“不僅僅是追求，”薩裡伯爵的眼中閃爍着垂涎欲滴的光芒，“而是争取與她結合。前段時間你父親和你的愛爾蘭表兄詹姆斯·巴特勒争奪奧蒙德伯爵之位失敗了吧？”薩裡伯爵假裝惋惜地搖了搖頭，“我可憐的外甥呦，你的父親是奧蒙德伯爵的外孫，你的母親是諾福克公爵的女兒，可你卻連個男爵之位都沒得繼承。”

薩裡伯爵故意停頓了一下，滿意地看見窘迫與懊惱的神情在托馬斯·博林的臉上一閃而逝：“想想看，我的外甥，如果你能迎娶一位英格蘭公主，女王陛下至少會看在她妹妹的面子上賞賜你一個伯爵之位，甚至有可能是侯爵乃至公爵。而你通過與蘇格蘭攝政王太後的夫妻關系，甚至可能影響到蘇格蘭女王，也是未來的英格蘭王後。博林家族将邁入英格蘭貴族最核心的圈層，你們的地位将無可撼動。”

托馬斯·博林因為舅父描繪的這幅遠大前程而忍不住心潮澎湃，連呼吸都不禁急促了幾分。但他的面上依然維系着鎮定：“這是一場光鮮亮麗卻危機四伏的遊戲，舅父。”

“政治本就是一場刀尖上的舞蹈，”薩裡伯爵重重地拍了拍外甥的肩膀，“但高風險往往伴随着高回報。紅衣主教托馬斯·沃爾西與我之間頻生龃龉，你若能夠得到蘇格蘭王太後的垂青，可以借機讓博林和霍華德家族逐步将國家大權從他手中奪過來。把握好這個機會，不僅為了自己，也為了整個博林和霍華德家族。”

薩裡伯爵的一番話在托馬斯·博林的心中播下了野心的種子，隻待時機成熟便會破土而出。最終他緩緩點頭道：“我會盡力而為，舅父。”

……

早春的倫敦細雨如絲，在天地間織成一道透明的簾幕。引路的侍女悄悄退下，獨留托馬斯·博林一人靜靜凝視着貝納德城堡花園中那個一襲紅衣的俏麗身影——伊麗莎白·都铎正撐着傘在雨中獨自漫步。近一個月來，每當伊麗莎白·都铎沒有社交聚會的安排時，托馬斯·博林便會登門造訪，交談文學、政治、藝術，分享彼此的見解和經曆。

托馬斯·博林深吸一口氣，邁步上前。他知道自己已經墜入了一場危險的感情旋渦——愛上一位公主，一位曾為一國之後的高貴女性，一個比他年長十歲的女人，一個擁有強大政治影響力的統治者。理智告訴他面對此等有如天塹的地位懸殊應該謹慎行事，但他的心卻不由自主地向她靠近。不僅僅因為舅父的鼓動，更因為他确實被這個美豔高雅的女人所吸引。

當托馬斯·博林走近時，伊麗莎白·都铎的眼睛立刻亮了起來：“真巧，博林先生，我正希望能有你陪伴我在花園裡散步，侍女就通報說你來訪了。”她像少女一般嬌笑着說道，那春花也似的笑顔足以使人忘卻她的實際年齡。雨滴在她的紅傘上跳躍，奏出悅耳的音符。

“陛下，”托馬斯·博林恭敬地鞠躬，但眼中的溫度卻遠超禮節所需，“我擔心這雨會讓您染上風寒。”

“比起蘇格蘭的風雪，英格蘭的春雨不過是輕柔的撫觸。”伊麗莎白·都铎邀請他共撐一傘，“告訴我，弗朗索瓦國王邀請列奧納多·達·芬奇到法蘭西之後發生了什麼？”

他們沿着曲徑緩步前行，傘下的空間狹小而私密，雨幕成了完美的屏障，隔絕了外界的窺探。托馬斯·博林隻要稍一低頭，就能夠聞到伊麗莎白·都铎發間的香氣。那是一種獨特的芬芳，玫瑰的甜膩混合着一股清涼的冷香。伊麗莎白·都铎曾告訴過他，那是蘇格蘭薊的氣息。

“列奧納多·達·芬奇接受弗朗索瓦國王的邀請後，将他的一些最偉大的作品帶去了法蘭西，包括《蒙娜麗莎》。”托馬斯·博林滿懷激情地講解道，“他在法蘭西期間還創作了一些小油畫，最後在弗朗索瓦國王的懷中去世。弗朗索瓦國王曾想将達·芬奇的壁畫《最後的晚餐》搬到法蘭西去，但這個瘋狂的計劃最終未能實現。”

伊麗莎白·都铎被他的熱情所感染：“聽起來很浪漫。也許你可以為我講講《蒙娜麗莎》的細節？”

“榮幸之至，陛下。”托馬斯·博林愉快地說道。

他們的交談從藝術轉向文學，又從文學轉向政治。托馬斯·博林小心翼翼地避開宗教話題，通過這些天的談話，他已經完全了解伊麗莎白·都铎雖然受到了一些文藝複興新思潮的影響，但她關于宗教的觀點是極端保守的。因此他知道自己作為一個新教徒的身份可能會成為兩人之間的障礙，但此刻，他不想讓任何事情破壞這份難得的親密。

“你為什麼會選擇走上外交這條道路？”伊麗莎白·都铎好奇地問道。

托馬斯·博林微笑道：“可能是因為我的父親，他作為女王陛下的外交官，在歐洲赢得了衆多的崇拜者，包括奧地利的瑪格麗特女大公，她曾邀請我到尼德蘭宮廷中做客；可能是因為通過外交可以拉攏國家之間的關系，促成同盟，影響國家的國際地位，這很有成就感；也可能是因為我喜歡探索不同的文化和思想，外交給了我這個機會。而且，”他略帶調皮地補充道，“它也讓我有機會遇見像您這樣非凡的人物。”

伊麗莎白·都铎輕笑：“你總是這麼能言善辯，博林先生。”

“隻對值得我用心的人，陛下。”托馬斯·博林大膽地回應。

就在這時，一個仆人匆匆跑來：“陛下！陛下！瑪格麗特女王請您立即前往白廳宮，有緊急情況需要商議。”

伊麗莎白·都铎的表情立刻轉為嚴肅：“知道了，我馬上出發。”她轉向托馬斯·都铎，眼中帶着歉意，“恐怕我們必須改日再談了，博林先生。”

托馬斯·博林順從地俯首：“當然，陛下。國事要緊。”

伊麗莎白·都铎匆忙離去，托馬斯·博林立于雨中，望着她漸行漸遠的背影，心中五味雜陳。