池光忙跪下伏地，不敢言聲。皇後也緩緩起身跪下。

“李繼死了，替他不平為他鳴冤的軍士七百多人盡數斬殺。好，做得幹脆利落！”乾元帝冷笑道。

“陛下難道懷疑臣妾？”皇後驚訝道，“邊關和京城相距千裡，臣妾久居宮中，就是有天大的能耐也操縱不了這些！”

“這些事何須你來親自操縱。”乾元帝強壓住怒火道，“太子母妃早逝，沒人幫他在後宮前朝經營。太子就是那麼個性子，對于儲君人選，朕也一直在猶豫。但若你能跟朕直言進谏，朕說不定就改了這太子的人選。可是你偏要如此行事，芷蘅，這麼多年的夫妻，你終究還是不了解朕。”

皇後仿佛被天雷擊中，隻覺得雙耳中嗡嗡作響。那些悔不當初的話已經到了嗓子眼，被她硬生生吞咽回去。字字如鲠，刺得她有些喘不上氣。

“陛下，臣妾實在冤枉！”到了這一步，已經無法回頭了。皇後顧不得儀态，放聲大哭起來。她心中一陣後怕，若剛才的話隻是試探，那她險些将自己和兒子甚至整個家族置于刀斧之下，她背後冒出冷汗已經浸濕了内衫，冰涼地貼在皮膚上，讓她瑟瑟發抖，也讓她無比清醒。

乾元帝并不理會，卻見皇後忽然往旁邊一倒，竟然暈了過去。伏在地上的池光聽到動靜，忙擡頭一看，禁不住大聲叫道：“來人！快來人！禦醫！”

這一晚鬧得人仰馬翻，皇後被送到偏殿，禦醫診脈說是氣急攻心，需要靜養，便被自己宮裡的人用軟轎擡了回去。乾元帝咳了好些血，眼下雖然安穩躺着，卻見臉色灰白比之前更盛，連氣息也更微弱了。

禦醫不好言明，十分隐晦地暗示皇帝情況不容樂觀。

池光讓人去請太子和韓墟過來，若真到了那個時候，皇帝一定有話要對太子交待，再有韓墟在此坐鎮，可保局面穩定。

乍聽到池光讓他去乾元殿的消息，韓墟便知道事情不好。自從皇帝卧病，他一直在宮中，但因為禦醫說陛下需要靜養，他不曾進殿探望，隻是巡查路過時去問問情況。有池光在，隆華殿的事不用他多慮，眼下池光讓他去，怕是有什麼大變故。他讓傳話的内侍先回去，自己去了朝臣的值房，找到右相趙陵一同前往。

太子聽到消息火急火燎地便往隆華殿來，門口看順喜端着藥過來，便順手接了，自己帶進殿去。過了片刻，韓墟和趙陵到了，聽說太子在裡面，便在階下候着。

趙陵腳程沒有韓墟快，剛才跟着一路小跑過來，冒了一頭汗。他用手帕擦着汗，看了看一旁眉頭微皺的韓墟，再看看緊閉的殿門，又冒了一身汗。

深夜的宮中安靜得有些詭異，殿宇的輪廓在暗沉的夜空中隐約可見，白日裡光華耀眼的琉璃瓦屋頂此時也黯然失色。微弱燈火的光隻能照亮那僅有的範圍，其餘的地方昏暗而神秘，風灌進旁邊的甬道，發出凄厲的嘯叫，順着甬道慢慢遠去，隐匿于皇宮某一處的黑暗之中。

殿門忽然打開，池光匆匆往配殿去了，立時便有禦醫跟在他身後進了正殿。池光并沒關門，隻站在門口向韓墟和程陵招手，讓他們也進去。

階下二人對視一眼，忙上前去。

殿裡的血腥味連熏香都蓋不住，太子六神無主跌坐在床榻邊，手足無措地顫抖着，禦醫正在給乾元帝請脈。而皇帝的情況十分恐怖，他的口鼻中不斷有鮮血湧出，浸紅了衣領和半個枕頭。

韓墟心中一凜，上前喚太子：“殿下？”

太子雙眼直勾勾地盯着落在床邊氍毹上的藥碗和湯匙，微微張開的嘴唇不停發抖，說不出來一個字。

見此情形，韓墟隻能轉頭看向池光。池光上前來低聲道：“殿下正在喂藥，陛下就突然吐血不止，後來連鼻内也開始湧血。”

衆人都沉默地定在原地，看着禦醫忙碌。

禦醫從醫箱中取出銀針，紮進幾處穴位，輕輕撚動，不多時，皇帝便不再吐血了。

衆人同時松了口氣，池光忙擰了手巾，替皇帝擦去臉上的血污，又換了個幹淨枕頭。

禦醫卻一臉沉重。

“陛下情況不好，雖暫時止住吐血，心脈已損。下官隻能用銀針暫時幫陛下提着精神。”

言下之意，藥石罔顧，提着精神不過是看皇帝還有什麼交代。

禦醫說完便退了出去，剩下幾個人面面相觑。

“趙陵……”皇帝睜開眼，看見站着的幾個人，發出微弱的聲音。

趙陵忙過去，在床邊跪下，看着皇帝臉上那不正常的潮紅，極力壓制着哽咽的聲音：“陛下先休息一下吧，臣在這裡守着。”

“不急，事情交代完，朕再休息。”皇帝艱難地笑了笑，“你剛官拜右相，本朝最年輕的首輔大臣，朕還沒來得及跟你喝酒慶祝呢。”

“臣知道陛下有上好的陳年老酒，等陛下聖體大安了一定讨一口喝呢。”趙陵道。

“好。”皇帝急促地喘了好幾口氣，“你父親是朕的伴讀，你妹妹是朕的兒媳，你是朕看重的肱骨之臣，新君即位，還需要你更加勤勉。”

“陛下對趙家恩澤深厚，臣萬死難報答一二，必定鞠躬盡瘁死而後已！”程陵深深叩頭，借勢抹去淚水。

“韓墟……”皇帝的目光微轉。

“陛下。”韓墟過來跪在趙陵旁邊。

“百村，上次你帶來的那孩子，朕很是喜歡。你問問他是否願意承你衣缽護衛宮禁。若是願意，讓他跟着你曆練；若不願意，你也要替他好好謀劃前程。”

乾元帝費力地咳了兩聲，艱難繼續道：“其實有什麼好謀劃的，宮中軍中，哪一處不是如牢籠一般。最後都不過是陰謀下被人算計的棋子。”

韓墟知他想起了李繼難免更加傷感，隻能轉了話題：“臣這小本事臭脾氣，全靠陛下庇佑才能活到現在。”

“胡說，你看看你那一身傷。”乾元帝笑了，“早日培養一個可靠的接班人，你也能輕松些，年紀大了陰雨雪天舊傷難免複發，你也該物色一個好地方，好好養老。”

“臣這輩子隻會打打殺殺，哪裡知道這些。還等陛下為臣物色一個好地方呢。”韓墟哽咽道。