夜半時分，天上挂着一輪孤月，閃爍着微弱光芒的稀疏星辰散落在空中。

揚州城被寂靜的黑夜籠罩，百姓陷入甜夢，唯有一處地方燈火通明，熱鬧非凡，那便是揚州貢院門口。

江南地區向來文風鼎盛，才子輩出，揚州府八個縣加起來參加院試的考生能有四千多人，光是唱名搜檢，就需要幾個時辰。

由于考生人數衆多，不得不從地方州縣調來衙役幫着維護秩序，搜檢考生的搜子則是由學政随機調遣的衛所士兵負責，避免地方州縣的衙役和考生串通一氣，秘密攜帶小抄舞弊。

子時開始入場搜檢，考生們拎着考籃，按籍貫排成八列，結保的考生五人一小組，由作保的廪生唱名核對後，搜子帶到一處檢查，就連考籃裡的東西也要細細查過。

等着進考場的考子多，子時開檢，約摸寅時末卯時初才能全部檢完。貢院大門在卯時中準點關閉，考生們都是趕早不趕晚，甯願排隊等着也不敢耽誤。

楚明霁和周從宜、汪俊、姚俊成以及季則陳廪生幾人排在隊伍中間，舉目望去人頭攢動。

周從宜不禁感歎起來：“如今的考生一年比一年多，錄取的名額卻沒有提升，還是和舊時差不多，要考取功名是越來越難了。”

十月份的夜間已然寒冷起來，陳廪生搓了搓冰涼的手，道：“莫慌，我看你們幾個都是年輕力壯的，精力足，這就是你們的優勢了。須知科舉拼的不僅僅是才學，還有身子骨。”

考試前一晚是沒法子好好休息的，有些四十歲以上的還在院試打轉，精力比起二十左右的年輕人是真比不過。

幾人都知道今晚要連夜排隊等待進考場，白天皆是睡到了将近傍晚方起身，此時也不困，有閑心聊天。

周從宜穿着好幾身夾衫，微覺寒意，忍不住問道：“天冷夜長 ，考棚裡也無法好好休息，明日還要做題，光靠年輕也是扛不住的。你們都帶了什麼提神醒腦之物？”

汪俊擡了擡下巴，笑道：“我娘給我備了參片，長白山那邊的百年山參，補氣強身的，不拘是用熱水泡一泡還是直接含到嘴裡都成。”

你娘給你備的人參還是我大伯送去你家的，姚俊成腹诽。

當着衆人的面，他眉毛也沒動，臉上挂着一如既往的和緩笑意：“我備的和汪兄的一樣。”

“巧了，哈哈，我家裡備的也是參片。”周從宜叫出聲，“我娘說科考不易，不能在這關鍵關頭儉省。”

他伸手勾住楚明霁的肩膀，猜測道：“明霁兄，嫂子是個靈巧人，她給你準備了什麼？也是參片？”

汪俊低垂着頭看不清神色。

陳廪生也經受過窮困，瞥了他一眼，思索着待會兒怎麼給汪俊解圍。

想到明瑤華和明甫光為他忙活着碾磨茶葉芝麻的模樣，楚明霁嘴角勾起，沒撥開周從宜的手，道：“不巧了，内人給我備的是一包擂茶。”

擂茶是湖廣一帶的特産，但揚州是繁華大城市，往來商販不計其數，擂茶的做法也被帶到了揚州。

在場的幾人當然都聽說過擂茶，隻是要麼沒吃過，要麼沒想到。

姚俊成便是那個沒想到的，他一拍腦門，懊惱道：“這倒是好東西，擂茶裡面有茶葉、芝麻、花生、大米，提前炒制研磨成粉，到時在考場裡要一壺熱水一沖，暖乎乎喝下肚，又飽腹又提神。倒比我帶的人參好多了。”

眼見着姚俊成要把話頭說到别處，周從宜擔心季俊覺得被冷落，忙問道：“季兄，你帶的是何物？”

“我娘給我備了老姜紅糖。”季則看了一眼楚明霁，腼腆地笑道。

他原擔心衆人都帶人參片，就他帶的老姜紅糖顯得寒酸。

不過既然楚明霁帶的擂茶都是用的普通東西，茶葉芝麻等物他家也置辦得起，那股子貧窮帶來的難堪頓時消散無形了。

陳廪生立即贊道：“這倒比明霁帶的擂茶更方便易得，且同樣能提神飽腹。”

姚俊成不同意，“我覺得還是楚兄的擂茶好。”

周從宜知道姚俊成和汪俊交好，而汪俊一貫看不上季則，未免季則多心，他又是打圓場又是真心實意道：“楚兄有一位賢惠的娘子，我們是遠遠比不上楚兄的。”

說到這個，他不由埋怨道：“明霁真是和我生分了，嫂子做的火腿月餅實在美味，你也不早與我分享。還有那香皂，我娘用了，愛的什麼似的，就是花錢買也願意，隻可惜沒處買去。”

楚明霁心思一動，周從宜幾人都是潛在的香皂購買者，他笑道：“香皂是内人母家帶來的嫁妝方子，她倒是想開一個小鋪子賺些脂粉銀子，隻是擔心沒人願意買。”

周從宜誇張道：“怎麼會沒人買？你讓嫂子盡管放心，等她的鋪子開張了，我們一家子都去光顧。”

汪俊聽了半天，問：“香皂是何物？是做什麼用的？”

此時隊伍往前，周從宜一邊走一邊眉飛色舞地解釋，簡直要把香皂誇上天，“比胰子好用一百倍！要是能做出來市賣，賺錢養家的擔子可就輪不到楚兄了。”

姚俊成敏銳得聽出了商機。

季則快速看了楚明霁一眼，低頭掩住眼底的異樣神色。

沒一會兒，就輪到他們搜檢，陳廪生唱名，小吏核對無誤，幾人就被帶去一處房間連人帶考籃都搜檢一遍。