統領立刻低下頭，裝作什麼都沒聽見。

時歲滿意地收回目光，臨走前還不忘朝沈清讓眨了眨眼，活像隻偷了腥的貓。

沈清讓站在原地，望着時歲遠去的背影，眼底閃過一絲幾不可察的笑意。他擡手摸了摸空蕩蕩的發髻，這才想起那條玄色發帶确實還在時歲那裡。

他自然明白時歲方才那番話的用意。

分明是故意在衆人面前與他親近，好讓皇帝起疑。這位丞相大人，從來都是走一步看十步的主兒。

“将軍……”身旁的親衛欲言又止。

沈清讓收回目光，翻身上馬：“回府。”

禦書房内。

皇帝倚在軟榻上閉目養神，面容比月前憔悴了許多，連眼下的青影都遮不住。聽到腳步聲，他才緩緩睜眼，渾濁的眸子裡閃過一絲精光：“愛卿回來了。”

時歲恭敬行禮：“臣參見陛下。”

“免禮。”皇帝指了指案前的奏折，“看看這個。”

時歲展開奏折，一目十行地掃過，唇角勾起一抹玩味的弧度。

是禦史台聯名彈劾他虐殺十九将的折子，字字泣血，寫得那叫一個情真意切。将十九将的慘狀描繪得栩栩如生，倒像是親眼所見一般。

“陛下以為如何？”時歲笑吟吟的将折子擱了回去。

皇帝被這笑容刺得太陽穴突突直跳。

他原本盤算着借誅殺功臣之事離間時歲與沈清讓，為日後架空相權鋪路。

可時歲離京這段時日，他竟發現滿朝奏章都要先經蘇渙之手。

而那蘇渙批閱的筆迹，分明是模仿的時歲手筆。

皇帝今日真切體會到……

這位時相爺的手段，遠比他想象的更狠辣。

“朕以為，愛卿乃是大虞肱骨。”皇帝緩緩道，“當初誅殺十九将的旨意是朕親自下的，至于如何殺……”

他意味深長地頓了頓：“都不重要。”

都不重要。

皇帝現在隻求時歲安安分分地坐在丞相的位置上，别惦記他身下這把龍椅。

至少……在太子順利繼位之前。

“陛下氣色不佳。”時歲忽然上前半步，眉頭蹙得恰到好處，活脫脫一副忠臣模樣，“可要傳太醫？”

“無礙。”皇帝擺了擺手，“約莫是深冬體寒緣故，等開春……開春了便好了。”

時歲垂眸掩去眼底的譏诮，當然會“好轉”。

畢竟這位陛下當年給沈清讓下的見山紅，藥性最烈就是在寒冬時節啊。

如今這報應，倒是恰到好處。

“對了。”皇帝飲下一口熱茶，“聽說新上任的周中丞為守江洲，殉城了？”

這是時歲刻意傳回京城的消息。

他隐去了周涉被活剔血肉的慘狀，抹去了城門懸屍的屈辱。即便死，他也要讓周涉死得體面。

“陛下明鑒。”時歲眼底浮現恰到好處的悲痛，連聲音都低了幾分，“臣與周大人相識雖短，卻一見如故。如今出了這樣的事，實在是……”

他頓了頓，聲音裡帶着自責：“是臣沒能護好他。”

“唉。”皇帝長歎一聲，“與你何幹？你不過一介文臣，十九将餘孽攻城時，你尚在百裡外的玉門關……”

話未說完，皇帝突然坐直了身子，這個簡單的動作卻讓他額角滲出細汗。

他強撐着帝王威儀，沉聲道：“給足周中丞身後哀榮，以……禦史大夫之位下葬吧。”

時歲躬身應是，垂下的眼睫掩去了眸中閃過的冷光。

他太了解這位帝王了。

愧疚永遠隻對死人，而活人，永遠要防。

時歲走出禦書房時，已是夕陽西下。

他搖着折扇，漫不經心地眯眼望向遠處。

箫啟明正疾步而來，蒼老的臉上帶着掩不住的焦躁。這位久居青城山的太傅大人，此刻連官帽都戴歪了，顯然是聽聞丞相入宮的消息後，連儀容都顧不得整理就匆匆趕來。

“箫太傅，别來無恙啊。”時歲站在玉階之上，笑意盈盈地俯視着他。

箫啟明手中攥着奏折，指節因用力而泛白。他擡頭瞪着時歲，渾濁的眼中迸出恨意：“你——”

“太傅的面色……”時歲緩步拾級而下，每一步都踏在對方緊繃的神經上，“怎的比陛下還要憔悴幾分？”

他忽然湊近，壓低聲音道：“聽聞令孫前些日子被歹人所傷，不知是否可好些了？”

時歲語氣關切，仿佛真的在問候。

箫啟明腮邊肌肉猛地抽搐。

那日時歲命人砍斷他愛孫食指時，他正在城外白雲觀禮佛。等趕回京城，隻見到孩子面色蒼白的躺在榻上。

“丞相關懷……”他從牙縫裡擠出幾個字，“老臣……愧不敢當。”

曾幾何時，他倚仗皇帝寵信，對時歲的警告嗤之以鼻。如今在京城這數月，親眼見識過這位時相爺的手段後，連呼吸都不自覺放輕了三分。

“嗯。”時歲忽然擡手，指尖拂過箫啟明肩頭根本不存在的塵埃。這個看似随意的動作，卻讓老臣渾身僵硬如木偶。

“太傅這是……”他瞥了眼奏折，“要去與陛下議事？”

“是……”

“真巧。”時歲折扇在掌心輕敲，“本相方才與陛下說起上元節佳宴……”

他忽然輕笑一聲：“聽說青城山最近化雪，也不知太子殿下下山時的車架是否穩當。”

箫啟明瞳孔驟縮，手中奏折落地。

時歲彎腰替他拾起，順勢将一粒藥丸滑入對方袖中。

“天寒地凍的……”他将奏折塞回箫啟明顫抖的手中，“太傅可要保重啊。”