浮雲遮眼，令許慕臻必須找常卿解謎。

常卿沒在茶樓，樓院四周反而多了些喬裝的百姓，竭力将飒爽身手藏得與普通人無異，可習武之人一看便知。許慕臻壓低鬥笠，繞路返回，打算明天易了容再碰碰運氣。

翌日，他扮作吃茶客，僅在一樓小坐，已被飲牛津的人盯梢。大風掀浪，或許避開猛頭，還有希望找到常卿。

在王大狗的叙述中，許玉薤着意除掉許寄北的女兒阿奴，大概被領養的飲牛津太子感覺地位不保，所以先發制人，販售伏硫黃彈亦是他執掌失職。至此，許慕臻等人已可以拿這個結果告禀許寄北，湛謙歸心似箭提了好幾次，但許慕臻總想去飲牛津總舵探查，無論宇成和湛謙拿出什麼論據都說服不了一個打定主意的人。

宇成爽快投誠：“我們怎麼幫你？”

“不必，我也沒把握。三人同去，也許都搭在裡面。如果我七天沒回來，你們直接去益州。”

宇成問：“你就大搖大擺進飲牛津？”

許慕臻乜斜白他一眼，“那叫求死！”

蛟龍馭風，橫波彌漫。

許寄北隻帶了暗衛沈呈華先返回揚州，遲來接駕的弟子跪了滿庭謝罪。八長老拱手作揖，到底不敢起，老老少少怯懦的垂首，仿佛固化成石。其實也不能完全歸咎于他們，教主心意難測，前面說回不來，回來又不提前說。像禦史監察搞突發紀檢似的，人人那些欺上瞞下的勾當唯恐藏不住。許寄北手一拂背到後，徑自進入正殿，“罷了，養了群白眼狼。”

主殿豪闊，兩列各九柱擎頂，上殿過九級台階，寓意天地無量，飲牛津壽與之齊。庑殿頂雍容華貴，懸挂清透纖薄的鲛紗，朦胧了十六株瑪瑙燈樹。許寄北望向他的寶座，九條金龍上下飛舞，蓮花漫江，江崖紋畫，着以彩色琺琅。他習慣了居高俯瞰，施舍或掠奪，日日年年與冰冷的權勢融為一體。

隻是今日隔空望去，才發現高處不勝寒，和燈的光、火的熱、紗的柔曼都離太遠，蕭索如同死地。他穿過連廊、花園、數不清的石門，一個婢子守在廂室外，他認出是霜磬。

霜磬肅拜：“拜見教主。”

許寄北點點頭：“準備酒和幾樣小菜，我去看看周采官。”

霜磬皺眉：“我是夫人的女使。”

許寄北冷笑：“我用不了你？”

霜磬收緊肩膀，似乎承受了莫大的屈辱，凜冽無懈的模樣開始瓦解。她按吩咐去了，回來奉着食案。

“帶路。”

“難道教主不認得禁室的路？”

許寄北陰冷笑道：“飲牛津原本我該最熟悉，現在我發現我竟最陌生。此刻背對我，你是什麼表情？霜磬，我不一定猜得準。”

霜磬肩膀顫抖，咬白了下唇強自鎮定，昂起頭走在前面。

禁室是一座獨立而僻靜空曠的院子，院外八處有身手高超的影衛看守，入院的影壁牆前數十道鎖鍊結成一盤易入難出的陣法。這間禁室曾關押過慕之沂，而後是與許寄端作對的人。他們三人走進去，周采官仍奮筆疾書，需他過手的活兒一件不少，許寄北隻罰他禁足，仍委以重權。周采官是他登位以來的左膀右臂，他盛怒之下怒了一下，但不想自斷手足。

周采官寫完一道書，才察覺三人在詭谲的沉默裡齊刷刷瞪着他，他趕忙叩地，“拜見教主。”

許寄北很不待見地“哼”一聲，叫兩個随扈放下酒菜出去。

等兩人的跫音徹底消失，許寄北扶起周采官，百感交集，“阿耶。”

周采官瞳孔地震，一瞬間飓風席卷洪荒倒回扯地連天的混沌，他惶恐地瞪着長年服侍的主子，試圖瞧出端倪與變化，否則他們兩人當中必定瘋了一個。

“許寄北對你用刑了？”

周采官聽出對方原本的聲音，松了口氣，“許慕臻？膽子真大。”

“不過，為什麼叫我阿耶？”

許慕臻如鲠在喉，難道不對嗎？

周采官苦笑：“你這麼認為的？”

許慕臻見他平靜誠懇的表情，自己的震驚卻一點點放大：周采官不像在說謊。

“我一生未娶，從未與女子親密，”周采官看着他由大失所望到心如死灰的神色，一字字敲在他耳畔，“我不是你父親。”

許慕臻失聲問：“那我父親是誰？”

周采官默了半晌，“他當是全天下男人都羨慕的人。”

“可你為什麼······為什麼對毫無血緣的人做這麼多？”許慕臻的目光掠過他清癯的身體和病态的面容，又念及他對燕九嶺講話時半央半哄的溫柔，悄聲問：“羨慕的人裡，也包括你嗎？”

周采官慘淡地笑了笑，“别說破。”

許慕臻本積蓄了千言萬語，對方隻用一句讓他頃刻失去立場，呆頭呆腦地挨着周采官腳邊坐下，不知從亂糟糟的思緒怎樣扯出頭來。