看着他，馬奇馬奇仍不為所動。

“……我還是不建議你這麼做。出于某些原因，我覺得那女人——伊迪亞·拉姆斯，實在是危險。至于原因，在完全證實以前，我恐怕沒法告訴你。”說到這裡他略微停頓，接着大概是覺得自己不能太決絕，“但我也知道，我的話隻能作為參考，你想做什麼是你的自由。相比于她的母親，阿斯特應該不能算作危險人物。”

言辭中依然表露出勸阻與毫不留情的意味，這在馬奇馬奇看來已算是最大程度的讓步。

“……好吧。那接下來的調查方向呢？”

“暫時——找不到。”

大概保持同一個姿勢太久，身體僵硬，馬奇馬奇将手搭在脖子後面，頸部扭動一下，“咯，咯”。啊，糟糕——他心想，最近工作的時間好像太長了。

“在你調查這些事情的同時，其實我也努力想從内部網上找出些線索來，一無所獲。”

“内部網？”

這個詞語喚起了蓋布瑞爾的一些記憶。驚訝地注視着馬奇馬奇的同時，他腦中模模糊糊浮現出一個人的身影。

“對，三重機構的。我原本以為會有線索，你也知道，這種經營多年一代又一代人打補丁做出的數據庫總會有漏洞，但我可能高估了自己的程序水平。……至少有件事是确定的：三重機構的數據庫中的确存在一些以我的權限無法接觸到的部分。……蓋布瑞爾，你若有所思地在想什麼？”

“你提到‘權限’……這讓我想到一個人，他說不定會有幫助。……不，在這方面，他顯然比你我更擅長。他在整裝部，盡管整裝水平隻能說平平無奇，但在程序領域的才能可以說極緻出色……”

“你說的是誰？”

“我的一個朋友，他叫宋平中。”

————

貫通密集都市K925的河流，總浦河，聽說過去曾是條流水豐沛的大河，具體是不是這樣，不知道了。河面上有層厚重漂着的深色油膜，遠遠隔着也能隐約聞見一股氣味。聽說這已經是治理過後的結果，過去污染還要更嚴重些，具體是不是這樣，不知道了。

樹黯淡的陰影在夜的微風裡搖動着。河上有路燈灑落的光斑，那就好像是白色的泥鳅似的，呈長條狀密集附着在表面。

澪·德瓦勒奇坐在河岸邊的長椅上。

本橋靜間去買可麗餅。他們偶然逛到這裡，本橋忽然說這附近有家可麗餅味道很好，就過去了。過一會兒他回來，兩隻手上各拿着一個。用一張可口的薄餅包着，裡面夾上奶油、草莓、葡萄、猕猴桃……咬下去一大口，汁水就從裡頭迸出來，甜津津，混合着一點果酸，确實很好吃。

本橋靜間似乎很不喜歡穿露出太多皮膚的衣服。即便是在今天，在戶外，氣溫已經到達今年的最高點，他也固執地穿着長袖。

“你不熱嗎？”

“心靜自然涼。”

話雖如此，因為留着有點長的頭發的緣故，這人脖子周圍一圈的衣領已經被汗水浸濕得變了顔色。

除去身高之外，本橋是個典型的日本人。和澪不同，他甚至沒有一個西化的姓氏，對于現在快要失傳的那些日本的典籍也如數家珍。有時澪也會反思這人身上吸引自己的是什麼。最後的結論是——本橋似乎能成為一個媒介，一個将她與遙遠的幾乎衰落的東方民族聯系起來的媒介。

澪有一半的日本血統，她的母親是個純正的日本人。

過去一個叫柏拉圖的哲學家曾在著作中寫過一個名為“亞特蘭蒂斯”的國家，一個神話。有這樣一個興盛的帝國曾經一夜之間毀于洪水。而在數百年前，神話某種意義上複現，不過不是在大西洋，而在東方，并且是漸進式的。

随着海平面上漲，“日本”作為國家的實體最終消亡了，殘留的隻有名為“民族性”的殘渣。

沒有一個明确的地域将人的意志攥起來，如今“日本”又意味着什麼？不知道。除卻實體，則隻剩下文化。文化是多麼缥缈、脆弱的東西……

然而，身處于人群之中，澪又時不時感覺到身上的日本的血統的存在。她的五官并不如絕大多數同學深邃，黃皮膚，有明顯東亞人種的特征，但她又不是中國人。緊接着便會走到這一步：啊，她的民族所屬的國家已經不在了。偌大的虛無在心頭彌散開，“嘭”。

出生後的十餘年一直與這種虛無感共存，從來沒有習慣過，澪有時覺得自己一輩子都不會習慣。然而，就在半年前，她在一次往密集都市的出行中意外遇見本橋。與這個人視線撞上的一瞬間，她立刻有種感覺：他們被某種隐秘的東西連接着。再到後來得知本橋的名字，澪終于明白，這種隐秘的東西即是文化，是已然零散的日本的民族性。

人與人的交往，很多時候是從尋找到共通之處開始的。

本橋今天也沒有休假，他是下班後才與澪一道出來的。密集都市就是這樣，一年之中能給人休息的時間不多。這有時也讓澪有些怨氣，幾次和他提起這件事。最近一次就在三周以前，兩人那時坐在傍晚的飲料店裡。裡面開着極冷的空調，噪音很大。他們正對着坐在一張小圓桌的兩側。

“……你和我不一樣，澪小姐。你住在松散都市（Sparse City），還在三重機構上學，前途無量。”

“你也可以考去三重機構呀！你的駕駛技術這樣好，入學考試一定沒問題的。”

“我的年齡不允許……”

“怎麼會呢？我認識一個人，她差不多是你這個歲數，也剛剛入學整裝部。”

“我們不一樣……”

“哪裡會不一樣呢？”

可到這裡他就不說話了。啊——煩人！要是争辯還好，這樣悶着不說話的話，就連一點溝通的餘地也沒有，澪氣得将杯子裡的果汁一口接一口往下咽。

————

沿着總浦河的河岸走，月光晴朗，夜風幹熱。嚼着可麗餅往前走，味道還不錯。但知道這東西過去很多日本人愛吃，味道就更不錯了。

澪問本橋接下來要去哪裡。本橋說，他聽說密集都市的哪處開着一間茶屋，他打算到那裡去。

“好，那就到那裡去。”

本橋的步速很快，他總是像在追趕着什麼似的，堅定而迅速地往前走。除工作之外的時間裡，他大部分時間穿着用了新仙銘材質、有類似和服花紋形制的服裝。今天這身是黑色的，有縱向的白色條紋。這種材質在現在已經算是少見了，價格也不便宜。澪懷疑他的收入有相當一部分是花在了這些東西上。

他是個教科書一般的日本人。澪笃定地認為，在那個國家的實體已經消失的現在——或許正因為是現在，才會有如此刻闆印象的日本人。

————

轉眼，七月流火。

七月。距離上次德米德蒙襲擊過去不到半年，阿斯特對此已有預感，知道它們一定會在未來某日再度襲來，可真正碰到的時候，仍有種因突然的震驚造成的暈眩。這種感覺甚至比之前更甚——因為這次她清楚知道，自己接下來就要乘上機神，與他們對抗——去擊敗它們。

時間是在午後，下午第一節課上到一半時。阿斯特的便攜式通訊器忽然強烈震動。掏出，屏幕上閃現着一行字“請速趕來機神收容庫”。

坐在一旁的澪面露擔憂神色。“沒關系，不會有事的。”她小聲說，接着飛快從教室的後門出去。

午後的困倦叫人難熬，阿斯特從走廊的取貨櫃裡掏出一瓶咖啡，将瓶蓋擰開來一邊小跑一邊咕嘟咕嘟往嘴裡灌，等跑到下行電梯前的時候順手将已經空了的小瓶扔進了垃圾箱。

要來了，要來了，要來了。

随着顯示在上方的層數的增加，緊張的情緒亦不斷攀升，直接轉化為身體上的感受：肌肉酸澀，呼吸略微困難。她持續深呼吸，抓握手掌，以使緊繃的肌肉松弛下來。

下到地下十層後，并未立刻通過驗證閘門進入收容庫，而是轉身去了右側的小門，在裡面進行簡單的消毒。之後再進入收容庫。她的身份信息如今已被錄入系統之中。和之前不同，收容庫裡現在聚集着十來個人，都是對德米德蒙戰略部的成員，正迅速而有條不紊地做着出擊前的檢查工作。堅白——他的動作迅速得驚人，竟然已經乘上機神赫爾墨斯了。

那架黑色的機神，在近處看則更是優美。金屬的光澤仿佛渡鴉，流線型身軀，質地精緻而厚重——與堅白本人給人的感覺多少有些出入，但在優雅上，二者如出一轍。

眼前，機神雅典娜傲立着。似有輝光在那銀白的金屬外殼的表面流動。在這鐵的身體裡似乎包藏着神性。

阿斯特動作麻利地從一側的暗格裡掏出駕駛服，将其往身上一套，随後迅速登上機神，進入駕駛艙。随着艙蓋緩緩閉合，外界的光線也被隔離，隻剩内部的微弱光線。緊接着，基于“八百萬神”納米機械系統（YOY System）演算的環境光啟動，周遭的一切都被投影在駕駛艙壁上，前後左右盡收眼底。

通訊系統被接通。微弱的電流聲過後，耳畔傳來熟悉的少年的聲音。

“——中午好。”

“啊啊，堅白！中午好！”

他的聲音冷靜而平和。

阿斯特接着說：“今天天氣很不錯呀！并不太冷，也不至于太熱。空氣也清新，或許是昨晚下過雨的緣故吧，沒有悶悶的感覺，在夏天可真難得！”

“啊，那真好。”

“對呀，對呀！”

從嘴裡蹦出的話都是不着邊際的。阿斯特其實相當緊張，所以靠說話來緩和氛圍。接下來就要前往戰場了，戰場——面向宇宙的戰場，地上所有人的命運被壓縮了，被在那個地方等待一次審判，阿斯特怎麼可能不緊張呢？

可另一方面，她又打從心裡信任着自己所搭乘的這架機神。雅典娜，戰争與智慧的女神，戰無不勝。隻要與機神雅典娜在一起，好像沒有什麼事情做不到。

一聲尖銳的鳴笛，這是提醒周遭不要靠近機神出艙場地的聲音。

阖上雙眼。——沉住氣，阿斯特，沉住氣，别緊張。

将機神固定在收容庫中的鋼鐵框架被打開，足部滾輪沿索道滑動。下到可供機神走動的平面。

前方開出一小塊天窗，倒映出亮堂堂的穹頂。

火焰噴射而出。接綴于身後的馬赫環仿佛神的光暈。

兩架機神，挾同身處于駕駛艙内的兩名駕駛員，疾速奔往遠空。

————

有驚無險的一次戰鬥。

遭遇到的德米德蒙數量仍然是二，期間見識到了其中一個的特殊手段：它能以高溫使自己的身體産生大幅度的變形，中間差點用變形為長螺旋狀的帶電的手臂擊穿機神赫爾墨斯的裝甲，好在機神雅典娜的反應速度足夠快，替他防下了這近乎緻命的一擊。

“殺手锏”這種東西隻能用一次。一旦知道了這種手段，有了防備心理，便不容易再奏效，後半段的戰鬥進行得勢如破竹。

回到地面。誠如堅白所說，作為英雄歸來的感覺真不錯。然而，更令阿斯特高興的是來自母親的評價。晚飯時，伊迪亞面上難掩欣喜之情，不住稱贊她：

“太好了！阿斯特，真不愧是你！”