所有寒暄卡在喉嚨，他和女子的對視黏着而荒涼，宛洛受驚小鹿一般的乞求，又不忍讓他為難。

許寄北斜睨，“小莊主，你擋路了。”

以他的力量抗衡許寄北若螳臂當車。兩日前，他暗自責怪小容激怒許寄北太莽撞；兩日後，他卻羨慕她敢言敢當。就算罔顧個人生死，他也不能不顧六韋花山莊的所有人。一人與衆人，憑他的眼界與理智，本可以立即做出優選。

許寄北好整以暇說道：“花绮麓美人雖多，但論相貌，誰也比不過這啞女，小莊主不舍得割愛嗎？”

湛謙雙目系在少女身上，宛洛也似讀懂他的難處，淚眼婆娑地搖了搖頭。數月來，他在能力所及之處關照她，隻是這次他也無可奈何了。許寄北擡腿便走，湛謙伸出一臂阻擋，眉頭凝蹙愁川，很久才道：“許教主，她是我心頭所愛。”在場的包括從小陪伴湛謙長大的蓬萊、瀛洲，俱瞠目不信。

許寄北聽得發笑，“小莊主不知道心頭所愛在青樓競賣初夜？你家名下的青樓，要是喜歡早可以收房納妾，怎麼怪到我頭上？”

蓬萊悄聲問瀛洲，“郎君藏得太深了，我都不知道，你知道嗎？”

瀛洲苦着臉，“我也不知道。”

偏許寄北聽去了，還反唇相譏，“誰要藏得深的愛？”

繁宛洛夾在一行人當中，跟許寄北隔了三四個，這時被許寄北堂而皇之地攬過肩膀，孔雀炫尾般地路過湛謙身邊。更定燭火通明，懷中軟玉溫香，許寄北對許慕臻的嫌棄愈加明顯，而許慕臻同樣一刻不願多呆，三日以來許慕臻終于獲準回明石散人處看看師父，但不能見小容。

棋格門一推，許寄北叫停他，“喂，換作是你，你敢跟我搶嗎？”

許慕臻沒想到，便不做聲。

許寄北挑眉笑道：“改天睡睡小容······”在說出這句話的同時，他看到許慕臻繃直的身體、握緊的拳頭和向前踏出的半步。無意識的反應往往比言語更真實可靠，教主陰鸷的表情帶着些許欣賞，染上燭焰溫暖的鵝黃，“滾吧。”

許慕臻忐忑不安地阖上門。

許寄北摸了摸美人的臉頰，拭掉她一串淚珠，面如冰山而聲如春水，“你看到了，那種假儒生什麼都不敢，我不比他強？跟着我，你何嘗不是風光無限？······”繁宛洛一直抗拒地側過臉，聽他一味自言自語才敢正視，許寄北的雙目沒有焦點，空泛泛地逡巡在她臉上，像透過她與另一人對話，突然回過神，惱恨自己，“我在說什麼。”粗糙的手掌摩挲少女柔滑的羅帶，靈活地解開豔麗累贅的衣飾，山嶽一般巍然壓了上來。室中檀香甜韻袅袅，膩得繁宛洛昏沉欲嘔，她盯着薰爐飄出的白慘慘的煙縷，直至空空。原來某些堡壘難守卻易攻，摧毀掉隻要一滴淚落的過程。

湛謙望着華燈升起、金紅鲛帳，仿佛自己是燈裡流竄出的孤魂，他在中夜不住地咳嗽。

這玉樹臨風的公子被奪去葳蕤泛光的葉冠，頹唐得像一株西風裡孤零零的枯藤，他不願别人看到痛苦之相，面朝牆壁說道：“不必管我。”

許慕臻：“豁出去也沒什麼大不了，我去求求師父。”

“明石前輩重傷初愈······”湛謙長歎，胸腔裡的熱氣都随之耗盡，隻餘幹癟的空無一物的軀殼。

許慕臻見他難過，不禁重新問了一遍許寄北的話：“你何不早些收成你的人？”

湛謙哽咽數聲：“時機總是不好。”

為了等更好的時機白白蹉跎，須知最完美的時機未必到來，而等待漫長無定，是風險博弈。湛謙脆弱到一兩個字都承受不得，遣散奴仆，請許慕臻離開。他想知道心上人的情況，可但凡聽到一響一動，他都痛苦地揪緊黼領。

望帝春心，杜鵑啼血。

湛立威與孤城仞将莊上事務料理得十之七八，來會許寄北。停次莊上反客為主的許教主，兩輪通報後才出來相見。室中輕紗曼妙，座下一律鋪着琥珀色茵褥，食器或是中土大唐有市無價的水晶八曲長杯，或是他與各國互市換來的獸首杯、掐絲金杯。滿室奇香甘甜柔和，連湛立威都嗅不出究竟是何物，此香舒活頭腦、利氣散結，他二人等待之時漸覺身心舒曠。當許寄北半柱香後終于出現，湛立威壓抑不了心中疑惑，他自問奇珍異玩無不通曉，可這室内熏的不是他常用的檀香和沉香，甚至不是他所知的任一種香。

許寄北不以為意：“大食貨商補的添頭，海邊撿的蠟塊，莊主想要就送你。”

湛立威聽他渾不放心上才啟齒：“湛某隻求一碎塊開開眼界，謝許教主割愛。”

許寄北揮手令奴仆将裹着素綢的完整蠟塊呈送湛立威，“明珠配寶匣，我留着也沒用，不必拘禮。”他眼皮都懶得翻，有些乏。

孤城仞忍夠他倆為塊無名香料客套，沉聲道：“英雄集伏火，蜀地醫家突遭橫禍死于非命，跟許教主出現的時機不能更巧。”

許寄北冷笑：“不必兜圈子，非我所為。我來此尋女，聽說明石散人在便會會老對手。其他人，我看不上。”

孤城仞将一盤現場搜出來的鐵片和粉末放在桌上，鐵片呈現硫黃、消石與皂角爆炸後扭曲變色的狀态，兩個字清晰留存——“混元”。