毫無疑問，這是一筆大‘交易’。
将斯卡蒂山脈的藍月能源開采洞的使用權讓渡，以換取臨近三個轄區十分之一的人力支援。
隻需要人力，不要武器或物資。
甚至沒說一定要士兵，隻需要健壯的年輕人，再不濟就是有一技之長的老工匠。
期間北軍會保障他們的吃穿用度與安全，隻要他們在這待滿兩個月，完成分配給他們的工作。
兩個月後，開采洞就是随便他們進出的任意門，養錢生财的聚寶盆。
“恕我直言，您也太壞心眼了。”
紅屋的會議室内，弗雷澤·普萊德毫不避諱地點出來。
“在你們已經确定能源洞一無是處，藍月能源并非珍物的前提下隐瞞部分事實提出交易，如此沒有誠信，連我都自歎弗如。”
同以智謀口才取勝，季宇飛當仁不讓，即刻接道。
“要論隐瞞程度的深淺，弗雷澤閣下您倒不如先問問常年跟在大元帥身後，各位馬首是瞻的某某元帥。他們在玩間諜桌牌遊戲時的表現，一定會驚豔全場的。”
“哎呀，這還用季先生說麼，我與他們常在餐桌上見，早就為他們的風姿所折服了呢。”
“您說的是，可常言道人心隔肚皮，再說您隻與他們有點頭之交，又怎能如此武斷諸位元帥的表裡是否一緻？”
……
兩幅笑裡藏刀的嘴臉，兩道指山說磨，把一個字當成一句話用的聲音。
太久沒見這種不說人話盡說鬼話的交流，今天的旁聽生謝雲哲略感頭疼。
他看向同樣沉默皺眉的蘇霆，有點猶豫要不要插嘴。
不然再這樣下去，計劃進度就要被一直拖着了。
内容正如弗雷澤剛才概括的，用斯卡蒂的開采洞換兩個月的人力支援。
表面上看，這似乎是要着手大興土木，重點建設東側了。
類似的交換早年間也有先例，不過當初用的是藍月能源的低濃度溶劑，是在連基地也走投無路，養不起士兵的低谷期才選擇的下下策。
不過……
“你有什麼想說的麼。”
一道聲音同時終止了兩個笑面虎的交鋒，以及謝雲哲的思考。
聲源所在的首座位于房内中軸頂端，坐西朝東，背靠大窗，天然地吸引着視線。
每當太陽高懸，金光射穿雲霧時，就會像現在這樣變成隻屬于一個人的背景襯托。
兩腿擱在桌上，身子帶動轉椅微晃，坐沒坐相的蘇羅眯縫着眼，又示意一遍。
“想說就說吧，今天隻是小組會，這裡的所有人随意發言。”
明白這是在示意自己，謝雲哲清了清嗓子，坐姿反複調整後才開口。
“我隻在想，您是準備通過這種方式刺探周邊三個轄區的領導人，看他們是否也參與了生物記憶芯片的實驗，又是否是知情且自願的，然後……”
因為時刻準備着被誰打斷，謝雲哲語速調到最慢，但一路順暢地說下來，他又漸漸找到應有的口吻。
“然後，通過這次交換給出信号，如果能在某些事上達成一緻方針，他們今後就不必為營生安危擔憂，如果他們不願與您合作，那未來就必須閉嘴也不準插手，否則就直接視作敵對。”
帝國解體之後，原有的版圖拆解成十個主轄區，三個特别獨立區，以及包含星際航道在内的暗環區。
除了灰色地帶的暗環區，每一片區都有自己的治理者。
或是一軍元帥，或是元帥和原來就有的領主共治。
但無論第一領導人如何改換，所有轄區都像拴在一棵果樹上的飛鳥。
它們隻能吃着枝頭掉落的果實，繞着樹幹振翅，也無法沖破栓繩限制，飛往更高處落腳。
如今這棵樹即是地處中央的首都，也是普萊德一族自古把守的‘王座’。
“扯遠了。”分析到忘我的謝雲哲打斷自己，重新在大腦抽屜裡摘選新開頭，“總之，能在離我們最近的三個實力不錯、局勢平穩的鄰居裡選出同盟，最好是全部拿下，就可以在再下一步更大的行動前将損失降到最低——咦？”
思路又推到了矛盾點，他不禁噘了一下嘴唇。
如果隻是把臨近轄區看成同盟，那就沒必要顧慮他們的損失，也不必大費周章地試探，還索要多餘的人力支援，增加隐患。
直接像制服伊諾克·普萊德一樣，用藍月能源交易為幌子請他們的治理者過來，逐個攻破。
解決這個障礙沒有耗費謝雲哲太久。
他先轉向蘇羅，确認對方的眼神，而後臉上掠過一絲明朗的笑。
“在被您正式吞并收複之前，他們遭受的傷害自然是越少越好，否則這也是您的損失了。”
回答正确。
本來想插話幫忙的季宇飛不禁莞爾，默默點頭。
“不過我還有不明白的地方。”謝雲哲雙手擦着大腿布料，語氣又小心翼翼起來，“您要他們借給你兩個月的人力，這是要用在哪？”
在最艱難的建設初期，東山脈的百姓們都能靠自己挺過去。
沒道理這時候突然又引進來一大群人，白白浪費本地的資源。
“唔，你很快就知道了。”蘇羅說罷朝弗雷澤勾勾手指，仍舊是那懶散派頭，“改一下協議内容，把‘開采洞在我軍探查下目前已确認枯竭’的說明加進去。”
手執文件草稿，弗雷澤這下一起繃緊了臉和手，祭出狂喜慶賀般的眼神。
“您可真壞啊。”他食指抹着上唇，扭曲的笑意蠢蠢欲動，“故意用這種方式引誘傲慢的人上鈎，然後又折斷他們的頭顱。扮豬吃老虎都沒您這樣用心險惡。”
嘴裡說着譴責的話，弗雷澤·普萊德的語氣卻滿是歡欣，仿佛等不及要開一瓶佳釀，用悲慘者的苦臉下酒。
對此，蘇羅朝人擠了擠眼睛，笑容可掬地威脅。
“你用詞下次還可以更大膽點，不是最高級别的就不要在我面前賣弄。”
“遵命，我最愛也最壞的蘇羅少爺。”弗雷澤立馬就開始踐行，指尖送出飛吻。
坐在另一邊，全場最沉默，最後的成員——蘇霆元帥終于要表态了。
空間分明很寬敞，他偏要起身走到方桌前，打斷某個銀發混賬的暗送秋波。
“差不多到時間了。”
搞出一串大動作就憋出這麼一句話，連他才相認不久的親弟弟也無奈幹咳，别過臉替他尴尬。
好在事情的進展順利跟他打配合。
南哨站傳來報告，今天淩晨兩點四十五分，負責運輸物資的一組士兵失聯了。
後來站點派人搜尋，在主路段發現淩亂的車轍與腳印。
而又經過半小時追蹤，他們才在一處陡坡找到雪行車的殘骸。
目前能确定的是，隻有一名生還者——大概率是伊諾克·普萊德逃離了現場，跑向樹林深處。
至于莫奇，他應該是和雪行車一起墜入崖底了。
在報告中聽到莫奇與伊諾克·普萊德的名字，謝雲哲說不驚訝是假。
可見其餘人一臉風輕雲淡，而通訊器裡尤金的聲音從容，表述平靜，他便也跳過擔憂，透過表象推敲事件本質。
就是不知那矜貴的少校，逃亡得怎麼樣了呢？
一個詞概述。
生不如死。
兩個詞形容。
如入虎穴，希望渺茫。
若換做更具體的描繪，就是被當成一件貨物塞進網兜，從地面被吊上高達百米的崖壁，拖進冰冷的石室囚|禁。
屋内空無一物，沒有供暖和照明，冷風從坑坑窪窪的牆面滲進來，吹散空氣中含有血腥味的腐臭。
這便是伊諾克·普萊德對整個地方，或該說索拉兵團根據地的第一印象——由絕望為鑿刀一點點挖開，刮下山石與人類的屍骸，修建在懸崖表面的空中監獄。
絕望是很抽象的概念，能使人窒息，能逼人尖叫，卻又令他們無法對指認它為兇手，指證它的兇器。
此時此刻，對癱倒在地的紅發青年來說，要他上庭作證并非難題。
冷，餓，累，困，隻有一扇小窗的牢門外傳來的凄厲哀嚎……
組成他當下感受的一切，就是讓他絕望的誘因。
來前被打斷了右腿，也被注射了神經毒藥，他連靠自己翻個身，掖一下衣角都做不到。
身體的喪失感一度吞噬他的意志，将他的靈魂擠出軀殼之外。
門突然開了。
這面金屬門底部有一塊凸起來的小角，随着移動刮擦地面。
更冷的寒風與刺耳的滋滋聲灌入空間，伊諾克本能地打了個冷顫。
由于耳朵貼地，他對聲音的敏感度自然翻倍，清晰地感受到進來的是一個人。
對方腳步輕而悠緩，但隻是習慣使然，并非顧慮他。
否則那家夥也不會拖着一把椅子，故意弄出咣當咣當的碰撞聲，挑在他跟前坐下。
甚至還點起了味道難聞的煙，邊抽邊俯身，吐在他頭上。
“唔、咳，咳咳——”
濃煙刺鼻，伊諾克破除官能性的緘默，吃力地咳嗽。
“啊，抱歉抱歉，我還以為你沒醒呢，我這就滅掉。”
抽煙者假惺惺道歉，聽聲音果然是埋伏抓捕他的雪狐——尼克·哈裡斯。
但這人該怎麼說好呢，一邊能完美融入殘暴荒淫的匪軍裡，一邊卻又維持着和氣相待的體面，仿佛是随意穿梭兩側的精明使者。
就像現在，尼克·哈裡斯用煙嗆醒他後又馬上掐滅，揮手打散氣味酸澀的霧氣。
“雪泥煙。不知道堂堂伊諾克少校是否聽說過這種破爛玩意兒的名字。”
牢門大敞着，微光闖入斜裁空間，正好将一坐一趴的二人分開。
如今立于完全的人質處境，伊諾克延續着之前的自暴自棄，一動不動，也不吭聲。
他聽見對方開始撥弄衣袖。
“嘶——不應該啊。算算時間，你的藥效現在剛好轉移，能讓你開口說話但形同癱瘓。
不過等得再久一點，你的身體又受到撞擊的話，毒素就會真的影響到脊髓，讓你從今以後再也站不起來了，隻能當個廢人呢。”
裝死的伊諾克頓時語塞。
如此輕描淡寫地說出那麼恐怖的字眼，上一個被他遇到的類似的人，還是同為北軍一員的蘇羅。
一想起帶給自己莫大屈辱，又讓他身處險境的魔鬼，他死去的憤恨複蘇了。
“你想、說什麼。”伊諾克挑動發麻的舌頭說道。
尼克啧啧兩聲，竟從口袋裡掏出青綠色的果子，當着他的面啃起來。
“事實上，我不是來審問你的，你不是對我們說了嗎？申請投降者保護。”
所以呢？
伊諾克眯起眼，根本不信這種鬼話。
“但是啊，昨晚我們出于好意，冒着很大的風險才決定将受傷的你帶回來，讓你逃過一劫。像您這樣在首都長大的俊傑應該不知道吧，深夜的雪林是會吃人的。”
操着一副吓小孩的誇張口吻，尼克又彎腰拉近距離。
“風大氣溫低是一回事，我主要是擔心，你會遇見傳說中的人形怪物。”