“暗器出自江南混元堂，混元堂是飲牛津的直隸武庫，遠在揚州，隻聽教主号令。許教主，舍你其誰？”

許寄北隻瞟了一眼，“這不是混元堂的貨。”他招來影衛羌青。

此種暗器在孫思邈的伏硫黃法上制成，命名為伏硫黃彈，利用起火爆炸的聲勢震懾敵人，往往用于險境逃生，尤其供給影衛。而他們特殊的身份決定，暗器不會特意镂出“混元”二字，隻會在不顯眼處标記貨号。羌青檢驗殘骸，貨号“甲戌年丙寅月辛巳日零壹貳”也在熟悉的位置，藥粉與飲牛津用的毫厘未差，羌青也不敢斷言真僞。

“許教主慎思，若非君授意，幕後之人的企圖更加兇險。”湛立威來之前便與孤城仞商榷好，他們隻作試探、敲打，無法逼迫一教之長行使職責。除非必需，絕不以卵擊石。武林各派還等待合理的說法，他們離開此處後少不得一一拜訪。

許寄北性慎機敏，心思轉動了幾輪，面上端的不露，待兩人走後又詳看一遍殘骸。最信任的助手不在身邊，又不能留阿奴獨自停宿山莊，思前想後，他叫來兩個無辜而可信的年輕人。

湛謙在門口和許慕臻相遇，四目相視，他低聲道：“統一口徑。”但他們猜不到面對的是什麼。

許寄北大方地賜了坐，若不是早見識他翻臉不認人的功力，還道是和睦的長者。他的客套，兩個年輕人都沒買賬。

“開門見山吧，有樁事煩你們跑趟江南混元堂，辦得好有獎賞，辦不好有責罰。”就算無賞隻罰，他們有拒絕的餘地嗎？

江南混元堂供應飲牛津全部兵械轄甲，還承接了朝廷的幾種筋角生産，這一肥差的堂主是教主夫妻的養子許玉薤。許寄北懷疑江南混元堂出了異己，他若親自查驗，難免興師動衆，又容易打草驚蛇，所以着兩個涉世未深的少年跑一趟。他将兩粒丹藥遞給二人，說道：“服下九陽八荒丹，短期内功力大增，助你們成事。”二人服下後才補充道，“三個月内若不服另一種九陰六合丹，真氣流竄沖斷經脈，必死無疑。”兩少年脖子後冒冷氣，互相交換了個眼色。

“你們有何事盡可去辦，晌午出發。”

許慕臻要辭别恩師和小容，許寄北早有預料，痛快準了，令羌青解除門禁。沈呈華千叮叮萬囑咐要小心的羌青，圓頭圓身，體型稍胖，不似沈呈華那類影衛颀長高挑又輕快的模樣。他沒有一絲表情，聽到命令隻有點頭，從頭至尾對許慕臻沒瞧一眼，兩枚眼珠空洞地映出前方。許慕臻故意講幾句無關痛癢的話，羌青不搭理，也無所謂，許慕臻意在顯示自己的聲音與那日義莊有分别。比起曾也在這座山莊見過的戴青銅獸紋面具的柳五，羌青還更可怕些，因為你知道青銅面具後必定站了個人掩蓋哀喜，但羌青站在面前，你卻不知道他是不是人。

小容守着一壇溫火烹煎的單流金鍋，持蒲扇偶爾給自己扇幾下風，見灰色人影延伸到她的平頭線鞋鞋邊，懵懂地擡起頭。許慕臻笑，她一蹦起身就蜷進人懷，衣衫泛起香苦藥味兒，隻他二人依偎咕哝。

湛謙問起花绮麓的啞女，許寄北道：“她已非完璧，小莊主還要嗎？”

清淨出塵的公子露出痛苦之色，“我想見她。”

繁宛洛卻不想見他，她不想見任何人。隔着彩漆畫屏，女子坐在玉石榻上，長毛氈毯裹起她破碎殘敗的靈魂，她才不至于如春冰一般冰泮流散。眼前總是霧霭茫茫，自從那個煎熬的夜晚将她的人生劃出分界，她沒有一天不在哭，雙目哭得似桃核。

“你受苦了。”

枯萎的容顔無聲滑過淚行，孱弱的人兒緊緊抱住自己。

湛謙苦澀地說：“我以為能保護你，卻太遲了。如果我能回來，你願意委身嫁我嗎？”

宛洛微微動容，不可置信地望向畫屏那頭。

但湛謙接着說：“按國律，淪入賤籍的女子不可為妻，我隻能納你為妾。我屋裡另有一個通房丫鬟，喚作南柯，十二歲已跟着我，除此之外别無他人。我知道······如果不是你家道中落，我······你未必中意······”他結結巴巴地問，“你······你可願意？”他原本想繼承家業後，為她脫籍放良，名正言順地行婚儀。但許寄北攪亂他前後盤算，他開始恐懼于随時會出現的變數。

不多時，鎏金蓮瓣銀茶托呈着一張落墨的宣城紙，自畫屏邊緣推來。

“感君一時别，去去心如此。”

字字婉娈，筆筆決絕。

湛謙深蹙劍眉，顫巍巍收進袖子裡，解下自幼不離身的和田羊脂白玉龍鳳佩放進銀茶托，推回去，強笑：“無論你心意如何，權且收着。我一定回來見你，一言為諾。”他推開屋門，戀戀不舍地去了。

繁宛洛終于按捺不住，伏在榻上大哭，可她連哭都隻能發出破碎的嗚咽。

巳時，豔陽淩空，六韋花山莊贈兩匹良駒給兩個年輕人送行。湛謙原本要在英雄集後正式接管家業，許教主一聲令下，便也耽擱了。他許寄北沒有兒子，所以使喚别人兒子天經地義，一旁的生父湛立威敢怒不敢言。

兩個年輕人感受背後密密麻麻尖刺般的目光，策馬跑出益州城才敢說話。許寄北好比陰魂惡靈，他們每說一句都膽戰心驚地回頭看，一看倒真看出個人來。那人一手挽缰，單臂招招，狂野地疾馳追來，“老傻——少莊主——”

背上酥麻之感蔓延到頭皮，但在聽到他粗野快樂的呼聲後，兩人精神一掃頹氣，勒馬駐停，等着宇成。後者見之大喜，“揚州，我熟啊！”