城主穿過回廊時，暮色已籠罩庭院。

燈籠在風中搖曳，将他的影子拉長又縮短。

遠處傳來絲竹聲，是遊園會尚未散盡的餘韻。

“老爺。”總管小跑着追上來，額頭沁着汗珠，“柳夫人在會客廳等候多時了。”

城主腳步一頓，眼中閃過一絲精光。

柳夫人作為北境守将遺孀，在朝中人脈頗廣，若能搭上這條線……

“備茶，要雨前龍井。”他整了整衣襟，轉向會客廳方向，“再取那盒南海珍珠來。”

會客廳内，柳夫人正端詳牆上挂着的海疆圖。

她身着墨綠錦袍，發髻高挽，一支翡翠步搖随着轉頭的動作輕晃。

聽到腳步聲，她從容轉身，眼角細紋中藏着歲月沉澱的銳利。

“林大人。”柳夫人微微颔首，聲音如陳年佳釀般醇厚。

城主快步上前，執禮甚恭：“夫人大駕光臨，有失遠迎。”

侍女奉上茶點，雨前龍井的清香在室内彌漫。

柳夫人輕啜一口，目光掃過盤中鮮紅帶露的荔枝：“聽聞貴府二公子才貌雙全，今日一見，果然名不虛傳。”

城主眼中精光一閃：“侄兒頑劣，讓夫人見笑了。”

“侄兒？”柳夫人挑眉，指尖輕叩杯沿，“我聽聞是令妹的遺孤。”

空氣突然凝滞。

城主臉上的笑容僵了一瞬，随即恢複如常，歎息道：“夫人消息靈通，這孩子按理說是我外甥，原是家醜。舍妹被歹人欺騙誘哄，未婚而有孕，産子後郁郁早逝，這孩子便養在我膝下，和親生的也沒什麼區别。因怕污了舍妹身後名節，令她不得入祖墳安葬，所以對外謊稱是遠房投奔的侄兒。”

“這般為妹妹着想，城主倒是個好哥哥。”柳夫人贊了一聲，從袖中取出一封信函：“北境新任守将是我表侄，上月來信提及東海防務……”

城主接過信函，指腹觸到紙上暗紋，那是兵部專用的水印。

他心跳加快，面上卻不露分毫：“夫人這是？”

“我觀貴府有個叫沈千劫的奴隸。”柳夫人直視城主雙眼，“想讨來做個管事。”

窗外，一隻夜莺突然啼叫。

城主摩挲着信函邊緣，腦中飛快權衡。

沈千劫不過是個玩物，若能換來柳夫人這條人脈……

“夫人開口，自當奉上。”城主微笑，“隻是這奴才粗鄙，怕沖撞了貴人。”

柳夫人輕撫翡翠步搖：“無妨，我府上正好缺個懂詩書的。”

“既是如此，三日後我派人送他過去。”城主将信函收入袖中。

柳夫人滿意地起身，“聽聞林大人好收藏，我那兒有套前朝兵書，改日差人送來。”

兩人相視一笑，各自心知肚明這場交易的價值。

送走柳夫人後，城主站在廊下凝視池中錦鯉。

肥碩的金魚争相吞食水面浮萍，攪碎一池倒影。

“來人。”城主聲音輕柔得像在談論天氣，“把沈千劫帶到我書房。”

地牢的石階潮濕陰冷，沈千劫被鐵鍊拖拽着，手腕磨出血痕。

城主府最隐秘的刑房藏在書房暗門後，四壁挂着各式精巧銀器，在燭光下泛着冷芒。

“知道為什麼叫你來嗎？”城主坐在太師椅上，把玩着一根細銀針。

沈千劫跪伏在地，額頭抵着冰冷的青石闆：“奴才擅自讨好柳夫人，罪該萬死。”

他聲音嘶啞，後背衣衫已被冷汗浸透。

城主輕笑一聲，銀針在指尖翻轉：“把頭擡起來。”

當沈千劫仰起臉時，城主用針尖輕劃他下颌線條。

銀針冰涼，所過之處激起細小的戰栗。

這張臉确實漂亮，杏眼含霧，鼻梁高挺，唇形飽滿如花瓣。

即使此刻面色慘白，也掩不住骨子裡的豔色。

“柳夫人誇你通文墨。”城主突然将銀針刺入沈千劫鎖骨上方，又快又狠，“我倒不知，你何時學的識字？”

沈千劫渾身劇顫，卻不敢躲避，血珠順着銀針沁出，“回、回老爺，是、是偷學的……”

“偷學？”城主拔出血針，帶出一絲鮮紅。

他突然揪住沈千劫頭發，“誰給你的膽子？！”

沈千劫被迫仰頭，喉結滾動：“奴才……知錯……”

城主松開手，“既然柳夫人看上你這身皮囊，本官自然要讓她物有所值。”

他拍了拍手，兩名壯漢推門而入，“給他淨身。”

藥浴房蒸汽氤氲，沈千劫被剝光按入青玉池中。

池水呈詭異的碧綠色，散發着刺鼻的藥草味。

當皮膚接觸液體的瞬間，他猛地弓起身子，喉嚨裡擠出不成調的嗚咽。

這水像千萬根燒紅的針，同時紮進每一個毛孔。

“忍住了。”壯漢按住他肩膀，“這可是千金難求的雪肌方，泡足十二個時辰，保你脫胎換骨。”

沈千劫咬破下唇，鮮血滴入池水立刻化開。

他全身肌肉痙攣，指甲在玉池底部刮出刺耳聲響。

藥液開始發揮作用，表層皮膚像被活活剝落般劇痛，而新生的肌膚在劇痛中逐漸變得如羊脂般細膩透亮。