褚良大喜，叩首謝恩。

“第二賞，乃中賞，”楚王再次開口，衆人安靜下來，“此次殲敵，以軍功論，當賜諸位田各百畝，布帛百匹，錢三千，稻釀……”

他話未說完，就淹沒在漢子們的歡聲笑語中。

有人迫不及待：“王上！第三賞又是何物？”

仲其箕和褚良等人熱切的看向大王。按大王所言，第三賞該為上賞，又會是什麼？

芈淵唇角一勾，露出一絲志在必得的笑意：“明年春天，衆将卒随寡人征讨東夷，将叔度丢失的土地和城池拿回來。”

一息的安靜過後，漢子們爆發出雷鳴般的歡呼，把庖人們驚得紛紛停下手中的活計，好奇的張望。

芈淵說得輕描淡寫，百夫長一個個面露激動之色，摩拳擦掌熱血沸騰。

他們是天生的戰士，以鮮血點綴的戰功就是給他們最高的獎賞。

芈淵以箭簇敲擊桌案，把衆人的喧嘩聲壓下來，肅聲道：“論功行賞寡人絕不吝惜，論罪當罰，寡人也不會手軟。望諸位嚴格約束兵卒，恪守軍規。凡有淩虐小民、破壞農事、逼淫\婦人等惡行，犯事者無論是兵卒還是在坐的各位，一律當斬。”

箭羽“咔嚓”一聲在他手中折斷。

百夫長們凜然答喏。

“仲其箕，你将昭伯家的罪妾和奴女帶回郢都，交給薄媪。”

楚王終于提起鹂阿姊的事，阿姮精神為之一振。

隻聽楚王說：“凡女子及笄、男子弱冠，即可嫁娶。你告知薄媪，将昭伯家的妾婦婚配出去，不拘小民亦或兵卒，但凡有田産家宅、尚無妻室的适齡男子皆可妻之。薄媪知曉該如何做。”

仲其箕答應下來。

機靈些的聽到這裡全然明白過來，大王催促他們娶妻，原來拐着彎的把新婦送到他們跟前。昭伯家中的嬌妾和美婢，其中不乏長得水靈又會侍奉人、還會打理家宅的女子。

原本哪裡是他們可以肖想的呢。誰知，轉眼間就有了機會。

幾個尚未娶妻的百夫長按捺不住，起身跟大王告退，嚷嚷着要陪同仲其箕往郢都城裡走一趟。

仲其箕站起來，大王身側的姑娘正好也從樹下起身，朝他抿唇微笑，點頭緻謝。

仲其箕心頭一熱，跟大王拱手就要告退。

芈淵卻又叫住他們。

“告訴昭伯夫人，昭伯的妾室奴女，寡人已代為處置。欠缺的贖金，由昭伯長男以軍功相抵。昭氏私卒依舊由昭伯之子統領，令他即日啟程去庸地，翦除叔度殘黨，以待明年寡人親征東夷。”

“喏！”仲其箕等人的應答聲異常響亮。阿姮走出去老遠，還聽到他們铿锵有力的聲音。

鹂阿姊被送到薄媪處，已然是眼下最好的局面。阿姮心裡總算踏實了些，隻等找個機會去薄媪那裡和阿姊見一面。

這回，又多虧了楚王。

總是一臉傲慢不屑的楚王，待人嚴苛無情的楚王，屢次救她，助她。這一次他不止幫了她的阿姊，還順手救了那些差點被賣到妓館的可憐女子。

他漫不經意的對她漏出些許善心，久而久之，讓阿姮從最初對他的畏懼，變成了沉甸甸的感激。

這種改變，阿姮自己尚未察覺出來。她所想的，唯有盡心竭力的做好差事，報答楚王。

*

芈淵将事務一件件安排下去，一口水漿都還未來得及飲用。

他斜了眼已經溫涼的梅子飲，剛把碗盞拿起來，一個随仲其箕離開的百夫長去而複返。

“大王。”百夫長祝讓笑得一臉卑賤，腰彎得比讨賞錢的漁夫還低。

“何事？”芈淵語音淡漠。

“大王，屬下也有個心儀的女子，想跟您求個恩賜。”

祝讓見大王自顧飲漿沒什麼反應，想來也就是點個頭的事，他谄笑加深，說：“她是大王宮中的宮女……”

芈淵手一頓，梅子汁的酸味直沖喉嚨。

“滾！”

他未及深想，一個“滾”字就從嘴裡冒出來。

王命不可違，祝讓隻得撓着頭麻溜的滾了。

芈淵冷靜下來，立刻明了，祝讓所說的另有其人。祝讓不像景肱那般不識趣，更沒天大的膽子敢觊觎國君的女人，他口中的“心儀之人”，顯然不可能是她。

梅子飲餘味仍在，一點也不甜，隻有酸味，牙齒酸得快要倒掉。

芈淵放下盞，身旁空無一人。

遠處樹下，她和庖人在說着什麼，忽然轉頭朝這邊瞅了一眼，又飛快的把臉轉了回去。

芈淵移開眸光，輕嗤了一聲。心下卻不得不承認，造作的顧盼之态，也有讓人覺着可愛之時。

竈台旁。

庖叔對阿姮說，司巫給她的那枚龜甲殘片，他适才細細的磨成粉，炖入鮮美的魚湯中，叫她給大王送過去。

祭禮上發生的事情，庖人們并未親眼得見。隻聽說逆賊伏誅，司巫給大王蔔出一個頂頂好的兆頭。既然是先祖為大王降下的吉兆，合該珍惜，用來煮湯再好不過。

庖叔為楚王料理膳食多年，阿姮着實說不出反對的話來。就一片龜甲罷了，除了湯色難看些。她想了一想，另做了一道魚脍，一并呈到楚王的案上。

“這是魚湯？”芈淵看向擺在膳食中間黑不溜秋的湯，眉頭微蹙。

如果庖叔在場，就該喜孜孜的據實以告了。

“庖叔說，這是必勝湯，”阿姮哪敢說實話，賠着小心柔聲細氣的說，“庖人們聽說大王即将親征東夷，特做了這碗魚湯，提前恭祝大王将逆賊殺得片甲不留，旗開得勝。”

芈淵的眉頭沒有松開，卻懶得質疑。巡狩途中，更難看更難吃的膳食不是沒碰到過，能飽腹即可，他不挑剔。