淮左名都，竹西佳處，上馬是得意踏飛燕，解鞍是春風十裡路。

百千家商販似圍棋局，飛檐振翼，車馬粼粼，高懸的燈籠彙成缤紛豔麗的海洋；茗鋪裡的變文故事混着龍井的清香，一波繞三折，說書人擅長賣關子，總卡在意猶未盡的章節；櫃坊繁榮，南來北往的飛錢兌向四面八方，算籌響憑帖忙······

這裡歌舞忘憂，千金消愁，容許形形色色的人開辟天地，這就是揚州。

混元堂是飲牛津的兵械庫，武器和護具分門别類，分隔成不同的冶煉、鑄造作坊。

各坊有督工、賬房，此二人每日記錄耗産、核對上工名錄。全坊歸許玉薤管轄，唯他掌握各坊簿冊。

宇成是廣陵子弟，見過許玉薤，“許玉薤個子很高，像個白面書生，騎一匹白馬，看誰都不順眼。九曲池有間茶樓，客居着一個叫常卿的貨商，不知怎麼入了他的青眼，經常往來。”

宇成說：“常卿頗有才華，仗義疏财，還懂一些金石刻錄、煉化丹藥，凡市井中人求助無所不幫，所以是人人稱贊的好兒郎。”

“你跟他熟絡？”

宇成撓了撓頭，“見過兩三次，人是不錯，可我不舒服。他說話留半句，神神秘秘的，不大坦誠，講究公子哥兒那些癖好，不想說時就吃茶，跟他交往太累了。”

許慕臻望向湛謙，“風雅清談，我們倆都不擅長，你去會會他？”

湛謙應了，他武功不及許慕臻，野路子不及宇成，的确更擅長座談。

宇成大手一揮，指點起來，“我明兒跑跑兄弟那裡打聽，老傻你守混元堂外聽動靜，少莊主周旋那個常卿！”

湛謙當即寫成一封拜帖，宇成代為寄送，常卿沒外出，爽性地回複說：“明日便在茶樓恭候。”

翌日清早，許慕臻裝扮上粗布衣裳，頭戴鬥笠，足上草履，沿街叫賣蔬菜，離混元堂不宜太近，隔着一條車水馬龍的大道。驢車滿載進出，井然有序，司阍與貨商打诨，顯是熟識。下午，宇成跑來，給他使了個眼色，“瞧着，一會兒準到。”

十人螺青缺胯袍，騎馬列隊擁着中央身騎白馬的男子，馬頭小頸長，膘肥體壯，蓬松的毛發能将夜幕洞照如白晝，男子着丹礬紅的錦半臂，寬肩長身，細眸半眯，臉上是逸樂餍足的神色，連去了暑氣的太陽光照在面容都燙熱地蒸出一層大汗。他應當有一具強勁剽猛的體魄，卻透出一股與自身不符的慵懶浮躁。

“許寄端瞧他好根骨，才選了他做繼子。”

許慕臻想反駁兩句，這時有人買菜，他收錢捆菜，一面用餘光觀察：各坊主事和司阍立在門邊，直至許玉薤邁步進入，衆人才相繼返崗。許玉薤一到，守衛加強一倍。

當晚，許慕臻和宇成把白日用來打掩護的菜下鍋煮了，湛謙回來，青精飯濃郁的香從甑裡飄出來，暖煙白霧漫過眉目，一切是雲霧未開之象。

湛謙評價常卿“守心一處”，另外兩人搶飯的間隙分給他一眼，就知道他還得解釋，所以何必說那麼玄虛？

“常卿知無不言，但問及朋友就怎麼也不開口，他為朋友守口如瓶，屬實君子。”

“你問出許玉薤的什麼？”

湛謙扣了扣食案，着重強調：“常卿是君子！”

宇成應了聲，也緊緊追問：“問出什麼了？”

“問不出來。”湛謙敬重常卿的品格，而他自己也是君子，不會強人所難。

兩人“嘁”地一聲，各自又盛一碗。宇成吃得唾沫橫飛，“哧溜”抹嘴，“聽我的吧，許玉薤出自耕讀之家，長到八歲被許寄端挑中過繼，武功都是教主夫婦親自傳授，飲牛津的明世經學到頂頭，絕對是一等一的高手。”

走街串巷打探出來的消息，绯聞居多，“年紀不小，不娶親，房裡也沒人服侍，從不狎妓，該不會是······”

湛謙微窘，輕咳二聲，“閑談莫論人非，再者，這和我們的目的無關。”