許慕臻輕輕發抖：“周采官知道嗎？”難道他的生身父親，首先将他推進狂浪席卷的海渦中嗎？

常卿續了一杯茶予他，“師弟，你别錯怪師父。若不是師娘的重疾再也拖不得，師父不會兵行險招。他不慕榮利，俠義心腸，并不是壞人啊。”

“周采官知不知道？别說有的沒的！”許慕臻怒目以對，冷硬的表情中一雙眼目烙得通紅，他信着男兒不彈淚才逼自己不落。

常卿複雜地望他一眼，“師父沒敢告訴任何人。”

許慕臻從這樣的回答裡獲得短暫的喘息，垂頭望着幾案上的紋理，“許寄端貪得無厭，許寄北會不知情？他默許夫人的種種行徑，難道沒有其他原因？”

“許寄端雖然乖張，的确能幹，揚州的女堂主大半由她親手培養，九道分舵各行業的錢貨由她建立完善的調度程式，互通有無。她對飲牛津的作用，未在話下。”

許慕臻平靜下來，執起涼透的茶一飲而盡，如寒冽的秋風灌進肺腑，令他瞬間清醒。

“許寄北念着她的作用也不會輕舉妄動，如果沒培植出合适的幹将就不能替代她。你與師父高看了燕九嶺，她真那麼重要的話，也不會被流放泉州十數年。教主去泉州，首先是為皇帝搜羅佳人，順便才見見能讓他解悶兒的女子。”

常卿将那柄白羽扇撚在指尖轉了兩番，靈機一動，“你愛過嗎？”

許慕臻正襟危坐，卻将雙目警戒地射向他，隻這瞬息常卿仿若了如指掌，“大凡愛過一人，即使日後決裂，那人也決計與别個不同。你不懂，許寄北對燕九嶺多麼縱容，誰也沒承過他那般喜愛。”

許慕臻暗暗想，他隻希望許寄北把前塵往事一筆勾銷，放他們一家三口太太平平過幾年，畢竟當年的轟轟烈烈許慕臻并不知情，他知道的是娘親選擇了周采官。

他的态度一直淡漠，教常卿拿不準他會不會幫忙，是容赦對許慕臻交口稱贊，常卿才試着聯絡他。模棱兩可的态度，很可能讓這個計劃功敗垂成。

常卿加大籌碼：“隻要你拿到切實的證據回複許寄北，我便帶你見一見令堂。她正在揚州！”他如願看見許慕臻飛揚起來的神色，控制着自己不動，但仍會洩露的憂心。許慕臻答應了。

許慕臻離開茗樓又到混元堂四周轉了轉，宇成準備值今夜，湛謙則回了三人臨時借住的陋室。

湛謙見到他，“今日下午，常卿去了混元堂，此後混元堂的警衛松懈很多。”

第二日許慕臻接替宇成，後者盯梢一整夜都不顯得疲倦，興奮地講：“昨個晚上許玉薤沒回混元堂，好像是拜會常卿？”

他拜會了兩日，而後才返回混元堂，不久又要赴揚州堂主大會。許慕臻三人計劃，就在他忙應酬的日子盜取賬簿！

午後人困倦乏，容易放松戒備，三人選在此時，宇成假裝送錯貨品的工人，在門外吵嚷引人注目，許慕臻、湛謙趁機翻牆。混元堂是各自獨立的四合院，聚攏成群，每院堂舍五間七架，廳廈兩頭門屋三間兩架，院子兩邊對稱的廊屋可以一直延伸到中堂。想在這麼複雜的院落找一本賬簿，猶如海底撈針，但三人分析，賬簿一定歸堂主所有，所以必是在富麗講究的屋院——許玉薤的住處。湛、許各自選定，分頭行動，許慕臻潛進的這間屋子靜悄悄地，隆隆的莫過于他自己的心跳，好似擂鼓叫他愈發忐忑。

這間屋室全是赤漆紋榉木書櫃，混元堂自成立以來的所有貨目收支盡抄錄于此，卷轶浩繁，根本帶不走。許慕臻按照年份看，可因他心裡油煎一般焦灼，過眼的仿佛沒有看清，又浪費時間尋了兩三番。室外人影一掠，許慕臻馬上縮進書櫃裡側，人影停了片刻，抻了抻胳膊走開。

湛、許曾約定，如有一人找到便模仿布谷鳥的叫聲報信，兩人設法撤離；如若不順，就冒險留在混元堂，許玉薤回來時堂内人都會去迎接，那時守衛空缺也有機會逃出去。許慕臻由方才的一吓反而鎮定，逐一打量室内陳設，榉木沉厚的香與紙頁氤氲的香将這裡隔出與外界不同的古老深奧，它與分分秒秒的流失對峙，散發出永恒的清香與腐朽。