聖誕假期結束後，霍格沃茨的氣氛漸漸回歸平靜，學生們紛紛回到熟悉的城堡，收起節日的浮躁，重新投入學業。

但艾爾薇拉和湯姆之間那層微妙的聯系卻愈發緊密，盡管他們在表面上仍然維持着若無其事的态度。

那個夜晚的故事，如同艾爾薇拉一般隐沒在夜色之中，然而孤兒院的陰影卻依舊在湯姆的心頭盤旋不去。

回到霍格沃茨的第一天，他便徹底收起了表面的從容，取而代之的是一種深埋在冷靜下的敵意。

艾爾薇拉·特拉弗斯，

知道他的秘密。

她知道他成長于那個破敗的孤兒院，知道他真正的出身并不如他在霍格沃茨所塑造的那般尊貴。

即便有魔法契約，她的能力是否會讓她知曉更多，他無法确定。

但有一點很清楚——她必須被控制，或者被毀滅。

她與其他窺探他秘密的蠢貨不同。他們的嘴可以被金加咒縫住，記憶可以被篡改，甚至可以被直接抹去。

可艾爾薇拉不是普通人。

她的聰慧、敏銳、危險性都讓湯姆裡德爾不得不慎重對待。她身上那層完美無缺的僞裝，連他都難以徹底看穿。

于是，他開始認真關注她，收集她的一切信息。

他調動了自己在斯萊特林的眼線，試圖找到她真實的面目。她的日常行程、社交圈、課程安排，甚至她的身體狀況——所有的信息都被他一點點地編織進網中。

但他卻愈發不安。

她就像一面精心打磨的鏡子，映照出外界所希望看到的一切。

她是優雅的斯萊特林小姐，是溫柔的純血貴族，是學術優異的學生，是毫無威脅的花瓶。

而湯姆知道這一切不過是僞裝。真正的她隐藏在這些表象之後，他能夠感覺到，但無法揭開。

他在斯萊特林裡安排人刻意試探她，但她總能巧妙地化解；他在課堂上故意制造與她的對抗，卻發現她的反應無懈可擊。

她甚至在他以攝魂取念窺探她的瞬間，露出了淡淡的一笑——

那一笑讓湯姆幾乎要失控。

她知道。

她知道他在窺探她。

她是第一個真正意義上讓他無從下手的人。她不是單純的棋子，而是一個可能會成為對手的存在。

艾爾薇拉·特拉弗斯，成為了他“必須處理的問題”。

這個問題卻無法像他過去解決過的任何一個障礙那樣，簡單地被清除。

可與此同時，這種過分完美的面具，也讓習慣于看破别人僞裝的他，有種隐秘的快感——

看破艾爾薇拉假面的人，隻有他一個。

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所幸，他也不是一無所獲。

艾爾薇拉的确缺席了許多課程，尤其是魁地奇相關的訓練課。湯姆原本以為這是純血貴族大小姐的嬌氣作祟，或者是不屑于參與這類需要體力的運動。

不過他向來謹慎，不喜歡以偏概全的判斷，所以順手調查了一番。

他發現，她的身體狀況比他想象的還要糟糕。

艾爾薇拉總是精緻完美地出現在公共場合，言行舉止無可挑剔，連手指的弧度都像是經過精準計算的藝術雕琢。

但她卻總在人群散去後，顯露出一絲不易察覺的疲憊。

他特意在一次晚宴後留意了她的離開。禮堂裡學生們的歡聲笑語漸漸遠去，而艾爾薇拉則獨自一人，步伐平穩，卻稍顯遲緩。

她的鞋跟敲擊着地面，節奏并不紊亂，可湯姆能看出，她在刻意維持優雅，以掩飾體力的透支。

更有趣的是，她似乎不願意讓人看見這一點。

她走到拐角處時，微微側過頭，餘光掃過四周，确認沒有人在注意自己後，才悄然放松了肩膀，像是卸下一層無形的壓力。

可湯姆一直在觀察她。

他很快發現，這種狀況并非偶然。

在幾次課程後，他開始注意到艾爾薇拉會避免長時間的劇烈運動，甚至連決鬥課上，她都更偏向精準迅速地解決對手，而不是與人過多糾纏。

她的魔法技巧無可挑剔，但她幾乎從不拖延戰局。她的攻擊總是迅捷而果斷，仿佛時間才是她最大的敵人。

這讓湯姆産生了某種猜測。

他在圖書館翻閱了關于魔法病症的書籍，嘗試尋找一種符合她症狀的情況，但他沒有找到确切的答案。

唯一可以确定的是——艾爾薇拉的身體并不健康，而且這種狀況顯然是她無法控制的。

那麼，她到底還能活多久？

這個問題在他腦海中浮現，帶着一絲探究的興味。

他該如何利用這一點？

如果她的生命有限，那她所有的籌謀和盤算都會受到限制。她比任何人都更需要時間，而時間，正是他現在最富裕的東西。

他開始故意試探她。

在走廊上制造“偶遇”，在課程裡向她提出更複雜的問題，觀察她在長時間使用魔力後的反應。

她的神情始終保持平靜，嘴角挂着恰到好處的微笑，但湯姆注意到，她在一次咒語練習後，指尖微微顫抖了一瞬。