季則渾身僵住，頓了幾息，在所有人都注視中，嘴角擠出笑，扯謊道：“我家中日常愛喝鐵觀音。”

季則家貧，鄉下村戶人家，家裡的茶葉是自家在山上采摘的野茶，就這還是預備着有客人來招待客人的，平時自家人解渴都是喝稀粥米湯，或者幹脆在直接喝井裡打上來的井水。什麼名茶貢茶，他聽也沒聽說過。鐵觀音這個茶名還是他考中府試，村中裡正請他去家中吃飯，席後上的茶，那時裡正同他說這是安溪鐵觀音，二兩茶葉就要一兩銀子。他家是不舍得花一兩銀子買茶葉的。

季則的手指微動，想要攥緊拳頭，死死忍住了。來周家之前他躊躇滿志，暢想着來日考中秀才，揚眉吐氣。汪俊父親是縣丞又如何，他憑借着自己的努力，還不是坐到了他旁邊的位置。

但汪俊的一個詢問，撕開了他的那層遮羞布，他家貧，比不得他們，他和他們是不一樣的！

楚明霁喝過的好茶少，隻是聽着，并不發話，卻不妨季則轉而若無其事地問他：“不知楚兄偏愛哪種茶？”

楚明霁坦然道：“我喝茶隻為解渴提神，山間野茶還是各地名茶，在我看來無甚區别。說起好茶來，我懂的不如大家多。”

頓了頓，他又笑道：“我看茶聖陸羽的《茶經》裡說，好茶須好水來配，咱們揚州的大明寺井就是他極力推薦的一處好水源。”

汪俊立刻贊許道：“楚兄真是博聞強識。《茶經》我也翻看過，卻沒記住有這一茬。要是哪日得閑了，咱們帶上好茶葉去大明寺，用寺裡的井水煮茶品茗，定是一大樂事。”

陳廪生也道：“我看古籍中有記載，收集冬日梅花上的雪水烹茶，滋味不俗。”

一時間幾人說得興緻勃勃。

季則聽着他們聊什麼山泉水、雪水的，插不進去一句話，尴尬得如坐針氈。

他看楚明霁的衣着平常，本以為他和自己一樣，肩負着家人的期望，把全部心思放在讀書上，沒想到他這樣不知輕重，還看什麼《茶經》這樣的閑書。偏他對此一竅不通，插不進去話，隻能讪讪地聽着。

好在這時，周太太及時遣丫鬟來，說備好了酒菜，請各位移步花廳用飯。

季則狠松了口氣。

飯罷，已到了申時。

因還要趕回城裡，楚明霁向周夫子提出辭别。

周從宜在一旁聽到了，忙道：“不如今晚留宿在我家，明早也好一同去府衙。今晚我們抵足而眠，還可以探讨文章。”

楚明霁搖了搖頭，解釋道：“我是雇車來的，來時和車馬行的人說好了酉時前回去，不好失信于人。”

此話一出，周從宜也不好強留他了，隻能約定好了明日巳時在府衙門口見面。

八月九日巳時中，楚明霁在府衙門口和其餘五人會和。

随後進到府衙禮房，填寫親供，領取浮票後，已經接近午時了。

因各有安排，楚明霁和周從宜幾人便在府衙門口分别。

想到方才填寫親供時，府衙戶房抱怨還有個别縣的夏糧還沒收上來，汪俊脫口而出的一句“地裡扒食的農戶不經聖人教化，要交糧稅可不是要他們的命一般”，瞬間季則臉色大變。

他揉揉腦門，心情算不上美好地往家裡走去。

“還真讓你說中了，那汪俊真是個拎不清的，今日又說了不該說的話。此前還不知有多少次這樣的情況，一次次下來，估計季則面上有多忍心中就有多恨。”楚明霁回到家，顧不上吃飯，先和明瑤華說起汪俊的為人行事，“科舉之事，誰知道以後如何，萬一季則運道比汪俊好，焉能不報今日之恨？且我聽從宜說，季則是汪縣丞出面推給陳廪生作保的，汪縣丞的意思多半是讓汪俊交好季則。”

單論讀書天分，季則是不差的，不然他一個農戶子也不能得了縣丞的青眼，和縣丞之子一道互結考試。汪俊這樣幾次三番地言行不當，再大的恩情也要打折扣，何況汪縣丞對季則的幫助隻是一個順水推舟的人情。

明瑤華呵笑一聲，她昨夜就說過汪俊會再和季則發生矛盾，果然應驗了，“原來還有這一層，想來是汪俊本就自視甚高，看不上出身不如他的人，而季則偏偏被他父親看中，他心生不滿，故而時時針對季則。我猜，汪俊對姚俊成，也是有一絲輕視的，畢竟他的父親是官，而姚俊成的伯父是商戶。”

她不喜歡汪俊對農戶的鄙夷，氣道：“農戶種田，辛苦至極，今年夏天又比往年旱，收成少，一些沒田的佃戶溫飽都難。他是運氣好，對上的季則是個性子隐忍的。要是換個人，當場背一首《觀刈麥》，抒發一通為官者當愛民如子的話，再拍一把知府大人的馬屁，将知府大人比作白居易，踩着他立自己的名聲還不用心虛的。”

明甫光耳朵高高豎起，目光炯炯地聽着，對姐姐愈發崇拜。

“罷了，别氣壞了身子，左右與他們院試後便無來往了。不提他們，先用飯。”楚明霁知道她嫉惡如仇的性子，忙殷勤的給她遞筷子，“明日我們去霞光寺進香賞荷，别因為他們壞了興緻。”

*

揚州同知陸府

又一個揚州城内的穩婆逃命似的疾步離去。

平昌郡主背後墊着靠枕，伸手輕輕撫摸七個月大的肚子，掌心感受到一股踢動的勁兒，是腹中胎兒活潑地隔着肚皮和她打招呼。

屋子裡站着的丫鬟屏息凝神，俱都不敢發出一點聲響。靜候良久，平昌郡主道：“收拾東西，我不想待在城裡了，我要去莊子上住幾天。”

她疲憊地閉上眼：“這件事先别告訴夫君。”