-因為聽到了聲音。
-聲音？
-對，聲音。
-誰的聲音？機神？
-是吧。于是下到地下去，正好當時機神赫爾墨斯正陷入苦戰，于是借助了她的力量。
姑且不提眼前之人是如何聽見距離十層以上的聲音的，機神會說話這件事本身就令想子聞所未聞。鑒于自己在機神方面了解不多，她還特意用手遮掩着詢問站在一旁的那名戰略部的職員，得到的回答果然是“不可能”。
此前想子看過阿斯特的資料，知道此人是以近整裝部二十年來最高分數考進來的學生。這難道是天才的怪癖？直覺？又或者……
想子想到幻聽。極度虔誠、極度熱誠的狀态所造成的幻聽。曆史上不是沒有這種情況。譬如讓娜·達克（聖女貞德），她在十幾歲時聲稱自己受到了上天的啟示，一些曆史學家則傾向于這是她在極度虔誠的心理作用之下聽到的幻聽。
至于為什麼能開動那機神，阿斯特的解釋就顯得更不明所以：她說自己多數時候是在拖後腿，機神雅典娜能動作全靠她自己——這聽上去就像在說賽馬。有說法是比賽中騎手隻占三分，馬的好壞占七分，更有騎手毫無作用的“全自動賽馬”的說法。換到這裡該叫什麼？……全自動駕駛？
不過……
隔着單面玻璃，金恩用手支起下巴沉思。
——不過她的狀态的确不像駕駛過機神。精神很好，似乎也沒有身體不适。那麼是機神雅典娜的特殊性嗎？畢竟是烏拉諾斯機構關閉前研發的最後一架機神，其中或許置入了過去從未實際應用過的新技術……
想子又問：“你身為一個機械師，為什麼那時會想到去地下……去駕駛機神？”
“嗯……因為母親曾說，生命是最寶貴的。當時在控制室裡看到的狀況令我很擔心機神赫爾墨斯駕駛員先生的安危……”
——這回又是“母親”。金恩十分困惑，此人表現出一種幼童般的樸素價值觀，卻能辦到一些成年人都無法做到的事。為什麼會這樣？教育的問題？
……不，就常理而言，更可能是她在裝瘋賣傻。之所以會這麼做，一定也有其目的。不，就連她入學這件事，說不定也是尤其目的的。間諜？
“這樣問她：你為什麼會想到加入三重機構。”
“你為什麼會想到加入三重機構？”
這問題沒有多少意義。想子問出口之後，金恩才懊惱地意識到這一點。三重機構，全世界最大的大型機械制造公司，年輕的整裝師沒有哪個會不向往這裡吧。随後的情況卻令金恩大跌眼鏡：阿斯特居然在這個問題上遲疑了。
“嗯……可能是，因為母親？對，一開始是因為母親希望我這麼做，所以才努力考到這裡來的。可現在有點不一樣了，因為知道這裡有機神這麼浪漫的東西。”
機神？浪漫？
金恩心說：小孩子。但凡多了解一些，都不會對機神這種東西抱有浪漫的幻想。不過相關信息也屬于機密，民衆不知道也情有可原。
“再問一句，”他指示想子，“問她怎麼看待機神。”
“你是如何看待機神的？”
阿斯特不假思索地回答：“很美妙的事物。用超越時代的材料制造而成的巨型機械，說不定也可以成為人們為了适應宇宙的新身體。”
此話一出，令人窒息的沉默迅速在單面鏡後的人群間擴散。而在更遠處，聽見這句話的某人，神情出現了細微的波動。
對于還記得九年前那場事故、知曉烏拉諾斯機構的人而言，這無疑是句相當敏感的台詞。烏拉諾斯機構起初之所以要研發出機神，就是為了滿足宇宙開發的需要。可惜最後走火入魔，落到這樣一個地步……
她呢？這個人——阿斯特呢？她又是在怎樣的心情之下說出的這句話？她知道這曾是烏拉諾斯機構的宗旨嗎？還是說這隻是她個人的想法？如果是前者，她又是在什麼場合獲知這句話的？
問題層出不窮，說不定還牽扯到數年前那快入土了的事情。都說多說多錯，在這名年輕女性身上，金恩是徹底體會到了。他原本打算針對這點繼續追問：“下一個問題……”
“部長，電話。”
一名戰略部的部員過來了。金恩沒有因為他打斷自己而暴怒——他意識到來電者的身份恐怕比較特殊。
金恩接過電話：“你好。”
聽見對面的聲音之後，金恩的表情僵住了。
——
電話那頭的人正是堅白。作為機神赫爾墨斯的駕駛員，堅白切身知道當時的情況有多危急，而阿斯特的違紀行為拯救了自己的性命。在兩名德米德蒙的夾擊之下，恐怕隻要再過一陣子，人類便會折損掉現有六架機神之中的一架，以及唯一一名機神駕駛員。
“金恩先生，我認為戰略部這次有些太咄咄逼人。阿斯特小姐雖說有些莽撞，但她的确采取了在當時最為正确的決定。我想我們不應該過分苛責她。”
“可是，機神……”說到這兒，金恩頓了一下，“機神雅典娜。她隻是名剛剛上學、尚不成熟的整裝師，卻動了如此重要的東西……”
“那架機神原本就是不能使用的。現在能動起來不是好事嗎？如果要追究她的責任，起碼等到機神雅典娜真正出現故障的時候吧。”
金恩想了想，堅白的話也不無道理。
或許他的确不該在這個問題上多糾纏，或許——問題出在機神。不，應該說機神雅典娜自身一定是有些問題的。九年前的事變發生之後，烏拉諾斯機構内部的文件令人費解地出現了空缺，但就留下來的那些資料裡，沒有任何機神雅典娜的啟動記錄。這究竟意味着……
這時，又有一人帶着一疊紙質材料過來。“部長，”他說，“請您看看這個……”
材料的所屬單位為普賽克科技公司。自五年前起，該公司一直負責機神雅典娜的日常維護工作。金恩粗略地翻看了一下，裡面有幾個頻頻出現的關鍵詞：“自動戰鬥系統”、“計算機優化決策”，大體意思是公司在對雅典娜進行維護期間，檢查發現其内部植有一套其他機神所沒有的決策系統，換言之的确是“全自動駕駛”。
“我司于一年前已向機神管理部門彙報過機神雅典娜的這一特殊性。此次涉事的阿斯特·拉姆斯為我司社長的女兒，入學前多次完成整裝任務，專業水平過關，但在為人處世方面略顯欠缺。對于她的魯莽所造成的失誤，向所有被波及到人員與單位緻以誠摯的歉意……”
——
一小時後，審訊結束。剛從審訊室出來，坐在外面長椅上的澪便起身快步走來。白色冰冷的地面上映出有響聲的模糊倒影。
“怎麼樣？”
“沒什麼大事。隻說要好好反省，還有，之後需要配合戰略部的調查……”
阿斯特口中的“調查”，一方面是關于自己當時做的那些整裝工作的。她需要配合戰略部中的相關專家确認、确保自己當時的整裝行為并未對機體造成損傷。另一方面，既然機神雅典娜可通過自動駕駛啟動，相比于阿斯特這種沒有駕駛經驗的整裝師，之後的行動戰略部更傾向于讓專業的駕駛員來做，不過也不排除仍需要阿斯特——至少上次的地外作戰中她表現得相當不錯（當然，不知道這當中自動駕駛的功勞要占多少）。
面對終于渡過難關的友人，澪似乎要止不住淚水。阿斯特伸手在她眼睛邊上剮蹭了一下。
接着，狹長的過道中響起清脆有節奏的腳步聲。阿斯特熟悉這聲音，她一下子往聲音來的地方扭過頭去，眼中透出一股歡欣。
“——伊迪亞女士。”
“真抱歉啊，阿斯特。這段時間實在是忙得不可開交，沒機會過來看你。”
“我明白的，女士。”
“沒想到會出這種狀況，不過問題好在解決了。是不是有點緊張？”
“稍微有一點，但足以應付過去。”
“學校生活怎麼樣？還習慣嗎？”
“習慣了。這裡的生活大體令人滿意，雖說有時還是會懷念之前頻繁有整裝任務的時候……”
女人笑了：“是嗎？以後機會還很多，不用着急。你現在應該多學習，多接觸新東西，多認識一些人，其他方面我從來不擔心。……這邊這位是？”
女人的目光移向站在阿斯特身側的澪。她一直不說話，不知道是因為面對陌生人有些拘謹，還是說當下的氛圍實在令她找不到說話的機會。
伊迪亞身形十分高挑，四十多歲，眉宇間有股英氣，找不出一絲軟弱或拖泥帶水的感覺。這是個氣場強大的女人。即便面帶微笑，壓迫力也絲毫不減，令澪覺得緊張，心跳加速。她下意識吞了口口水。
“——您好女士。我叫澪，與阿斯特同屬于整裝部。”
“我知道你。阿斯特之前和我通過電話，電話裡說她交了新朋友。”
“您是……”
“我是阿斯特的母親。”
果然如此。見到伊迪亞第一眼澪便猜測兩人是母女關系。隻是後來阿斯特稱呼她為“女士”，才覺得可能是有血緣的親戚。澪聽阿斯特說過，自己母親經營着一家主營機械整裝的科技公司，實際交談起來果然有那種常年外出辦事的人特有的遊刃有餘感。
——
而就在兩人交流的同時，距離此處不到十米的走廊盡頭的轉角，一人正蹲在陰影處窺探着這一切。強烈的緊張感令他腎上腺素飙升，甚至出現了胃痛的症狀——蹲在角落中，大氣也不敢出一口，心髒仿佛是在嘴中跳動的一般，連耳膜也為之振動。
馬奇馬奇，三重機構的教師，此次前來原本隻是關心自己犯了事的學生的安危，未曾想會在這裡遇見……
她。現在站在燈光下的那個女人，說話的女人。兩人幾分鐘前在這個T字形路口碰見。女人沒有留意馬奇馬奇，徑直走過去了。然而，那一瞬間留在馬奇馬奇視網膜上的側臉，令這名三十多歲男性的記憶一下子回滾到距今十多年前的過去。他躲在背光處，而後，他聽見自己那名學生親口稱呼女人為“伊迪亞”，稱這是她的母親，而自己這名學生，馬奇馬奇依稀記得，她的名字叫“阿斯特·拉姆斯”。
——伊迪亞·拉姆斯。
“拉姆斯”并不是一個罕見的姓氏，故而他從未想過會有這種可能：阿斯特·拉姆斯是伊迪亞·拉姆斯的女兒，而伊迪亞·拉姆斯——他曾見過，在十多年前的烏拉諾斯機構。那時她也的确有個女兒，但應該并不叫“阿斯特”。
為什麼伊迪亞會出現在這裡？烏拉諾斯的所有成員不是都在那次事變中被逮捕了嗎？
想不清楚。沒法想清楚。未知的郁結阻塞心頭，令他痛苦不堪。而後，這種郁結逐漸轉變為一種強烈的動力：
他要查清此事。