大概成長中孑然無所依，由此始終秉持自我保護的策略，都等待對方多付出一點，再等下去，隻會猜忌争執徹底翻臉。

此時滄浪居守衛通報：少主雲蘭犀到。

她兩次差點害死小容，許慕臻差點殺掉她，三人本當老死不相往來。但她語聲柔婉、姿态謙卑，劄工在她傷疤處畫下複瓣牡丹，豔緻絕俗，她端着茶恭喜許慕臻明珠拂塵、回歸主位，又祝小容身體康健。大清早一通善頌善禱，搞得兩個臉皮薄的人也不好打她的臉，煎熬地給她送走了。

“還真像變了個人。”許慕臻很費解。

“她以後會對你越來越好。”

“你陰陽怪氣呢？”

“冤枉啊。”慕适容舉手投降，“你想一想，她身份貴而輕，無實權，無人脈，無根基。若要立足就應當聯合權重者，所以你猜她最好怎麼辦？”

“聯合我？”

“嫁給你。”知道他不懂，慕适容解釋道，“她嫁你，地位上都不虧，你的資源好于她，可以擴展她的影響。這是她目前最好的出路。”

“我呢？”

慕适容睫羽落下，“如果你想鞏固在飲牛津的勢力，從八長老九舵主的子女中選擇即可；如果你懷有更大的野心，不妨物色四境的公主，強強聯手······你幹嘛這樣看我？”

“你的出路呢？給阿奴都算計了，不可能不考慮自己。”

慕适容想躲開他的逼問，偏偏轉了身，許慕臻又先一步擋在她前面，胸膛貼上她，攥住她兩隻手腕按在她背後，“相處這麼久我也學到點你的本事，你不說我來說怎麼樣？你的出路，最好是嫁給我。”

慕适容蓦然擡眸，望到他瞳子中暈眩的一點。

“我不是以前的窮小子了，論相貌論武功論身家，你認識的誰能越過我？”

慕适容心頭乍驚，以前他絕不會說這種話，命運賜予他平步青雲的好運也助長了他的豺狼本性。對啊，他是許寄北的兒子，血脈中的貪婪狂傲不會消失，隻不過先前隐藏得好而已。

言語的熱氣呵到她臉上，“你應當讨好我、籠絡我，”他咽了下喉嚨，“勾引我。”

“你要是還不懂，我可以教教你。”

“親我。”

慕适容反感，她可能會主動親吻，但不會在強迫下服軟，她扭着脖子閃開。見她不依，許慕臻托着她後腦将她的唇貼向自己，桃花一樣沁暖濕軟的唇瓣被他亂殺一氣地黏合，吻得血腥而粗暴，他直至兩人快窒息才松口。

算她主動了。

“說你愛我。”

隻要她說，就算他們的開始，無論外界浮花浪蕊，他都發誓守住承諾，心照一人。

“說啊！你說得出交換為什麼說不出這句？”

小容不知是疼痛還是難過，搖頭。

教主許寄北摒棄了通報的侍者，一進無不齋就見慕适容藏在許慕臻懷裡，大為吃驚，他原以為這姑娘必死無疑。“你······是小容？”他看到慕适容回應的神色，确定是活人。

許慕臻局促地笑了下，附耳說完便失魂似的放開她。

“原來你從未愛過我。”

室内氣氛微妙地發酵，讓許寄北覺出不對勁。

“慕姑娘要是痊愈了，便不宜跟犬子同住，今日我着人幫你搬去琉晶閣，由專人照顧你。”

“她不用搬，我走。”

許寄北的偏心昭昭然，他才不會責備加冠的兒子闖入少女閨閣，摟摟抱抱的占便宜，他攬住許慕臻的肩膀笑道：“兒子，我帶你各處轉轉。”

飲牛津的莊園占地三千五百畝，連廊、亭台、水榭、戲樓盡在其中，妙在其中，古木以柳杉、銀杏、紫薇居多，花木以玉蓮、瓊花、芍藥居多。高低遠近，面面獨特，風光如畫。許寄北告訴他哪裡有宿衛，哪裡用餐飯，哪裡領月例，哪裡議事集會。八長老在園内各有宅邸，找他們都方便。八人中玄冥資曆最久，盡職盡責，有個女兒跟許慕臻差不多大，即女影衛無雙；共工次之；豐隆又次之，司獄訟；列缺若沒死，跟豐隆年歲相近；青霄姑射是三十有餘的夫妻；雲将、馮異相差四五歲。八長老之下是九道舵主，分别領山南西道、山南東道、淮南道、江南東道、江南西道、嶺南道、黔中道、劍南道下所有州縣治理總權，舵主下有壇主分管各州，再就是負責商貿經銷的各堂主。這些人的取用與制衡是教主必修的功課。

“揚州有制造武器的混元堂、造船的維和堂、紡織布藝的新霞堂、制茶的慧蘭堂、制藥的桂鳳堂、制金銀器的振環堂，其他道有瓷器、鹽鐵、胭脂等商鋪，合計四百五十家。飲牛津上下萬餘人，仰仗商業吃飯。”

這一天講了個大概，許寄北叫他後幾日早起，帶他拜會揚州城各堂主。

“審好許寄端的案子，我就會考驗你的武功。離天選不遠，你要勤加修煉。”許寄北走出兩步，又回頭說，“你的婚姻大事不能憑意氣，要擇選地位匹配、外交有助益的女子。你聽爹的，天選之後，我為你挑個面面俱佳的好女子。”

許慕臻悶聲說：“我不想成親。”