“陛下還是先喝藥吧。”皇後柔聲道。

“藥一會兒喝。”乾元帝說話的氣息比平日弱了許多，“下午做了個夢，還在做太子的時候。第一次見面，是你跟着姨母進宮來。朕當時就想，這小姑娘真好看。過了沒多久，你及笄之禮，宮中傳旨定你為太子妃。朕很高興，也有些擔心。怕你在宮裡不習慣，覺得宮裡拘束，所以暗下決心，不但要護你周全，更要讓你盡可能過得舒服自在。”

皇帝将顫抖的手伸過去，皇後一愣，不得不放下藥碗，雙手托住皇帝枯瘦的手。

手從皇後的鬓發上撫過，乾元帝悲戚地笑道：“結果一睜開眼，發現芷蘅都有白發了。”

自從被冊封為後，乾元帝再沒這樣喚過她。今日乍一聽到，想起當初，不禁心中酸楚。皇後擡手摸了摸鬓發，勉強笑道：“臣妾與皇上結發快三十年了。老了，可不是該有白頭發了。”

“是啊，老了。”乾元帝也笑了，“這麼多年勞心勞力操持後宮，芷蘅也辛苦了。若當初不是嫁給朕，或是朕不是太子，做個普通的後宅主母，大約不會這麼辛苦。”

“陛下，病中勿要多思。”皇後将乾元帝微涼的手放進被子裡，壓好被角。

“這宮裡，誰都提心吊膽活在算計裡。當年母後便對我說過，人人都有不得已的算計，即便朕是太子，最後做了皇帝，也不能不時時刻刻小心，算計别人，還要提防被人算計。”

乾元帝不得不停下來，努力平複着呼吸。皇後微微垂着頭，鳳頭步搖的紅寶石墜子在她腮邊輕搖，燭火下映出血色一樣的紅光。

“芷蘅，你沒有話想對我說嗎？”乾元帝問。

皇後擡頭瞬間，表情已經平複。

“陛下先休息吧，有什麼事等病好了再說。”

“朕這個病，怕是好不了了。”乾元帝苦笑。

“陛下何苦說這些喪氣話。”皇後繼續保持着溫婉，“病去如抽死，如今已是春暖花開，興許過兩天便大安了。”

“是嗎？所以還不到給朕說真話的時候？”乾元帝看着皇後，目光突然有些凜冽。

“陛下，這話是從何說起！”皇後驚道，一雙杏眼中已經泛起水色。

“就從李繼說起吧。”乾元帝撐着身體挪了挪，換了個姿勢盡量讓自己舒服一點。

“陛下明鑒，臣妾後宮婦人，怎知前朝之事！”皇後忙跪在榻邊。

乾元帝看她，将視線轉向明黃色的帳頂，床帳褶皺起伏，像大漠中一望無際的沙丘。“何兆廷不是你父親一手提拔起來的嗎？又得曹恪大力舉薦，此人很是堪用吧。”

“陛下，此為朝政，後宮從不參與！臣妾父親與曹大人更是兢兢業業，一片忠心。”皇後平靜得很。

乾元帝點頭道：“也有幾分道理，那說些你能議的。”

他支撐起身子，盡量保持着和顔悅色，問道：“太子性情是懦弱些，卻也是個善良孝順的孩子。若有些不穩妥之處，你作為嫡母，大可訓誡責罰。為何要起廢黜太子之心，就因為他不是你所出？還為此縱橫謀劃，平白牽扯無辜之人！”

“陛下冤枉臣妾了，臣妾沒有！”皇後起身跪下，表情仍然平靜。

自從打定要讓自己兒子上位的主意開始，皇後已經預想過有今天。關鍵時刻說多錯多，保不住哪句話便被人找到錯漏拿住把柄，她隻需要稱自己冤枉。隻要沒有确鑿的證據，隻要證據不明确指向自己，有娘家跟兵部的支撐，皇帝就算知道了真相，也不敢把她怎樣；何況皇帝這病情基本上已是無力回天，隻要熬過去，她就出頭了。

既然陛下先跟她憶了舊情，又專挑這沒有其他人的時候來說，那也就是不想把事情鬧大的意思。時間拖得越長，她的勝算越大。拖不起的，隻有眼前這個如風中殘燭的皇帝。

乾元帝沒說話，聽池光在外面說有緊急軍務呈報，皇後才起身來，整整衣裙重新坐好。

“進來。”乾元帝又費力地換了個姿勢。

池光捧了軍報進來，呈遞到皇帝手中。乾元帝就着床頭燭火展開細看，臉上的表情越發寒冷。他慢慢将信紙折好，放進信封中，目光移回皇後身上。

皇後臉色依舊平靜，與皇帝對視并沒有半分心虛怯懦的意思。她心裡清楚，以這軍報呈送的時間來推斷，她大概知道是什麼内容。看乾元帝的神色，應該是那邊已經得手了。

隻不過她仍然站在懸崖邊，不能有絲毫松懈，一步踏錯便萬劫不複。

“陛下累了，先休息一下吧……”皇後柔聲勸道。

她話還沒說完，乾元帝忽然抓起旁邊的藥碗扔過去，那碗堪堪擦過皇後耳邊，砸在青磚地上摔得粉碎。藥汁潑灑在皇後的衣裙和地闆鋪着的氍毹上，留下淺淺的印記，清苦的味道在殿中彌散開來。