“糊塗話，不成親哪來的家哪來的孩子？”

“我也不想要孩子。”

父子間沉默。

許寄北揉了揉他的肩膀，“我知道虧欠你良多，也知道你孤身走來吃了多少苦······慕家的丫頭長得一般，依你的品貌，揚州有頭面的人家盡可随意挑，沒見八長老九舵主有女兒的，眼睛都直了？”

“讓我瞧瞧。”張果老穿過寶瓶狀的洞門，捋着長須笑道，“相思病，給你開一帖紅豆包。新鮮出爐，我剛偷的。”他朗聲念起“紅豆生南國，春來發幾枝”。

許慕臻面無表情咬了一口，嘴酸心苦，張果老騙他，是紅果餡的。他心中滋味比此更難耐，向二人行禮道别，徑自走了。

留下張果老一吹胡須，聲讨許寄北，：“你貶低我徒兒，我聽見了！”

“正是說給尊駕聽的。”

是可忍孰不可忍？

“我今晚托夢給之沂，讓他把你帶走！”

許寄北面色不善地笑道：“張真人該回益州了，别老在這蹭飯。”

許慕臻快步走進無不齋，人沒在，滄浪居卻有燈燭光。慕适容等他一天，伏在桌上剪燭，許慕臻一進院見到她便頓住了，她也放下剪子起身，兩人都要開口。

久候的仆從先叫住許慕臻，“少主，我家主人是黔中道舵主姚爍，為您準備了點心意。主人吩咐務必當面送呈。”

許慕臻望了眼小容，千言萬語必須從頭道來，他打算先遣散仆從。

“替我道謝。”許慕臻收了這份，又有一群家仆圍上，唯恐落後。

“家主河南道舵主趙世皓。”

“家主混元堂掌櫃張子軒。”

等這些叫叫嚷嚷的家仆回去了，鑽出個蒙黑紗面簾、披黑鬥篷，将自己與夜幕融為一體的婢女，“少主，這是我家姑娘贈與你的，”她偷偷掖進許慕臻手心，“姑娘親手縫制的香囊，内裡是交趾國進貢的犀草，風幹炮制，能解毒避邪瘴。姑娘說，少主風光盡顯，更要提防無妄之災。”

“你姑娘是誰？”

婢女一直等他問出這句話，這意味着他對姑娘感興趣了。風月中的計策多不勝數，攻心為上。

“我家姑娘複姓獨孤，少主有心，一問便知。”

許寄北說的不錯，私下向他示好的都是家裡有适婚女兒的。

許慕臻抱着大大小小的禮盒，轉頭見滄浪居裡，除了微弱将熄的燭火，無人為他厮守，空蕩蕩的居室仿若從未來人光顧。

方才他頭腦一熱，認定就是今夜，必須分辨清楚，現在他又提不起興緻了。雖然他責備小容，卻也知道自己更是懦夫。他決不是先付出的人，否則會患得患失得發瘋，隻有斟酌損益、精打細算地回應别人，才使他安心。

他背上挨了一下。

女子輕嗔：“發什麼呆？”

水綠錦履送到他眼前，許慕臻剛伸手，錦履又縮回去。追逃躲避，真叫人倦了。

許慕臻徑自走進屋内，身後女子高聲問：“喂，你不要啦？送我啦？”

暖黃的燭光照映屋宇椽子的圖案，虛實斑駁，合攏來宛若巨大的孔洞透光的熏籠。

趙如意玉麗珠輝，明眸善睐，“少主送我定情鞋履，是想······”

許慕臻：“自作多情。”

趙如意大方落座，給自己斟了盞溫熱的顧渚紫筍。茶香一泛，許慕臻立即想到，是小容等在這裡時泡的。他鮮少在滄浪居停留，杯盞沒碰，袅袅環繞的清香是小容平素的喜愛。趙如意執杯吹開盞中的葉片，這動作露出她手腕凝血的痂塊，蜿蜒向袖裡延長。

許慕臻自覺對她刻薄了些，坐在她對面，“你和許玉薤有婚約，是為他報複我？”

“報複？”趙如意一派天真不懂的模樣，“我去瑤光殿救你，還告訴你出口位置，你滾燙的心怎麼想得出這麼冰冷的話？”

“那你圖什麼？”