——這一刻終于到了：雪野先生說，他不久後将兌現曾經的承諾，讓他乘上機神。這令本橋不自禁情緒高揚，懷抱期望等待着那一天的到來。

飄飄然間，本橋注意到澪的情緒似乎有些不對勁。變化是很明顯的，隻是他遲鈍——他的感官被那巨大的好消息給堵塞住了。

她在擔憂什麼呢？順便問了澪一句。整裝師接下來的話卻成了轉折點：你去的——那個叫和井田會的地方——讓我好擔心。這跟家長似的可笑的話說給誰聽呢？明明隻比自己大一歲，擺出這幅模樣給誰看呢？再稍微一想，自己從未和她說過和井田會的事，估計她私底下還做了些什麼吧。這種鬼鬼祟祟的行為更讓本橋火大，一整天的好心情都讓她給破壞了。

争吵，而後一步不回地将她甩掉。他覺得自己這做法無可争議，甚至能稱得上仁慈了。

徒步暴走一段路，本橋又停下來，對接下來要去哪兒感到迷茫。最後又去了和井田會。

澪這個人，本橋以前還覺得她挺不錯的，挺有趣。看外表明顯是個混血兒，有白種人的血統，卻對大和過去的文化頗為憧憬，這一點很有趣。所以本橋才會和她交談。可最近她身上這種有趣感正迅速地衰退，不再能吸引他了。本橋原本還為少了個志同道合的人而遺憾，這種想法直到剛才一刻終于消失——他發覺，當她忤逆自己的時候，他就一點也不覺得她可愛了。

——但你沒必要和她置氣，本橋靜間，沒必要這樣。他随後在心中默念。

你看，她甚至不算是個純正的日本人。你看她的穿着打扮，氣質，就知道這個人平時生活一定十分富足，這種人怎麼可能理解侘寂的雅緻呢？

到此為止，他終于從優越感的确立中重新找到了内心的平衡——與此同時，他本人也正好到達了目的地。進門之後，在走廊上碰到姓大江的熟人，和他聊了幾句。大江指着前廳，說自己最近讀《古事記》，這才知道進門壁上裝飾的山的圖案畫的是天香久山，在曾經那座島嶼上真實存在，傳說它是從天上降下來的神山。

“為了将天照大神引出天岩戶，使太陽再度普照，神明們從天香山挖掘五百真賢樹……”大江又說，“可現在地上的天香山已經随着島嶼沉沒了。”

本橋開玩笑地說道：“天上的天香山說不定還在呢。”

“說得對。”大江說。

與大江分别之後，本橋又順着平時的老路去了雪野博之的辦公室。最近這陣子雪野一直挺忙碌，至于在做什麼，就連和他好似師徒一般關系的本橋也不知道。也問過了，不說就沒辦法。

房間裡很安靜。不怎麼隔音，在裡面能很清楚聽見庭院裡的鳥叫。

添水的聲音像機械裝置驅動的心髒跳動。

一根煙柱。好像寺廟裡燃着的煙似的豎直往上飄着，但氣味不相同。是雪野叼在嘴裡的一節煙蒂。他做着習慣性的搔撓着脖子後面的動作，聽到有人進來又擡起頭。見到來的是本橋，雪野忍不住笑了：“我正打算找你。”

“什麼？機神的事情？”

“對，時間差不多已經定下來，到時希望你空出一天……”

————

蓋布瑞爾是最後一個到的。得知馬奇馬奇出差已經回來後他有點不知所措，因為做了多餘的事情，不知道該怎麼面對這個人才好。緩了一陣，等情緒稍微平複之後才出門。到達馬奇馬奇的辦公室時，兩個人早已經坐在平時讨論所在的沙發上了。

蓋布瑞爾隻好僵硬地笑了笑。“……好熱。”他是跑着過來的，冬天裡出汗。其實大多是冷汗。緊張祈禱着兩人沒看出自己的異樣來，惴惴不安地落座。——果真沒被發覺，太好了。

——前幾天，他去找過阿斯特。

當然，他不至于已經忘記了馬奇馬奇的話——“伊迪亞恐怕很危險”雲雲，倒不如說随着調查的進行越發清晰了。這是個優秀，富有行動力的女人，可要是方向調轉了，原本優秀的毅力與行動力不再朝着正義的方向，這個人就會成為可怕的敵人。

可是，驅使他迫切找到阿斯特、提醒她注意自己母親也恰恰是這點。他覺得不安，總覺得伊迪亞正做的事或許會對她構成傷害，一下子什麼都給忘了。連自己都給忘了，眼前除了唯一的通路之外什麼也看不見，好像有股力量推着他隻管往前走。隻有這麼做了。

他問過整裝部認識的人，得知最近有重要考試，忙于近地軌道整裝的阿斯特一定也會趕回來。結果果真讓他撞見了。“要對家長保持戒備心，别對她言聽計從”之類的話，蓋布瑞爾知道這很蠢，可這之後阿斯特·拉姆斯的表現更令他失望，氣憤到了腦子也好像燒灼了似的暈眩的地步——這人似乎對母親有種愚鈍的忠誠。

比起不熟的人，更應當相信自己的母親，當然！可伊迪亞過去做了什麼？最該知曉駕駛機神副作用的人卻不阻止自己的女兒乘上機神，乃至副作用已經比猛毒更強烈了！阿斯特呢？卻并不覺得有什麼不對的。好像隻要是母親要她做的事便會去做，好像一點也不計較自己的安危——一個精于整裝的聰明人到頭來怎麼會愚笨成這樣？

于是蓋布瑞爾大發脾氣。說了許多尖銳的、徒使人後悔的話。像小孩子鬧脾氣時候會說的“我再也不和你玩了”類似的，這樣幼稚的氣話也說了。好尴尬，現在他根本不想再回想起來。

他又惴惴不安地看向馬奇馬奇。萬幸，他正忙着手頭上的事情——翻找文件，沒空注意自己。太好了。

“——你們先來看看這個。”

馬奇馬奇将顯示屏轉向，使兩人也能看見上面的内容。是一張照片，每個人的旁側都标記着名字。

“這是……”

“幾名烏拉諾斯機構成員的照片。”他說，“拍攝時間距今十四年。你們倆那時還都是小屁孩兒。”

他在說俏皮話。可他臉上一點笑容也沒有。

宋平中和蓋布瑞爾同時往跟前湊近了。

“——伊迪亞·拉姆斯。”

宋平中率先認出她來。她在裡面太出挑了，目空一切般地睥睨着微笑，像一根尖刺。

而此時，蓋布瑞爾的注意力卻在别的地方。

——畫面正中的女人有點眼熟。他看了一眼，又抱着不确定的态度瞟了眼馬奇馬奇，接着轉頭又看了眼照片上的女人。

“冒昧問一句……老師是怎麼得到這張照片的？”

“嗯？”對方挑了下眉。又見蓋布瑞爾手指着照片中的女人，“哦。沒錯，那是我母親。也恰好是母親過去的熟人給了我這張照片。”他幹脆地承認了。

“啊？”宋平中吃驚地看向他，“你以前在烏拉諾斯，你的母親以前也……”

“很好理解吧。”馬奇馬奇不以為意地聳聳肩，“不然呢？人工智能并不能算是烏拉諾斯的王牌專業，如果沒有這層關系我為什麼要去？我那時可還是個尖子生。”

“結果最後，老師居然教起了機神構造課……”蓋布瑞爾小聲嘀咕了一句，“如果那時沒有選擇去烏拉諾斯，現在一切可能大不相同吧。”

“這就是命運的有趣之處。”馬奇馬奇說。

命運——在場最懂科學的人嘴吐出這個詞實在有些好笑，蓋布瑞爾不禁嗤笑一聲出來。

“——但現在先别計較我的事情，放在一邊。要注意的是那個人，伊迪亞·拉姆斯。還有，在她身邊的……”

蓋布瑞爾便順着他的示意看過去。

“阿斯特？”

那裡并非他預想之中的名字，蓋布瑞爾不禁揉了揉眼睛。帕拉斯·拉姆斯，又确認一遍，的确是這個名字。

“……阿斯特她，難道說曾經改過名字？”

“為什麼？”馬奇馬奇反問。

“為了在烏拉諾斯的事變發生後掩人耳目……啊啊。”

似曾相識地——走入死胡同。

無法解釋真正處于旋渦中心的伊迪亞本人并不更名的問題，思維的流向不通暢。

“到這裡我也覺得奇怪，想不通，便又去問了将這照片給我的人。”馬奇馬奇說，“原本不抱希望。可沒想到她居然還記得——”

————

帕拉斯·拉姆斯。

——沒錯，我對這個名字有印象。沈奧說。

不幸的女孩……

————

“那阿斯特是？”

蓋布瑞爾陷進混亂中。雖說人小時候和長大後差别有時很大，但照片上的人怎麼看都像阿斯特。

“姐妹？”他試探着，語調有些絕望地問道。

“不。我拿到的照片裡隻有這一個人。”馬奇馬奇說，“……不知道你有沒有注意到年齡？阿斯特的年齡和帕拉斯基本是對得上的。”

“那果然還是一個人……不對——”

腦子裡面繞得像打結了似的，“啊——！”蓋布瑞爾不禁煩躁起來。

“我建議你去喝杯水。”馬奇馬奇說，“——冷靜一下。或者我直接告訴你我的猜測。”

他以冷靜的——冷徹的聲音說道。