金銮殿内，沉香缭繞。

“北狄連破三鎮，軍饷卻遲遲未至——”

肅王蕭景桓大步跨入殿中，是人未至，聲先到。玄鐵輕甲未卸，肩吞狻猊還沾未化的雪粒，随着他的步伐簌簌落下，在猩紅地毯上洇出幾點濕痕。

他單膝跪地，向殿上行簡略之禮，随後一甩披風，站至武将隊列最前端，像柄出鞘的刀插進朝堂，連空氣都冷了幾分。

“——裴相的新政，莫非是要将士們餓着肚子守國門？”

肅王聲如寒鐵，目光直刺文官隊列。

裴霄雪鶴氅纖塵不染，内裡雪青朝服雲雁暗紋若隐若現，玉柄麈尾搭在臂彎。聽聞肅王這一番犀利質問，竟是連眼睛都沒擡：“冗餘之兵，空耗糧饷，裁撤乃為國節用。”

“好一個‘為國節用’！”蕭景桓突然大笑，聲震殿梁，“想來裴相府上那株南海珊瑚樹，是不是比邊關将士的命還金貴？”他一甩披風，玄甲碰撞間金鐵铮铮，“本王變該帶人去砍了那勞什子樹，給我大晟壯士換軍糧！”

清流隊列中，一名青袍文士袖手而立，青袍素簡，腰間一枚漢白玉扣泛着冷光。他眉頭微蹙，目光極快地略過肅王，微不可察地搖了搖頭。

殿内霎時死寂。

禦座上，蕭景琰支頤斜倚，指上玉扳指一下又一下地敲擊着扶手。他唇角微勾，似笑非笑，卻一言不發。

在這凝滞的寂靜裡，永甯侯時戬從殿柱陰影處緩步而出。绛紫官袍上的金螭紋在燭火中忽明忽暗，腰間烏木算盤随着他的步伐輕響。

“肅王何必動怒。”時戬慢條斯理地撥弄算珠，三粒墨玉子清脆相擊，“裴相采辦珊瑚 ，擲銀錢萬兩，實乃為邦國修好。睦鄰之策，重在禮尚往來，此乃丞相長遠之謀。”

他忽然擡眸，眯起的雙眼緊盯肅王，扯起唇角，露出一個似笑非笑的表情。“何況——這筆銀子，走的可是内務府的賬。”

蕭景桓瞳孔驟縮。

内務府，那便是皇帝的錢袋子。

肅王心裡猛地一沉。

“陛下，”時戬轉向禦座，“臣以為，當務之急是查清虧空，改制鹽稅，而非……”他餘光掃過裴霄雪，“在無關之物上浪費唇舌。”

蕭景桓指節捏得“咔咔”作響，還欲再言。

“退朝。”

皇帝突然起身，金絲龍袍掃過禦案，将茶盞碰翻。褐色的茶水漫過那頁殘奏，墨迹漸漸暈開，像團化開的血。

裴霄雪麈尾微頓，唇角幾不可察地翹了翹。

侯府。

時琛的靴尖碾着銅鏡邊緣，鏡面映出聞禮之低垂的眉眼。

“舔幹淨。”

聞禮之的睫毛顫了顫，舌尖緩緩擦過鏡面。鹹腥混着銅鏽在唇齒間漫開——時琛以他未放置妥當為由，“失手”打翻了酸梅湯在銅鏡上。

“世子。”他輕喘着擡頭，喉結在時琛的注視下滾動，“鏡角有裂痕，當心傷手。”

尖銳護甲猛地掐住他後頸，時琛俯身，發梢掃過聞禮之的耳廓：“輪得到你操心？”

——

聞禮之低着頭走出正房，便聽到廊下傳來的一陣嬉笑。

笑聲是從西跨院傳來的。

“文硯哥！”

阮阮遠遠向他招手，一群小丫頭們見是文硯，便叽叽喳喳簇擁上去。阮阮把油紙包塞到聞禮之懷裡，“好哥哥，你可算來了。這是廚娘多塞給我的酥糖，我剛給姐妹們分了一圈。你再來完些，可是渣都不剩啦。”說着，點了點旁邊春桃丫頭的鼻子。春桃假作嗔怒，笑着嬉鬧回去。

“别擠别擠——哎喲！”馬夫老趙故意闆着臉，手裡卻穩穩扶着差點摔倒的小丫鬟。幾個姑娘擠在廊柱旁，你推我搡地笑作一團。

“文硯哥前日教我的‘福’字，雅蘭姐姐都說寫得端正！”春桃得意地揚起下巴，指尖在空中比劃，“先一橫，再一豎...”

“就你這字，寫得像雞爪子。要我說，你雅蘭姐那是哄着你——”老趙插嘴，春桃鬧着要錘他，被阮阮攔下。

“聽說你會仿人字迹？”廚娘擠擠眼，“能學學小侯爺的字兒不？”

聞禮之接過阿德遞來的紙筆，筆尖一頓，忽然在紙上寫了個“滾”字，連筆的嚣張勁兒活脫脫是時琛手筆。衆人哄笑，阮阮笑得險些打翻聞禮之手裡的酥糖。

“文硯這般俊俏，定是定了親的！”雅蘭紅着臉打趣。

“沒有”聞禮之截住話頭，耳尖卻紅了。

丫頭們不肯放過他，聞禮之笑着搖頭：“幼時确有一門婚約，隻是……”

“——隻是什麼？”

笑聲戛然而止。

時琛拎着馬鞭立在月洞門下，紅綢發帶被風吹得獵獵作響。

院内衆人齊齊跪下。時琛緩步走近，鞭梢挑起聞禮之下巴，“婚約？我倒不知，奴隸也配談婚論嫁？”

“幼時玩笑，世子……”聞禮之話音未落，鞭風已撕破他衣領。

“侯府禁止奴籍私通！”時琛一腳踹翻水桶，泥水潑了衆人滿身。他鞭梢卷住聞禮之脖頸，“我看你文硯是忘了自己的身份！”

阮阮欲上前為聞禮之辯解，被雅蘭死死摁住。