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周顯的視線從蕭承衍的袍角一路上行，迎上他的目光，又偏了偏身子，挑眉看向他身後人：“慎王殿下什麼時候會交朋友了？”

蕭承衍垂袖而立，如尋常般淡淡道：“今日替朋友求周統領一樁事。不過本王清楚人情往來的規矩，”他擡手擊掌，“徐良，帶人。”

堂外鐵鍊聲由遠及近，周生被徐良抓着後領帶進來，身上穿的還是那日鬧事時的衣衫。

“哥！救我！”他踉跄撲跪在地。

“周生？”周顯蹙眉上前半步，又生生止住。

“哥！聖上将我送去質子府的河魚扔進我府中，說是周家吊死的魚要周家埋，要我周家跪魚謝罪！爹撒手不管，哥，你得替我作主啊！”

周顯偏頭取茶，佯作滿不在乎，“人是你吊死的，與我何幹？”

“哥！什麼跪魚謝罪，聖上這是讓我死啊！”周生扯住周顯袍角，“哥！當年你入千門處，可是爹拿銀子替你鋪的路！你不能對弟弟見死不救啊！”

謝九棠看周生臉上的傷已消腫，但眼眶和顴骨處依然青紫，這小子雖未得處死的聖旨，卻被那老儒生丢進死牢裡關了一夜，僅是一夜，骨頭縫裡便絲毫沒了跋扈的氣勢。

這幅樣子跪在地上，倒真有了幾分認錯的姿态。

謝九棠知道，那老儒生将他入獄卻不不殺，是在等自己求他殺。

這份“求”，不過仗着她謝九棠對良民巷一事的不忿。

那老儒生算中了她不會坐視不理。

不過，周生今日的這份卑微，跪的卻不是王家老小，而是他周生自己的賤命。

謝九棠不禁想起李太傅對自己說過的一段話———權柄如九重塔，塔尖人觀星，塔底人砌磚。然地震來時，塌方不分高低。鋒刃入肉三寸，王侯與乞丐，痛呼一般響亮。

她曾不懂“權術殺人者，終為權術殺”的天道輪回。

而如今再見周生，便覺死亡降臨時，金棺與草席俱腐，哀哭與獰笑同寂。

方顯衆生平等。

蕭承衍适時開口：“本王已讓鬼字衛從死牢提了個身形相仿的囚犯，換上他的衣裳，丢進死牢。周生的命，算是保住了。”

周顯猛甩開周生，眯眼盯着蕭承衍，字字珠玑：“換死囚，是欺君。”

“欺君之罪，要看聖上想不想計較。”謝九棠突然從蕭承衍身後繞出，朝周顯道：“聖上若真想殺周生，何須扔幾條死魚？不過是要周家表個忠心，順便探一探周大統領的态度。”

蕭承衍側目，見這丫頭雖從他身後繞出來，卻隻與他隔了七寸遠，恰巧是周顯若朝她出手，她便能随時躲到他身後的距離。

于是，嘴角不受控的揚起，又生壓下。

周顯沉默片刻，忽地冷笑：“沒想到，謝世子一個外臣，倒比我大燕内閣裡的老家夥們，還會揣測聖意啊。”

謝九棠輕笑：“昨日，本世子入宮面聖，已替你探了陛下的口風，我讓那老頭兒将千門令的權放給我，那老頭卻支支吾吾說管不了你，周統領，你當真以為那老儒生管不了你嗎？”

謝九棠聲音不大，卻讓周顯後背生汗。

她盯着周顯移開的目光，繼而道：“昔聞燕堂懸九鼎，禮吏戶兵刑工各司其職。你們大燕太祖立朝時，曾持金錯刀割紫绶示群臣，令‘千門可斬亂軍，但不可裁奏章’。前有千門統領馬述掌千機處，以鹿為馬戲弄内閣六部，緻律法崩壞。後有九門提督許魏山持千門令查戶部賬冊，将二十年前的江南鹽稅充作煉丹銀，此乃以刀尖撥算盤，終引黃巢破燕京之禍。”

謝九棠下巴微揚，音色自若清冷：“六部如人之六脈，中書掌心血，樞密通筋骨。若讓戍衛皇城的千門衛去斷六部案牍，好比令禦廚執尚方劍，切得了鮮脍，卻斬不了冤魂。”

堂内燭火昏黃，蕭承衍卻壓着眼底呼之欲出的光亮，側目向她，瞳孔随她的動作而縮放，仿佛在端詳一件奇珍。

謝九棠長籲一口氣：“那老儒生若許千門衛審吏部考功，他日戰報必摻虛銜，陣亡名錄或藏活人。故兵部虎符止于調兵，刑部朱筆不點烽火，方保廟堂如北鬥各安其位。所以，千門衛越權查戶部虧空，看似雷霆手段，實則壞朝廷根基。所以，聖上不想壞規矩，卻把壞規矩的朱筆塞給我一個外臣，若将渾水攪清了，是聖上的功，若将清水攪混了，則是我這個外臣的過。”

周顯的下眼睑在謝九棠的話語聲中不住的輕顫，仿佛劍風掃過的燭焰。

地上跪着的周生更是滿眼血絲，瞳孔渙散如将熄的炭火，謝九棠每揣測一步聖意，他的五官便扭曲一分，活像被鷹盯緊的倉鼠。

周顯握緊茶盞，青筋暴起：“千門處隻聽聖命行事。”

“正是‘隻聽聖命’四字才要命！”謝九棠眉目淩厲：“因着千門衛是天子親軍，若直接插手六部，便是告訴滿朝文武，皇權壓過了相權。可若由我這個外臣來攪渾水……”

她突然上前一步，逼近周顯：“成了，聖上借刀殺盡鄭氏外戚，敗了，不過是我這外臣幹政僭越！”

周顯猛地起身，手背撞翻茶盞：“胡言亂語！”

“胡言？”謝九棠撣了撣袖口茶漬，“聖上既要肅清朝堂，又不願髒了龍袍。我這把刀折了，自有千千萬萬把刀補上。可周統領你呢？”她突然輕笑，“若不趁此機會從了聖意，削殺鄭氏，今夜之後，千門衛若成了鄭氏外戚的眼中釘……你說鄭家垂死掙紮時，是先咬我這把刀，還是先撕你這塊盾？”

謝九棠每說一字，站在一旁的蕭承衍，右眉便極細微地擡高一厘，仿佛在丈量她的鋒芒，又仿佛摻着三分棋逢對手的灼熱。