楚垣跪地叩首，擡頭後目光悲戚，言辭懇切而激烈：“北疆戰事吃緊，糧草消耗巨大，邊城百姓又飽受戰亂之苦，國庫本就捉襟見肘。”

“可禮部貪墨，令陷百姓于水火，此等無心無德之人，請父皇必定嚴查，還國以清明！”

一番話振聾發聩，令殿中不少文武官員動容，低頭自省。

龍椅之上，楚文帝指尖微動，敲着扶手，含怒不發。

各部皆有貪腐，陋習難除，他可默許三分，隻是沒想到禮部行事竟如此張揚，已然不把他放在眼中。

更何況，北疆戰火頻發，百姓怨聲載道，若再容忍這幫蛀蟲，不止人心人心，更會讓他的江山皇權生出裂隙。

不論背後是誰挑起此事，既已翻出，便順勢清算一批盤根錯節的勢力，好敲山震虎。

思及此，他眸中殺意一閃而逝，露出一抹不帶溫度的冷笑。

“查！”

隻一字，便讓殿下衆臣背脊發涼，一時間靜若寒蟬。尤其是禮部與刑部的人，臉色更是慘白如紙。

他們明白，此事既已當陛下面撕開，便絕無可能再輕描淡寫揭過去。

楚文帝向來最重名聲，哪怕權力傾軋、黨争暗流，也一心要維持他的明君威名。

否則，又怎會讓陸崖替他做這柄染血之刀，為他清理不受控之臣？又怎會分權扶持安王，讓這些人爬至如今難以掌控的地位？

帝王心思多變，最容不得有人觸他逆鱗。

刑部侍郎眼見氣氛壓抑得幾近凝滞，楚文帝面上是山雨欲來的怒意，當即出列，撲通跪下。

他磕頭奏道：“臣不敢怠慢！必徹查此案，查個水落石出，給陛下、給天下百姓一個交代！”

既然已經許下重話，便必不可再如之前般，上門探察如走個過場，還得留人在府中吃個晚飯，推杯換盞間皆是官腐陋習。

這下，刑部徹查開始。按照慣例，從每筆銀錢的去向，賬冊每項的支出，每一道流轉的手續，乃至接觸每個項環節的官員，統統都被刑部重新盤。

短短數日，禮部上下風聲鶴唳，人心惶惶。

有人心志不堅，受不了每日惶惶的自我驚吓與威壓，自發上書認罪，隻求留得家族薄命；更有人自覺死路一條，竟選擇吞金自盡，遺書一封，求得一個體面死法。

而着急四處斡旋、忙着暗中奔走的，還有沐家。

沐重安，尚書令沐思鈞之子，皇後本家兄長，真要論起姻親輩分，連皇帝都得尊稱一聲小舅子。

沐家數代世襲簪纓，底蘊深厚，早已積威朝野。哪怕沐重安本人才德平平，憑着沐家勢力，也必然能在官場上混到一份好差事。

巧的是，沐家給他安排的，就是禮部的肥差。

本意是想将他穩穩擺在金玉其外、權銀其内的位置上，既不必争功，也不至招禍。

可權勢是催人貪婪的毒藥。

沐重安仗着出身，仗着禮部權柄，随着收銀受賄、謊報賬目。他的趨炎附勢，巴結讨好者，更是絡繹不絕，便是他平日不親自插手，亦然有人替他，以禮部名義和關節斂财。

更何況，沐重安本就是個貪得無厭、無底洞般的人。

此次刑部徹查，不查則已，一查便發現，他私吞貪墨的銀錢，數量之多，一幹刑部官員都不免暗暗倒抽冷氣。

知事态嚴重，沐老爺子費盡心思遮掩，四處周旋，甚至傾盡大筆家财，企圖堵住缺口。可紙終究包不住火，證據鑿鑿下，再多的錢，再高的權勢，也難逃公正禮法。

*

也是有些病急亂投醫了，沐尚書深夜親自登門，找到太子商議對策。

畢竟是他獨子，這些年沐尚書又豈會不知沐重安斂财之事？不過是心軟下，雖偶有訓斥，卻也始終幫護遮掩。

可如今事鬧得如此之大，楚文帝必不會輕饒。以沐重安這些年積累的劣迹，恐怕聖上震怒之下，性命不保。

即便自己拼着老臉求情，怕也難逃一同落罪。

整個沐家，怕是岌岌可危！

太子楚琛心知肚明。

他其實不在乎，母親的親哥是否能活——沐重安這等廢物，早就成了爛泥，死活無關緊要。

可沐家不同，沐家是他在朝堂之上最大的倚仗。這棵參天大樹一倒，他楚琛在這皇權争鬥中，便要折了臂。

他按下心中煩躁，親手扶沐尚書落座，又斟了一杯熱茶遞上：“外祖放心，此事雖大，但罪不至死。”

又低聲勸道，話語溫和有力：“眼下最要緊的，是讓舅舅先認下罪責，但絕不能牽連沐家。”

“風頭過去，屆時，外祖您隻需親自上表請罪，再請幾位德高望重的老臣一同勸谏，以舊日功勞，求父皇開恩，想必能保下一條命。”

屋内燭火跳動，映得沐尚書鬓邊斑白更甚。

耄耋之年，本該是笑看風雲，安享天倫之時，可短短數日間，他整個人卻像被抽走了精氣神，連那一貫挺拔如松的脊背，也微微佝偻了幾分。

他端着茶碗，手微微顫抖，喃喃道：“若真能如此……便好了，便好了……”

太子垂眸，不動聲色地打量着沐尚書，那副心事重重的模樣，令他覺出幾分不對，怕是還瞞了什麼。

這件事……或許背後還有蹊跷。