“——所以你和他一直在聊宇宙？”
澪差點被喝進嘴裡的水嗆到。見阿斯特小心翼翼點頭，這名少女又皺了皺眉。
“……他肯定對你有意思。”
“咦？怎麼這麼說？”
“你沒覺察到嗎？”
“嗯……就算現在你這麼說，我回想起來也沒絲毫感覺……”
“怎麼有人第二次和人見面就聊宇宙的——還一口氣暢聊上幾小時！”
“是嗎？”
一張完全沒能理解狀況的臉，叫人看了生氣——怎麼會有這麼遲鈍的人？
“……你這家夥有些地方可真是怪的可以。”她說，又喝了口水，碳酸飲料，“那個駕駛部首席也是個奇葩。你們怪到一塊兒去了。”
“可我和堅白同學明明很聊得來……”
“就是這點！”
沒有比怪人做怪事更令人惱火的事情。如果有，那就是兩個怪人聚在一起，産生了一加一大于二的化學反應。這兩人實在氣味相投——阿斯特也是個怪人，不隻是她這不開竅的腦子，還有那種過于沖動的做事風格：腦子一熱居然就駕駛機神去了，一點猶豫也不會有。她好像沒什麼顧慮的東西。至于堅白，澪也有印象，很久以前她應該見過，是個話不多、不知道在想什麼的人。這兩人之間的相處模式，恐怕沒法以常人邏輯理清。
她吸了口面前的可樂，一本正經地提醒阿斯特：“然後，等下次見面，他說不定就會提出想跟你去見你媽媽了。”
“這樣嗎？那好不方便啊，我的母親住在密集都市……”
“不，我不是這個意思——”見她沒領會自己的意思，澪懊惱地伸手撓撓腦後，認命似的。過會兒又歎口氣，“唉，算了，别再說這個話題了。宇宙呀，地外探索呀——這種事你也盡量别在外面和别人說，會被取笑的。”
這個年代還在談論宇宙探索的人實在有些幼稚，澪的反應也是很正常的。或者說，她已經算是對此态度積極的一批，仍抱有重返宇宙的希望。要是讓哪個現實主義的人聽了阿斯特與堅白昨晚的對話，恐怕會笑得背過氣去吧。
而盡管澪與阿斯特、堅白一樣，勉強傾向于待環境好轉後繼續宇宙開發，但他們也存在關注點不同的區别。澪或許是受父親影響，時常從商人的視角看問題——在她看來，宇宙是個巨大的待發掘的礦區，是藍海，是一個總有一天會到達的地方——盡管她絲毫沒有親身奔赴太空的夢。
随後兩人又聊到當天澪與本橋靜間又去了哪裡。據澪所說，當時去了本橋平時經常光顧的箭館。
“他喜歡射箭？”阿斯特這是第一次聽說。
“專業水平呢。隻見他拿起長弓……”
“長弓？”
“過去日本弓道用的和弓。他側着身子，緩緩起勢，眼神箭矢似的鋒利……”
“噢——”
阿斯特眉目饒有興緻地彎起，聲音裡也包藏幾分看戲的意味。
“我大概知道你的喜好了。”
澪當然能聽出這話裡的意思，火氣一下子上來：“……你這家夥！”
——實際并沒有生氣。打鬧着的兩個女孩子。
日光穿過存在與幾乎不存在介質的空間，送來十五萬公裡之外的光與熱。二人坐在三重機構内飲品店外的長椅上，腳下漆黑的投影便是與遙遠的那顆恒星仍以某種方式相連的證據。而在兩人賴以生存的這顆星球上，這個大地上，每時每刻有人在奔波。
生活無驚無險，如此平淡似水地度過了一段時間的學生生活，期末的各種考試也順利通過。這之後呢？可不會有漫長假期，三重機構是研究所性質的，期末結束到下學期開始之間的時間屬于固定的實踐教學時間，直譯即為——半工半讀。沒錯，傳統美其名曰“提前适應工作環境”。整裝師們進入機構下屬的整裝部門，駕駛員們則去了駕駛部。
安緻機械在當下可以說是一種必需品，無論是在大型工程中又或是精密操作中都會用到，這便是每年都有如此多人擠破頭也想進入三重機構的原因。專業的整裝師與駕駛員所具備的實際是一種可遷移化能力。能第一次接觸未曾整裝/駕駛過的機械時立刻熟悉其結構、操作，這就是專業的駕駛員與整裝師勝過其他人的地方。即便最後沒能留在三重機構工作，到社會中去了，也能以專業技術作為敲門磚涉足絕大部分行業。
這曾一度是隻有極少數人能做的艱難工作。譬如整裝師需要記憶下海量的、不同機械的整裝案例，駕駛員們也需要大量的實際操作體驗作為支撐。但随着外部腦與人工智能的普及，學習門檻得到了大幅度的降低。不隻是在安緻相關的領域，各行各業均是如此。締造了外部腦公司“SmartBrain”傳奇的上任董事米爾·倫斯曾說：“我們将迎來空前的自由的時代。”——放在現在看，這句話已成為被驗證的預言。
至于外部腦——這是一種置于腦部皮膚下的微型芯片，通常起輔助思考、記憶的作用，也用于治療腦部疾病。通過調節海馬體輸入輸出的電信号強化長期記憶，同時也能對輸入的信息進行實時的邏輯化的整理。
請看，這是SmartBrain公司十二年前發布的宣傳片，畫面上的人面前有兩個屏幕，上面滾動播放着不同的文字。待播放完畢，一旁身着研究者服裝的人詢問他上面的信息，都能清楚地回答上來——這可一點沒有誇大成分。在這部宣傳片中，着重體現的不隻是外部腦輔助記憶的功能，而更多是将不同的信息即時邏輯化整理的功能——使人得以同時完成兩件毫不相幹的事。說現代人依靠外部腦變得比過去的人聰明了——這話一點也不誇張。
至于外部腦普及造成了什麼危害——仔細想想，似乎沒有能稱得上“危害”的影響，隻有相較于它帶來的益處小得可憐的不方便——由于外部腦的微小與精密，會對其産生影響的腦部CT檢查變得有些難做。
上午的實踐教學活動中途有約十五分鐘的休息時間。阿斯特從器械室出來，眺望遠處的綠植以舒緩緊張情緒，并是不是補充葡萄糖水——長時間的整裝極消耗腦力。聽見有人叫自己，剛一轉頭，便看見一個人招手正走來。
那并非身着便衣的對德米德蒙戰略部部長金恩，而是一名身穿戰略部制服的年輕職員——阿斯特大約猜到那人是為什麼來的，不祥的預感于心頭輕飄飄浮現。
————
十分鐘後。地下十層，機神收容庫。
阿斯特到達這裡時，裡面已經聚集着十來個人。除了一名着有戰略部制服的成年女性外，其餘均身着駕駛部的服裝，有年齡小的孩子，稍微大一點的則與自己差不多大的歲數——他們站在位于機神雅典娜正面、由鋼鐵制成的供人行走的架橋上，架橋高度則略低于機神頭部的駕駛艙。成年女性手掌擱在腰上沖兩人的方向呵斥：“太慢了！玻西，你想要我等多久？”那被叫作玻西的青年隻能連連道歉，又令阿斯特趕緊加快腳步。
“整裝師？”
兩人站定後，還沒等阿斯特調整好呼吸，隻聽其中一名少年忽然發問。為什麼整裝師會出現在這裡，這時候——對此抱有疑問的恐怕也不止他一個吧。可這有什麼辦法呢？阿斯特也無可奈何。上次審訊之後，她對戰略部相關的一切都本能地有些排斥。奈何那時達成了協議：戰略部對于她私自整裝、使用機神的事情既往不咎，相應地，凡是涉及機神雅典娜的事情，她有義務配合部門的後續調查。現在就到了履行義務的時候。
之後駕駛員們挨個地簡單做了自我介紹。這些名字無關緊要，愛麗絲，鮑勃……怎樣都好，他們均來自三重機構的駕駛部。和阿斯特一樣，在實踐教學活動進行到一半時被叫了出來。
“來這裡之前已經說過。今天請各位來，是要進行機神雅典娜的适應性測試。至于這位整裝師，”女性戰略部職員将右手并起，做出“請”的動作，“她叫阿斯特·拉姆斯，正是曾在數月前成功地整裝并啟動過這架機神的人。要是有什麼想知道的，你們可以立刻問她。”
————
機神之間亦有不同。由于無法量産，每架都獨一無二——外觀性能皆是如此。
腥紅色機神阿瑞斯将他的駕駛員折磨得半死不活，這頭，乘上白色機神雅典娜的阿斯特卻依舊活蹦亂跳。再加上——事後負責機神的整裝師宣稱“雅典娜中裝有人工智能系統”，戰略部由此導出了“機神雅典娜很好駕駛，是個人都能駕駛”的結論。至于機神曾有數年無法被啟動這一事實，則被他們歸結為某種故障，一種被阿斯特誤打誤撞解決的故障——聽起來似乎是個完美的解釋。
既然可以啟動，就應當立刻投入使用——戰略部成員做出這樣的判斷。
上次作戰後，戰力短缺的問題俨然清晰擺在他們眼前：迄今為止隻有赫爾墨斯一架機神可以調用，這就意味着，假如未來機神或者其駕駛員出現變故，又或是敵人的數目繼續增加、僅靠堅白一人不能招架，屆時地上世界便将毫無抵抗地展露在外敵眼前，造成無法估量的人員與财産損失。
“機神雅典娜”成了當下唯一的答案。
那麼應該由誰來駕駛它……駕駛這架烏拉諾斯機構最後的傑作？阿斯特？——不，讓一名非專業人士駕駛機神，無論怎麼想都太過瘋狂，她畢竟缺乏足夠的駕駛經驗。于是他們召集來駕駛員中的精銳。又因使用利歐提姆材料有對象年齡的限制，在這裡的無一例外是學生，一群孩子……太過瘋狂。
對于阿斯特的介紹毫不意外地引起了衆人的騷動。關于那天駕駛陌生機神之人的身份，機構學生裡流傳的版本一直是——那是蓋布瑞爾·林奇。整裝師駕駛機神？不可思議。即使有人将那其實是阿斯特的事實散播出去，估計也不會有人相信吧。可現在阿斯特就在這裡，又有戰略部成員作證——這要是謊話，也太過拙劣了。
一名尚未度過變聲期的孩子上前一步，以清脆的聲音詢問：“阿斯特小姐。蓋布瑞爾學長怎麼不在？他明明是現在的首席……你知道他去哪裡了嗎？”
阿斯特沒有立刻回答。見她眉頭蹙起，露出苦思神情。被稱呼為玻西的戰略部成員便替她解答：“蓋布瑞爾同學近段時間身體狀況不佳，我們傾向于他無法完成駕駛機神的活動。”這借口屬于萬金油，奈何實在好用、不容易出錯。小孩子似乎也接受了他的說法，點點頭若有所思地退下去了。
阿斯特也覺得不可思議——當那孩子提起這個名字的時候。此前她從堅白那裡聽說過這個名字，似乎是上次德米德蒙來襲時偶遇過的駕駛員。首席……原來他是這樣厲害一個人！——可玻西接着又說他身體狀況不佳，可真令人擔心。
“還有什麼問題？”
“有的，”這次說話的是名強壯的高個子，年長的一人，“駕駛機神的過程中有什麼特别需要注意的嗎？”
阿斯特思忖片刻，将幾個月前的記憶從腦海深處打撈上來：“要說注意什麼……也許是聲音？機神是很聰明的，要順着她的意願來做……”
“聲音？”
女性職員恐怕也覺得阿斯特說得不清不楚，解釋道：“阿斯特同學的意思應該是——機神雅典娜上裝有人工智能，許多決策操作已經自動化，不需要人來進行。”
不是這意思……阿斯特心說。但有什麼辦法呢？每每和人解釋隻有自己能聽見的聲音時都會碰壁，索性不在這個問題上較勁吧——她在一旁微微苦笑着跟着點頭。
“我也可以問一個問題嗎？”
阿斯特看見其中年齡最小的女孩舉起手。
“什麼問題？”
“姐姐見到德米德蒙了嗎？它長什麼樣子呀？”
“德米德蒙嗎？它們——”
“咳咳……吭！”
站在旁邊的戰略部成員将手舉到嘴跟前故意咳了一兩聲。年輕的整裝師見狀慌忙改口。
“……這個不能告訴你！會吓到小孩子的！”
她過于緊張了，居然忘記關于德米德蒙的一切都屬于戰略部機密，部門成員早在數月之前就提醒她此事絕不可外傳。據說是擔心情報洩露将造成社會恐慌。
——譬如，戰略部部長金恩告訴阿斯特，他們擔心德米德蒙所具有的強大與神秘的未知會滋生宗教。
即便是在如今這個時代，宗教也沒有因科學進步與教育的普及而消失，甚至可以說愈發繁榮了。如果說科學的核心是重現性，那宗教恐怕世上最科學的東西之一——它證明無論在任何時代，人心都能以類似的方式被籠絡，利用預言，神谕，不可知，或是單純的恐懼或從衆的情感。難以證僞的故事能将任意一個事物神化，甚至科學本身也可成為宗教；在久遠的過去，甚至有人崇拜着僅小說家筆下的宇宙外的邪神。戰略部會有如此顧慮，阿斯特也不是不能理解。
“——好了，提問環節就到這裡，下面進入正題。我知道各位大多對機神不夠了解，故先介紹關于機神的基本知識……”
幫大忙了！阿斯特不由松一口氣，緊繃的心情這時候也稍微放松下來——隻有片刻。下一秒，視野正中忽然出現了一個運動着的明亮物體。阿斯特的眼睛一下子睜得溜圓——她認出那是什麼來，可怎麼會出現得這麼不是時候！
那是一隻粉色的鹿的模型，正是IM公司的吉祥物“小百”。
“嗚噜！阿斯特小姐，堅白先生正聯系您呢，嗚噜！……您為什麼那副表情，嗚噜？”
等——會兒——我——再——聯——系——他——
她沒有說話，隻是誇張地沖着空中做口型——此時要是哪個駕駛部學員不注意瞥到，恐怕會疑心此人有精神上的問題：小百的身影是直接投影至阿斯特視網膜上的，在場隻有她能看見。等到如此勸走小百，深呼吸，以為終于可以喘口氣——
“——阿斯特·拉姆斯。”
“咦？……啊！什麼事？”
戰略部的女性職員正注視着她，以嚴肅的神情。
“現在輪到你了。”她說，“待會兒他們上機後，就由你來指示操作。因為你曾經對那架機神進行過整裝，或許比我們更清楚整裝之後的構造。”
————
三重機構的宿舍中，這名将視線來回掃過電子屏的金發男子是？蓋布瑞爾·林奇。
與馬奇馬奇談過後的這段時間，他一閑下來便會搜索一個名字——伊迪亞·拉姆斯（Edea Rams），阿斯特母親的名字。
好在這聽上去并不是個特别大衆化的名字——他原本這麼想。
壞消息：過去有個政治家也叫這名字。雖說有智能檢索手段，但他并不過去不怎麼使用，稀裡糊塗的。查起東西來還是慢得不得了。
将手插進頭發的漩渦裡，擾亂。無關緊要的“伊迪亞”幹擾着他。很響地吸氣，更換關鍵詞：“伊迪亞·拉姆斯機神（Mechasupreme）”，接着跳出“無結果”——簡短幹脆的字眼。
能找到的關于伊迪亞的最早記錄是在五年前，那一年她建立了主營機械的維修與整裝的普賽克科技公司。可在那之前呢？那之後呢？——一概不知道！是自己的搜索方式出了問題，又或者身為研究者的伊迪亞·拉姆斯——關于此人的信息原本就很少？蓋布瑞爾分辨不出來，于是更用力地抓撓着頭皮，退回另一個頁面：一份他建立起來的文檔，上面是自己這些天來查到的所有信息——關于伊迪亞的，都在上面。
憑自己的能力隻能做到這裡。這幾天查找的時候，明顯感到即便更換搜索詞，出來的信息也是曾見過、整理過的。既然如此，也是時候再與馬奇馬奇見一面，以詢問他的意見了。這麼想着，蓋布瑞爾撥通了打給那名教師的電話。
————
“蓋布瑞爾同學，什麼事？”
“——哦。我了解了。之後我會找個時間和你讨論的。”
“……現在？……不好意思，現在恐怕不方便。”
景色于窗外疾行。
說話的這名青年此刻正端坐着，身上穿着無裝飾的漆黑正裝。
“……對，我在列車上。今天沒在學校。我今天得去見一個人。”
“是的，很重要的人。”
他的右手握着一束花被紮起的部分。馬奇馬奇将花束平放在腿上，那是束精心挑選過、被紮得精緻而美麗的花朵。
景色于窗外疾行。
————
戰略部這邊沒有要求嘗試駕駛機神的先後順序，估計也不覺得有必要連這事也排出個前後關系，交由指導者阿斯特與駕駛員們自己決定。阿斯特也拿不定主意，最後自暴自棄：“那就誰想先上誰就上吧！”結果倒也不是不可預料：最先上前的是最小的孩子。
年齡越大，會顧慮的東西越多。那幾個恐怕都不願冒着第一個上來結果出洋相的風險，靜立在一旁一語不發地靜觀其變。壓力全加到阿斯特頭上——那可是小孩子呢！十歲左右的女孩子，個頭體型都有待發育，聲音呢？聲音的質地也很清脆、明亮，阿斯特甚至懷疑此人才剛入學。阿斯特緊張兮兮的，那女孩子呢？神情激動，就好像隔很久終于又去遊樂場的孩子似的——她迫不及待想要登上機神了。什麼也不擔心，什麼也不考慮，在她看來這或許不是那麼嚴肅的事。
起碼也有值得慶幸的：那女孩至少知道如何打開機神的駕駛艙。在機神靠近棧橋的地方有塊往内陷的隐藏式按鈕，隻要将那個按下去，駕駛艙的遮蓋便會阻尼彈起。還沒等阿斯特說話，那女孩便迫不及待地、泥鳅一般靈活地滑進了駕駛艙中。動作太快了！手就好像演奏樂曲似的在面闆上一陣敲擊，緊接着駕駛艙的蓋子緩緩合上。那要怎麼和她交流呢？——這倒無需擔心，機神外側裝有擴音與收音裝置，内外聲音彼此傳達得很通透。
“現在該怎麼做呢？”
“總之先讓機神啟動吧！”
“好，要怎麼做？”
這話聽得阿斯特眼前一黑。可眼看對方是名小孩，就連“你是機神駕駛員，你應該比我清楚吧！”也沒法幹脆地怼回去。或許猜到阿斯特此時的想法，加上自己也有身為駕駛員的自尊，那孩子趕忙解釋道：“因為——各式各樣的按鍵多得數不清，以前從沒試着駕駛過這樣的安緻！”言外之意呢？自然是“不能怪我技術不行，是這東西太複雜了！”——用未成熟的聲音在逞強，令聽者心頭的壞情緒随着嘴角浮起的一絲苦笑而消逝。
“——左邊。在你左手邊有個藍色的鈕，很明顯。你把它按下去。”
“按下去……好，做到了。……唔哦哦哦哦！”