魁梧颀高，因習武又比三七壯碩，要是瘦的裝胖子，塞塞墊墊就成；壯的僞裝營養不良，那一身筋肉何以為家？不過鬼虐召會妨害五感，推算她中毒的時間，應當很難看清聽清。那麼，隻剩鄉裡郎中一家可能警覺。

許慕臻沒有貿然剝啄問之，他掃聽到此戶人家共五口，僅唯一的兒子是夫婦倆所生，另外兩名女孩都是撿回的棄嬰。一家人天性善良，才願接納三七他們治病吃住。妖女喚作阿奴，他們不知病女心更歹毒，還可憐于她。以往，夫婦倆行醫，兒子去鐵器鋪學徒，來了采花賊後，兒子自請在家保護姊妹，但為了生計還是常出門放牧、割草、采藥。許慕臻挑在他和三七都不在家的時間，以三七的身份，告訴兩個農家姑娘，他要帶病人離開。