人工智能可真了不起！隻是按下一個按鈕，其他哪裡都還沒操作，機神便喀啦喀啦活動了一下——這聲音是由受到震動的棧橋所發出的.機神自身的關節幾乎沒有過損耗，是用自恢複材料制成的。此外，一旦受損，即質量上發生變化，也有内置的納米機械系統“八百萬神”（YOY System）利用機神攜帶的替換材料進行修補。
至于阿斯特是如何知曉該做出這項操作的……答案是，她僅僅是在轉述一直以來都能聽見的那聲音。
不了解整裝師與駕駛員具體職責的人常會走入一個誤區：認為整裝師既然能對機械做整裝，一定充分知曉了機械的原理，駕駛起來多半不會困難——可大錯特錯了。兩種職業所需的核心技能都完全不同，駕駛員看中反應速度，整裝師注重分析能力。一名技術精湛的駕駛員必定具有靈活協調的四肢，以使他能在狹小的操作空間中如演奏樂器一般靈巧自如地工作。整裝師呢？對于身體上幾乎沒有要求，是相對純粹的腦力行業。
“真的動起來了！……可要怎麼操作呢？”
“聽聲音。有聲音的，像電子音一樣的聲音，那是機神在說話。”
“聲音？”
——她也聽不見嗎？甚至不隻她一個人，在場剩下幾位也是一副不知所雲神色，這令阿斯特難過：為什麼聽不見呢？那不就好像是自己有幻聽似的！可那聲音明明存在，如此堅實。阿斯特其實與别的整裝師一樣，對駕駛一點也不熟悉，應該怎麼做，全是聽那聲音的指示來的。包括剛才，也是那聲音說要按下藍色按鈕。小駕駛員聽不見，所以由阿斯特來轉述。
“所以接下來該怎麼做呢？”
“黃色那個鈕。黃色……等等，不是這個！是靠右一些那個黃色！……你那是‘深潛’按鈕——”
原本在外面看不到的裡面的情形也是靠那聲音傳達出來的。阿斯特着急地喊起來，奈何已經太晚——高含氧量的液體立刻充滿駕駛艙内的空間，一點給人反應的時間都沒有。
“深潛”原本是不容易用到的模式，将艙室内充滿水，以減輕劇烈撞擊、速度迅速拔升等情景下人體所受到的負荷。可這也是需要訓練的，正常人要是突然遇到這種情況難免吓一跳，接着猛嗆水——這也正是那名小駕駛員此刻的境況。
事情發生得太過突然，機神内外的衆人都手足無措。這時隻有阿斯特最先反應過來，上前兩步按下打開艙室的按鈕。
原本密閉咬合的地方露出條縫，水迅速從裡面漏出。至于那名身着駕駛員服裝的，此刻正渾身是水……
打頭陣的如此狼狽，也令在場其他駕駛員們心裡生怵，坐進駕駛艙後，任何行動都按着阿斯特的解釋來，絲毫不敢疏忽。這使得阿斯特心裡生發出股困惑來：究竟他們是駕駛員，還是她是駕駛員？進而衍生出另一個問題，她也不敢問：假使需要她來當機神與駕駛員之間的傳話人，那要駕駛員有什麼作用呢？
————
讓娜，全名讓娜·阿克西斯，對德米德蒙戰略部的成員——這時與阿斯特在想同樣的事。
入職戰略部第五年，憑借雷厲風行的行事手段做成了一些事，在周圍人眼中也有可靠的印象。上周中午，在她剛從辦公室中出來，準備前往食堂時，戰略部的上級霍恩忽然叫住她。
“讓娜。你最近事情不繁忙吧？”
“呃——的确，沒特别要緊的事情做。怎麼了？”
“有件事情需要人去做，稍微有些重要的。等下我們便吃飯邊說。”
“好吧。”她幾乎是靠神經反射說出這句話的。
一會兒以後霍恩和她聊起這事。這事令她有些吃驚：戰略部希望讓駕駛部的其他學生試着駕駛曾由阿斯特啟動過的機神雅典娜。他用随身攜帶的閱讀器打開文件遞到讓娜面前，後者接過，查看。上面是一些人的檔案。包括年齡、出生地等基本信息，以及入學年齡在校成績等等。年齡跨度大，但都是同年級中的佼佼者。
“不用讓他們先和父母商量嗎？”
——駕駛機神會對身體造成負荷，這在戰略部中屬于人盡皆知的事實。假如說要瞞着這件事、讓那些未成年的孩子背負風險，讓娜心裡多少有些過意不去，覺得不道德。
“不用。給你這幾人入學時曾經檢測過利歐提姆金屬适性，都相當糟糕。他們無法對利歐提姆造成影響，利歐提姆也就不會對他們起作用。”
“可……他們在駕駛部的學生中不是名列前茅嗎？”
“這兩者之間有沖突嗎？”霍恩露出困惑表情，緊接着恍然大悟，“……噢。我明白了，你是聯想起到那兩個有資質的孩子了。堅白，還有蓋布瑞爾·林奇，這兩人的适性很高，也精通駕駛。但這隻是巧合。利歐提姆适性與駕駛天賦沒有必然聯系，過去曾有個機神駕駛員在上機前甚至對機械一竅不通。”
“但不是要他們過來測試對機神的适應性嗎？沒有利歐提姆适性該怎麼駕駛機神？”
“嗯？……哦，我想起來了。你應該沒參與那天對阿斯特·拉姆斯的審訊。”
“怎麼？”
“你應該知道，她是名整裝師。”
“沒錯。”
“但有件事我想你不知道。”霍恩不自覺地壓低頭，“我們之前對她進行過審訊，這人完全沒有對利歐提姆金屬的适應性。”
“‘沒有’？這是什麼意思？”
“每個進入三重機構駕駛部的學生都會做的測試：我們把一塊密封的利歐提姆拿到她面前，一點反應都沒有。”
“怎麼可能！……她多少歲？”
“就學生的入學年齡來說有些大了——她今年十七歲。”
“十七歲，也還沒到不能讓利歐提姆起變化的年齡吧。難道她虛報歲數了嗎？實際上已經二十多歲了？”
“不至于，之後我們讓她去醫院做了全面的身體檢查，各項指标确實和這個年齡的人比較接近。”
“這太奇怪了……”
“先不讨論這個問題，你知道這個前提就行：機神雅典娜是被一個沒有利歐提姆适性的人啟動的，至于原因，報告裡說是因為這架機神中裝載了輔助行動的人工智能。你應該知道的，那個研究機構裡曾經是有研究這方面的專家的，裡面開設了智能工程學院。所以機神裡裝入了什麼尚處于實驗階段的新玩意兒也完全不是沒可能。”
此人口中的“機構”，指的自然是早已被關停的烏拉諾斯。
“也就是說，找這些人來——也是為了驗證它是否真能被沒有适性的人啟動？”
“沒錯，就是這個。并且最好是駕駛員。”
霍恩點頭。
“現在的情況你也知道。具有利歐提姆适應性的人太過稀少，四年以來，每年駕駛部入學時都會做檢查，但至今真正具有适性的隻有那兩個人，堅白姑且不論，那個叫蓋布瑞爾的，他的父親是那個貝裡斯，貝裡斯·林奇。之前的機神駕駛員，他的反對态度很堅決。所以現在情況其實非常嚴峻。”
“原來如此。也就是說，這次任務實質上是将缺乏足夠利歐提姆适應性的駕駛員找來，驗證駕駛機神雅典娜是否不需要利歐提姆适性，對吧？”
“可以這麼說。”霍恩肯定了讓娜的說法，“戰略部的意思是，相比于阿斯特·拉姆斯——她在此前實際沒有駕駛經驗——還是讓駕駛部的來駕駛機神會比較好。但假如這次的嘗試被證實失敗，那就不得不考慮往那名整裝師的課程中加入駕駛部會學的内容了。”
時間于是到了現在。她将召集學生的任務交給自己手下名叫玻西的後輩，通知他們時間地點。結果到了當天才發現，這人唯獨把阿斯特給忘記了，好在現在是實踐教學時間，立刻查到阿斯特被分配在三重機構内部的整裝部門，就讓玻西去把她給帶來了。此時火氣已經非常大。後來見玻西帶那名少女慢悠悠走過來，直接沖他發了火。
而後，在實際的測試環節，那些駕駛員的表現甚至令讓娜·阿克西斯感到絕望。他們幾乎是聽着阿斯特的指示在行動的，一點差錯也不敢有。為什麼呢？關鍵還是在于人工智能。也不知道該說它是過于智能還是愚鈍，按下一個按鈕後會産生一系列連鎖反應，這種反應呢——往往又是無法預料的，換言之，人的可操作範圍其實是很小的。即便是駕駛部的也應對不來這東西。
那為什麼阿斯特那時能自如地駕駛這機神呢？對此，她聽阿斯特提到一個關鍵詞：“聲音”。聽見機神中人工智能的聲音？不可思議。怎麼可能呢？讓娜自己是什麼也聽不見，看反應，目前在場的也沒有能聽見她所謂“聲音”的人。莫非這也是種天賦？
換言之，假使要讓這些駕駛員來駕駛機神，還必須由阿斯特來做這個傳話筒。那啟用駕駛員又有什麼意義呢？
……不，現在得出結論似乎為時過早。阿斯特·拉姆斯，此人的确在之前對德米德蒙的作戰中表現優異，但現在想想，那也有可能隻是巧合。不是有這樣一句話嗎？新手的運氣是最好的。想要得出“她比駕駛員更适合駕駛機神雅典娜”的結論，不如就現在的場合，就現在——再讓她駕駛機神。這樣比較起來也會比較直觀吧——是的，應該這麼做才對。
“阿斯特·拉姆斯。”
現在在做嘗試的是最後一名駕駛員，他的表現與之前幾人别無二緻，依舊笨拙。作為傳話員的阿斯特已經口幹舌燥。就在這時，讓娜叫住了她。
“啊，什麼事……”
她看上去心力交瘁。讓娜給她遞了水。
————
時隔數月重新坐上機神雅典娜的駕駛座，令阿斯特有種陌生又熟悉的感覺。
“抱歉，一直沒法自如地活動，很辛苦吧……”
低聲地，她似乎在同某個看不見的事物說話。電子屏在狹小的空間内發出幽幽的藍色的光。
“開始吧，阿斯特。”戰略部的女性提醒着她。接着，阿斯特閉上眼，深吸一口氣。
——來吧，一起上吧。
按下機神雅典娜的啟動按鈕。
依照指示，令機神站立，行走，揮動手臂。所有行為都能出色即時地完成。
阿斯特知道她很聰明，自己要做的隻是适應她的聰明。之前對機神雅典娜的整裝也采取了這種方針，即盡可能簡化人對機神的限制，增強其自主性，隻保留不能讓渡的至關重要的模塊。
将戰略部女性給出的指示逐一完成之後，隻見那人似乎開始沉思，過一陣子才說：“你先下來，今天就到這裡。”
阿斯特照做了。
那人解散了叫來的駕駛員，阿斯特從她面部讀出迷茫與困惑。
“好了，你也可以走了。之後要是還有需要你做的事情，戰略部這邊會再通知你。”
“我先歇一會兒……”
阿斯特沖她脫力地擺擺手，随後席地而坐。
“有哪裡不舒服嗎？”
“沒有，隻是有點疲憊……”
想想也該覺得疲憊了。作為整裝師的實踐教學活動剛進行到一半就被叫出來，接着連續教了十來名駕駛員該如何按鍵——對，是如何按鍵！最後再親自登上機神操作，一絲不苟地，一點差錯也不能有地，完全緊繃着情緒在做——簡直是工作馬拉松！托這一趟下來的福，阿斯特甚至有些暈眩了。
“那你先在這裡歇一下，我還有些事，先行離開。”
“好……”
阿斯特猜測此人回去是打算盡快将今天的事整理成報告。這多半就是事實，她的直覺一向很靠譜。于是那人離開了，看着像是在她手下的玻西也離開了。空曠偌大的機神收容庫成了靜悄悄的，隻剩靜坐着的阿斯特。
空氣中靜靜飄着塵埃。地上的碎屑，其中或許也摻雜着機神從宇宙中裹挾而來的星塵。這時候，她腦海中再次浮現起那名接近透明的人的面容——不久前聯絡又有那裡的聯絡過來，阿斯特沒有回應，推脫了。那就現在吧。
“——小百。”
“噗唰——”隻聽仿佛什麼東西輕盈爆破開的聲音響起，粉色的鹿的模型伴随着卡通的氣态與閃爍的星星特效顯現在她眼前：“阿斯特小姐，有什麼事嗎？嗚噜！”
“幫我呼叫堅白同學吧。”
“場地呢？”
作為邀請者的阿斯特是可以構築場地的。第一次使用IM-Machine與堅白聯絡時，她将場地構築成了三重機構的教學樓，而堅白則返還給她自己的宇宙。可她現在已經沒那個心思了，她太累了。
“……算了，就在這裡吧。”阿斯特說。
于是那名少年出現。幾乎透明，像是投在那些塵埃上似的。謝天謝地，阿斯特被剛才那些繁瑣事務所拖得疲憊的心情似乎現在好多了。
堅白身着羊毛衫，沒那麼挺拔地，以一種委婉的姿勢站在那裡。
“中午好。你好像很累的樣子，發生了什麼嗎？”
“被戰略部的職員叫過來做事了。真是無情！我明明還是學生嘛！”
完全是在埋怨。可是呢，阿斯特臉上卻是帶着笑意的。在堅白面前的時候，她總是不由自主地露出笑容。究竟是有什麼樣的遞質在流動，什麼樣的沖動在流動，什麼樣的情緒在流動……
堅白也笑了。随後，他仰頭打量着周圍的環境。
“哦，是這裡。機神收容庫。”
“很熟悉吧。”
“再熟悉不過了。一開始我就是在這裡結識了機神赫爾墨斯，而它為我打開了前往宇宙的通路。”
說到這裡，少年的表情有了輕微的變化，有些僵硬。他想起什麼來。
“——有件事我得和你道歉。”
“什麼事？”阿斯特略微偏了偏頭，“試着駕駛過機神雅典娜的事情嗎？”
“你知道？”他吃驚地眨了眨眼睛。
“她告訴我了。”阿斯特伸手指了指背後銀白色的機神。
“你能和機神說話嗎？真不可思議。”
“你難道不懷疑的？我和别人說過好幾次，結果都被當成是我的妄想，神經質、不切實際。”
“因為我有時也這麼覺得，”堅白略微頓了頓，“我是說，有好幾次，我似乎聽到一些輕微的有規律的噪音。”
“那就是‘雅典娜’吧！這孩子很特殊。”
“我知道，這是烏拉諾斯機構被關停前制造出的最後一架機神。”他皺着眉笑了，“它讨厭我嗎？這之前我曾試着駕駛它，盡管失敗了。明明我不像你，不能聽見它的聲音。”
“沒有，她很喜歡你哦！”
“是嗎？那有勞你待我向它問好了。一直沒什麼人能聽到它的聲音，它一定是很寂寞的。”
能聽見堅白的聲音一般的，那銀白機神鋼鐵的面龐上仿佛浮現出某種感情。
成為機神眼睛的灰藍色玻璃上反射着機神收容庫頂上的光線，看上去就像眼淚的反光。