狀元郎的第一個休沐日，陽光透過雕花窗棂灑在青石闆上，香漓晃着慕裕城的衣袖，一雙杏眼彎成了月牙。

“三哥，你就答應我嘛！”她聲音甜糯，鬓邊的茉莉發簪随着動作輕顫，“這麼大的喜事，怎能不慶祝？”

慕裕城無奈地看着這個妹妹，她今日穿了一身淡粉襦裙，腰間系着銀絲縧帶，活脫脫一個從畫中走出的仕女。他伸手輕點她的額頭：“你這丫頭，又在打什麼主意？”

“哪有！”香漓佯裝委屈，攥着絹帕的手指卻悄悄收緊，“我就是想給狀元郎慶功嘛。午時悅賓樓，不見不散哦！”說完便像隻蝴蝶般翩然離去，隻留下一縷茉莉幽香。

慕裕城搖頭輕笑，這丫頭自小古靈精怪，偏又生得一副乖巧模樣，讓人不忍拒絕。他整理了一下新制的靛藍長衫，心想難得休沐，陪小妹吃頓飯也無妨。

日頭剛過中天，慕裕城踏着青石闆準時來到悅賓樓。酒樓飛檐翹角，朱漆大門洞開，裡面傳來絲竹之聲。他邁過門檻，雕花木窗漏進的斑駁光影将廳堂映照得明暗交錯。環顧四周，卻不見香漓的身影。

“奇怪，五妹向來守時。”慕裕城蹙眉，正欲詢問小二，一個身着粗布短打的小厮快步上前。

“可是慕三少爺？”小厮躬身行禮，“五小姐說臨時有事，讓您先在雅座稍候。”

慕裕城心中疑惑更甚，但面上不顯，随小厮來到一樓靠窗的位置。青瓷茶盞裡飄着碧螺春的清香，氤氲的熱氣在陽光下打着旋兒。他端起茶盞輕啜一口，目光落在窗外熙攘的街市上，思緒卻飄回昨日在都察院看到的那些異常案卷。

約莫一刻鐘過去，雕花屏風後傳來沉穩的腳步聲。

“這可是新晉的狀元郎？”渾厚的嗓音帶着江南特有的軟糯腔調。

慕裕城轉身，見一位身着雲錦緞袍的中年男子負手而立。對方約莫四十出頭，眉目含笑，腰間羊脂玉墜随着動作輕輕晃動。

“在下周緻和，與令尊是生意上的至交。”男子在對面落座，一柄湘妃竹折扇輕點桌面，發出清脆的聲響。

慕裕城确實聽過慕逸提過這個名字，急忙起身行禮，袖口掃過茶盞，蕩起一圈細小的漣漪：“久仰周老闆大名！早就聽家父提起過您，若無您雪中送炭，慕家生意撐不過那年寒冬。這份情誼，裕城銘記于心。”

“當年我在揚州遇暴雨沉船，若不是慕兄仗義疏财，我那批海鹽可就全打了水漂。”周緻和擡手虛扶，“商場如戰場，不過是互相幫襯罷了。”

慕裕城望着對方眼角的細紋，想起父親深夜伏案核對賬本的模樣，不禁感歎：“經商之苦，裕城自小看在眼裡。走南闖北的艱辛，确實不比寒窗苦讀輕松半分。”

“三公子怎麼獨自在此處？”周緻和端起茶盞，狀似随意地問道。

慕裕城含笑拱手：“我與家中小妹有約，說要為在下慶賀狀元之喜，不想這丫頭竟遲到了。”

周緻和了然點頭：“原來如此。聽聞三公子已入翰林，想必日後前途無量。”

“不過是修書編撰，做些筆墨功夫罷了。”慕裕城謙遜道，目光卻不經意掃過周緻和略顯疲憊的面容，“周老闆近日可好？”

周緻和的目光投向窗外，看着街上來往的行商走販，輕歎道：“生意不好做啊。”他擡手指向鬓角，“你瞧，不過月餘，這白發又添了幾根。”

慕裕城敏銳地察覺到對方話中有話：“可是有何難處？”

周緻和重重歎了口氣，折扇在掌心敲出悶響：“就說江南鹽政吧，鹽引亂象叢生。那些官老爺和黑心商人勾結，我們這些正經買賣人反倒舉步維艱。”他的聲音壓得很低，卻字字清晰。

“鹽引？”慕裕城瞳孔微縮。前日整理都察院案卷時，幾頁未歸檔的供詞突然在腦海中浮現——轉運損耗異常……疑似鹽引倒賣。那些零散的線索此刻突然變得清晰起來。

他坐直身子，神色凝重：“周老闆，冒昧問一句，您方才所言的鹽引亂象，可否詳細說說？”

周緻和警惕地左右張望，确認無人注意後，才壓低聲音道：“這事兒可不敢聲張。現在市面上流通的鹽引，十有八九都是私下倒手的。官鹽摻私鹽，以次充好……”他頓了頓，又補充道：“三公子若是不信，随便問問哪個老鹽商便知。”

慕裕城的手指無意識摩挲着杯沿，冰涼的觸感讓他愈發清醒。那些散落的線索在他腦海中逐漸連成一線。他突然起身，朝周緻和深深一揖：“周老闆，在下有個不情之請……”

在二人交談之際，殊不知樓上正有兩位女子看着他們。

周芷玲斜倚朱欄，眼波流轉間瞥見樓下談笑的身影，忽而掩袖輕笑：“五小姐，這便是你那狀元郎兄長？瞧着雖清瘦，倒生得玉雪可愛。”

香漓指尖撫過窗棂的雲紋，垂眸輕笑：“周掌櫃何時也對男子感興趣了？我還道你眼裡隻有白花花的銀子。”

周芷玲腕間銀镯輕響，狡黠的目光掃過香漓泛着微光的裙擺：“這世上好物又不止一種。要說喜愛，自然是真金白銀最得我心，可瞧瞧美人兒、聽聽趣事，也不耽誤我做生意啊。”

香漓笑了笑：“這回多謝周掌櫃幫忙，說服令兄前來。”

“你我之間，何須計較這些。”周芷玲神色突然嚴肅，“但這江南鹽引到底是怎麼一回事？我兄長三緘其口，隻說知道太多是禍，可轉頭又答應将這事告訴三公子。你可得給我透個底！”

“你既已猜到兇險，又何必多問？”香漓轉身時，廣袖掃過案上的青瓷茶盞。

“正因兇險，才更要問！”周芷玲突然按住她的手腕，目光灼灼，“你我相識多年，總不能看着我蒙在鼓裡？”

香漓沉默片刻，窗外日光忽然暗了幾分。她湊近低語，聲線壓得極輕：“有些官員虛報鹽稅損耗，私下高價倒賣鹽引，若賬冊隻記損耗，不記去向，則銀錢盡入私囊。”她頓了頓，“看似普通的賬冊，實則牽連着半座朝堂。若非有隻遮天蔽日的手……”

周芷玲臉色微變，下意識攥緊了袖口：“難怪我兄長神色凝重……可你好端端的怎麼突然關心這檔子事兒了？”

“因為……我是狀元郎的妹妹呀。”她轉身提起裙擺，朝樓梯走去，“好了，我該下去陪兄長用膳了。”

望着那抹身影繞過回廊，從正門重新踏入廳堂，周芷玲忍不住輕笑出聲。隻見香漓正對着兄長委委屈屈道：“對面有家變戲法的……”

“最會變戲法的人就在這兒。”周芷玲倚着欄杆，望着香漓眼底轉瞬即逝的狡黠，笑意更深了幾分。