萬壽節當日，百官朝賀。

時歲特地遲來了半個時辰，等到的時候，百官已經開始獻禮。

他方一進殿，目光便掃過坐在武官首位的沈清讓。

端坐其間，面色如常。

“時愛卿。”龍椅上的帝王今日似乎心情極佳，連時歲的怠慢都化作玩笑，“來得這般遲，該當罰酒。”

“陛下教訓得是。”時歲不緊不慢地踱至文官首位，俯身執起酒盞，仰首飲盡。

“既是賠罪，自然要備些薄禮。”他唇角微揚，輕擊雙掌。

霎時間，侍女們捧着一幅覆着紅綢的萬壽圖魚貫而入。

時歲行至殿中央，猛然掀開紅綢。百位名家所書的“壽”字赫然呈現，與之同時暴露在衆目睽睽之下的，還有他手中那本賬冊。

“南境三州賦稅賬冊原卷，請陛下過目。”

滿朝嘩然。

龍椅上的帝王面色驟變。

時歲卻笑得雲淡風輕，仿佛隻是在談論今日天氣：“兵部尚書貪墨軍饷、勾結南疆的證據，臣已整理妥當……”

“還請陛下發落。”

“哈哈哈哈！”皇帝突然拍案大笑，笑聲在金銮殿内回蕩，“不愧是朕的肱股之臣，連這等鐵證都能尋得！”

笑聲戛然而止，帝王的聲音陡然森寒。

“時愛卿聽旨。”

“兵部尚書，即刻推出午門斬首。”

時歲唇角微勾，廣袖輕拂：“臣，遵旨。”

“時愛卿。”皇帝忽然叫住欲退的時歲，把玩着手中酒盞，“朕賜你的先斬後奏之權，怎的不用？”

這話說得輕巧，可時歲分明看見天子眼底閃過的冷意。

所謂先斬後奏，皇權特許。

不過是一場試探忠心的把戲。

“陛下明鑒。”時歲躬身行禮，寬大的衣袖遮住了他眼底的鋒芒，“天子乃九五之尊，臣不過一介布衣，豈敢僭越？”

這番話滴水不漏。時歲幾乎能想象，宴席散後，那些老禦史又要吹胡子瞪眼，罵他谄媚逢迎。

“說得好。”皇帝指尖輕點，目光掃過滿朝文武，“若人人都似時愛卿這般明白事理，朕這江山何愁不穩？”

話中有話，明眼人都知道這是在敲打誰。

時歲餘光瞥見沈清讓斟茶的手微微一頓。不知是為了那份克扣邊關将士糧饷的賬冊，還是為了沈家百年忠心終究難逃猜忌。

皇帝似乎很滿意這場殺雞儆猴的戲碼，笑意更深了些，連帶着飲酒的速度也快了些。

宴席散盡，時歲慵懶地斜倚在馬車旁。

他知道，那人必來。

果然，不過一盞茶的功夫，那裹着狐裘的身影便出現在了視線内。

霜寒露重，沈清讓走得極慢，每走幾步便要掩唇輕咳。月光下，那張俊臉蒼白得近乎透明。

倒是顯得還在搖折扇的時歲像個傻子。

“丞相在等我。”這不是疑問句。

“倒也不傻。”時歲笑道。

“不知丞相今日之舉，意欲何為？”沈清讓開門見山。

時歲挑眉：“本相聽不懂将軍在說什麼。”

“南境賬冊。”沈清讓逼近一步，“你明知那賬冊有假。”

時歲笑意微斂：“哦？”

“三年前南境大捷，朝廷撥下的軍饷根本不足半數。”沈清讓聲音壓得極低，“何來貪墨之說？”

夜風驟起，亂了沈清讓額間碎發。

時歲忽然笑了：“沈将軍果然慧眼如炬。”他漫不經心地轉着折扇，“可惜啊，陛下要的從來不是真相。”

沈清讓瞳孔微縮。

“他要的，是兵權。”時歲擡眸，“兵部尚書一死，南境軍心必亂。屆時……”

折扇“唰”地展開，扇面上那枝血梅在月光下妖冶非常。

“就該沈将軍上場了。”

沈清讓呼吸一滞：“你——”

“本相不過順水推舟。”時歲輕笑，“怎麼，沈将軍舍不得那老匹夫？”

“他該死。”沈清讓冷聲道，“但不該以這樣的罪名。”

時歲忽然傾身向前，擡手把沈清讓額角碎發縷到耳後：“成王敗寇，自古如此。”他聲音輕得如同歎息，“将軍在邊關數載，難道還沒看透？”

沈清讓定定看着時歲，忽然伸手攥住他未收回的手腕：“時歲，你到底想做什麼？”

這一聲“時歲”喚得他心頭微顫。多少年沒人敢這樣叫他了？

自入朝為官，人人都道丞相心狠手辣，是陛下手中最鋒利的一把刀。

卻無人記得，他也有個溫潤如玉的名字。

日月其适，時盛歲新。

“我想做什麼？”時歲低笑，反手攥住沈清讓手腕，“不過是想讓将軍陪我……逛初雪燈會罷了。”

他故意将“初雪”二字咬得纏綿，果然見沈清讓露出困惑神色。

望着對方微微蹙起的眉峰，時歲心情大好。他仿佛已看見這固執的将軍在未來一月裡，如何對着院中梨樹苦思這個邀約背後的深意。

“瘋子。”沈清讓收回手，甩袖離去。