天還沒亮，宮女們便陸續起床了。十來個人擠在院子裡那方狹小的水池旁，争搶着那唯一一罐溫熱的水洗漱。水氣氤氲中，傳來此起彼伏的漱口聲和抱怨聲。

義姁靠在門口，看着東方泛起的魚肚白。昨夜房中徹夜的呼噜和呼吸聲，再加之玉佩丢失，她心煩意亂，以至幾乎一夜未眠。

小蓮洗過臉，轉過身看到義姁昏昏沉沉的模樣，不由得關切地問："姐姐，可是身子不适？"

義姁勉強擠出一絲笑容："無事，隻是昨晚睡得不太好罷了。"

"當真隻是沒睡好嗎？"小蓮歪着頭問道，"我昨夜聽見姐姐起夜的聲音..."

出于心中的警惕感，義姁的心愣了一下。她沒想到昨夜出去時會被旁人察覺。可又看到小蓮那張對自己關心則亂的模樣時，她心中竟生出了一絲自責感。

她不想讓小蓮多想，便胡亂找了個借口：“我昨夜睡前茶水喝多了，夜裡才...”

"你們兩個在咋咋呼呼的幹什麼呢！"

義姁話還沒說完，便被遠處一聲粗暴的呵斥打斷。

巧珍咬着一塊白面饅頭，另一隻手撓着半截袖子，拿着根木棍，直沖着義姁喊道："大清早的不幹活，竟唠嗑！給我滾去刷虎子！"

義姁剛要反駁，巧珍已經放下饅頭，揚起棍子就要打下來。她靈巧地閃開，反駁道："巧珍姑姑，昨晚守夜的侍衛說，今天那位義大人會來提審我。"

"呸！"巧珍啐了一口唾沫，揚起棍子就要打義姁，"就你事兒多！要不要給你個闆凳，曬太陽等義大人來？你姓宋，名字裡有個'義'就以為能跟義大人攀上親？呸！你這号人，早晚都是死路一條！趁現在多刷幾個虎子，也對得起我們這掖庭收留了你一夜！"

義姁面無表情地站在原地，看着巧珍因憤怒而扭曲的臉，噴出來的唾液的清晨的餘光中飛濺。待她罵完，她才緩緩靠近，低着頭靠近巧珍的耳朵，輕聲道："巧珍姑姑，昨夜我起夜時，看見一個人影從院中閃過。不知道姑姑有什麼寶貝，才招來了這些事？"

"胡說！"巧珍聞言，身體猛地一僵，強裝鎮定地推開義姁，厲聲道，"宮中哪來的什麼小偷！你别胡吣！"

義姁蹙眉：“姑姑，我可沒說那人是小偷。隻是想提醒姑姑，貴重的東西可要看好了。”

巧珍的臉色瞬間變得難看起來，她啐了一口，氣急敗壞地吼道："去去去！給我刷虎子去！連個屁都不會放！"

她轉過身，手中的長棍戳了戳小蓮的手臂，頤指氣使道：“你也跟着去！”

小蓮朝着巧珍哼了一聲，而後跑着跟上了義姁。義姁走在前面，腳步輕快，仿佛帶着幾分莫名的笑意。

"哎這個死丫頭！"巧珍站在原地，揮舞着木棍對着兩人的背影咒罵，"有你們倆受的！"

直到義姁和小蓮的身影消失在門口，巧珍才悻悻地收起棍子，肥碩的身子一起一伏地喘着粗氣。她左右張望了一下，确認四周無人注意，這才快步跑回廂房，"砰"地一聲關上門。

*****

曆來各宮的虎子都是送到掖庭來清洗。因為氣味太過刺鼻，所以清洗虎子的地點設在掖庭後面的一塊廢棄空地上。

義姁和小蓮看着眼前快堆成小山的虎子，不由得愣住了。真不愧是整個宮中的虎子，數量之多，簡直令人咋舌。

無奈之下，兩人隻能用絲帕揉成長條，繞在鼻下系在腦後，卻仍舊難抵刺鼻的臭味。忍着不适，兩人半蹲在地上，手拿刷子仔細刷洗每一個虎子。

“嘔！”刷到一半，小蓮忽然忍不住幹嘔起來，眼睛被熏得淚眼汪汪。

義姁輕笑笑了笑，手上的動作卻未停下。

小蓮将刷完的虎子重重丢在一旁，還不忘用腳踢了踢，又四下打量了一圈，小聲嘀咕道："什麼王公貴人，什麼奴婢下人，這矢溺還不是都一般的味道。"

義姁将最後幾個刷完的虎子拎了過來，擺放整齊。她長出一口氣，随口應和道："果真是王公貴賤皆同穢，等級高低始見分。"

小蓮轉頭看着義姁，水汪的杏眼滿是好奇。她五歲便被賣進了宮中，打小幹的都是服侍人的活兒，從未讀過什麼書，所以并不懂這句話的意思。

"姐姐，你說的...我不太懂..."她撓了撓頭，面露難色。

義姁笑着解釋："就是說你說的對，很有道理。"

小蓮聞言，沒想到自己這番大逆不道的胡亂言論竟受到了贊同，心中驚喜又意外，她沖着義姁笑了一下。

兩人正要轉身繼續幹活，忽然聽見遠處傳來斷斷續續的腳步聲。擡頭望去，兩名宮人正拎着幾個虎子向她們走來。

"天哪，什麼時候才是個頭啊！"小蓮抱怨道，聲音拖得老長。

那兩名宮人拎着虎子慢悠悠地走着，口中還在時不時地交談，絲毫沒注意到這邊的義姁和小蓮。

待到走近，兩人才沖着義姁和小蓮點了點頭示意，放下虎子後便轉身離去。

義姁正要繼續幹活，耳邊忽傳來細碎的談話聲。

"聽說今早皇上封了小公主為長慶公主，還要晉升咱們王美人為王夫人呢..."

“那可太好了，咱們宮裡日會定會榮寵更盛...”

義姁這才意識到，這倆宮人是王美人宮中的。聽他們這麼說，原來皇上晨間便已回宮。